Пробегая десятый круг по этому ненавистному полю, я уже проклинала все на свете, а особенно тот день, когда моя мама написала письмо моему мучителю.

— Еще два круга, детка! — командирским голосом приказал этот нелюдь Вилмор.

— Через два круга ты принесешь домой труп! — кое-как, запыхаясь, пыталась скостить я свои муки. Но этот… Вилмор был непреклонен. Как всегда.

— Брось, детка, ты сможешь! Я в тебя верю, а чтобы ты поняла насколько — три круга! Бегом!

Последний месяц меня постоянно гоняли на какие-то тренировки. У меня сложилось стойкое впечатление, что мой дядя Вилмор искренