Мы свернули к дворцу. Он был не просто большой, он казался огромным. Белоснежный, под стать всему городу, с колоннами, увитыми плющом, и высоким крыльцом с широкими ступенями. Мы спешились и вошли в ворота. Увидев Ириена, нас безоговорочно пропустили и забрали лошадей. Мы прошли внутрь.

Внутри все блестело от золота и позолоченных покрытий. Изящные вазы, безумно красивая роспись на невероятно высоких потолках, отражающая славные боевые победы предков колдуна. Пол был покрыт мрамором светлого оттенка. По центру в обе стороны уходили каменные лестницы с позолоченными перилами, под потолком висела гигантская люстра из хрусталя с тысячами подсвечников. Я еле удержалась, чтоб не ахнуть.

Стоило нам войти, как к Ириену тут же подбежала прислуга и отвела его в покои его отца, а нам предложили разместиться в гостевых комнатах.

Когда я вошла в свою комнату, то была приятно удивлена. В центре уже стояла приготовленная для меня бочка с теплой водой, из которой поднимался пар и пахло эфирными маслами. Большое окно пропускало много света, широкая кровать, комод из красного дерева и два кресла вокруг небольшого столика в тон. Стены были светлые, теплого оттенка, портьеры отливали золотом, а пол застилал мягкий бежевый ковер.

Хотелось поговорить с Ириеном, но служанка, что показала мне комнату, сообщила, что пока милорд будет занят с отцом, и их было велено не беспокоить. Но перед ужином у нас будет возможность увидеться.

Я с досадой выругалась. Ничего не поделаешь, нужно было принять это как должное и не терять времени. Я поспешно разделась и залезла в бочку. Хорошенько вымылась. Капнула на запястья и за ушами немного цветочного масла, привела себя в порядок, причесалась и переоделась в чистый костюм.

Ждать, к счастью, пришлось недолго. Уже через пару часов нас пригласили в парадный зал и построили вдоль одной из стен. Первым в зал вошел глашатай. Все замерли, не зная, чего ожидать.

— Его Высочество принц Эленвир Ириен д'Морель и советник по безопасности граф Алексис Дезире, — объявил глашатай.

Все замерли, глядя на вошедшего принца. Мое сердце заколотилось быстрее, я с трудом заставила себя поднять глаза и посмотреть на лицо моего возлюбленного. Высокий, статный, светлые волосы распущены. Я невольно улыбнулась. Ириен окинул взглядом всех собравшихся. Наклонился к своему советнику. Тот что-то ответил принцу и указал на меня. Ириен кивнул, слегка улыбнулся и направился ко мне. Я заволновалась еще больше. С момента нашего приезда во дворец у нас не было возможности увидеться.

— Мисс Саккерти, хочу поблагодарить вас лично. Благодаря вашему мастерству и отваге я все еще жив, — я посмотрела в его глаза и не увидела ничего. Ни теплоты, ни надежды. Это были те же самые красивые зеленые глаза, но выражали они совершенный холод и равнодушие. Да, глупо было даже на что-то надеяться. Он принц, а я безродная наемница. У такого союза изначально не было шансов. Все правильно, путешествие закончилось, он снова принц в своем дворце, а я снова просто наемница. На глаза навернулись слезы, пришлось поспешно опустить взгляд. Тем временем, он продолжал, с подчеркнутой вежливостью. — А моя жизнь дорогого стоит, не так ли, юная мисс?

Он издевается что ли?! От этой подчеркнутой разницы между нами стало еще хуже. Я только кивнула.

— И в качестве своей признательности за вашу работу я хотел бы предложить вам место при дворце, на службе у моего советника по безопасности, графа Дезире. Думаю, вы с ним уже знакомы, не так ли? — Ириен посмотрел на графа и на меня. Я снова кивнула не в силах поднять глаз, граф тоже только коротко кивнул в ответ.

— А также обещанные семьдесят золотых и любое оружие, которое вам приглянется из моей коллекции. Не самая большая плата за жизнь будущего короля, но вполне достойная для наемного воина.

У меня перехватило дыхание. Просто плата за выполненную работу. Что ж, в любом другом случае я была бы счастлива, работа в службе безопасности короля — это предел мечтаний, но не теперь. Сейчас мне хотелось сбежать отсюда как можно дальше. Вернуться домой, заняться новыми заказами и забыть его, не видеть его больше. Неужели он не понимает, как мучительно мне будет прислуживать в его замке, видя его каждый день и зная, что пропасть между нами никогда не исчезнет?!

— Ваше Высочество, я очень признательна вам, но я не могу…

— Замолчите! Сейчас я не желаю слышать никаких возражений. Это моя воля, моя благодарность, и я надеюсь, что вы хорошо обдумаете мое предложение и согласитесь. Я, знаете ли, не привык разбрасываться столь ценными дарами и получать их назад, как дешевую побрякушку. Не стоит пренебрегать моей милостью. В ближайшие два дня вы и весь ваш отряд останетесь в замке в качестве моих гостей. И по истечении этого времени вы скажете мне свое окончательное решение, — он резко развернулся и пошел дальше. А я так и осталась стоять с опущенной головой.

Что происходило дальше, я почти не заметила. Кажется, ребята из нашего отряда радостно общались, делясь друг с другом новостями о наградах разной степени. Я оставалась немного в стороне от всех, погруженная в свои мысли. Потом нас пригласили на ужин. Мих с Сатом, помнится, даже вручили мне кубок вина. Выпив его одним махом, я даже вкуса не почувствовала. Я сослалась на усталость с дороги и отправилась в гостевую комнату, которую мне выделили.

Не успела я упасть на кровать и как следует разреветься в подушку, как в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, повернули ручку. Черт, забыла запереть дверь. Я подняла голову, на пороге стоял граф Дезире. Поспешно утерла слезы и села на кровати, опустив взгляд.

— Гвен, мне нужно с тобой поговорить.

— Простите, но я сейчас не настроена на разговоры. Я очень устала, дорога была тяжелой…

— Гвен, посмотри на меня, — в его голосе проскользнуло волнение.

— Уйдите, очень вас прошу. Поговорим позже. Впрочем, нет, не поговорим. Мне все равно, что там сказал Ириен, но работать в вашей службе я не буду. Уйдите.

— Я пришел поговорить не о работе. Есть кое-что, что тебе нужно знать. Все совсем не так, как ты думаешь. Ириен… — начал граф, но я нагло перебила его.

— Я не хочу ничего слышать, особенно про Ириена. Все и так понятно. И это не ваше дело. Катитесь уже к черту! — я встала, намереваясь силой вытолкать незваного гостя, и плевать, что он обо мне подумает.

Алекс резко подскочил ко мне и схватил за подбородок, заставляя посмотреть на него.

— Посмотри на меня, просто посмотри мне в глаза. Выключи ты уже свои мозги, прислушайся к своей интуиции, к ощущениям.

Выбора у меня особо не осталось, да и сил спорить не было. Я посмотрела Алексу в глаза и неожиданно встретила такой знакомый, теплый взгляд, немного взволнованный. Вот только глаза были серого цвета. Граф провел большим пальцем по моей щеке и губам, так нежно и так знакомо. Все мое внутренне существо тут же отозвалось щемящей болью в груди. И его руки, такие родные, немного шершавые. А главное запах, тот самый запах. Я совсем растерялась. Вывод был только один, но этого быть не могло.

— Как? Это невозможно… Что…

Договорить я не успела. Алекс достал из кармана какое-то кольцо, надел его на безымянный палец, и вот уже на меня смотрели знакомые зеленые глаза Ириена. Я в изумлении так и села на пол с открытым ртом.

— Что? Ты? Так все время… И тот поцелуй и… Это ты??? — изумление сменилось негодованием.

— Хм, что, в образе Ириена я нравлюсь тебе больше? — на его лице появилась дурацкая ухмылочка. В голову ему полетела подушка. Но Алекс успел увернуться.

— Ах, ты! Предатель! Обманщик! Скотина! Воспользовался, значит, мной?!

Алекс снял кольцо, спрятал его во внутреннем кармане и снова стал собой.

— Да причем тут вообще ты!?

— ЧТО???! — ногти на правой руке резко удлинились, трансформируясь в когти.

— В смысле, ты не так поняла, — начал Алекс, прикрывая на всякий случай голову руками и пятясь к двери. — Я был вынужден притворяться Ириеном, потому что его хотели убить. И мы специально разыграли это путешествие, чтобы выманить его убийц и выйти на след заговорщиков. Я не мог сказать тебе раньше. Их маги легко бы узнали об обмане, немного порывшись в твоей голове. Никто не знал, кроме самого Ириена. И между прочим, благодаря тебе мы все-таки смогли их поймать.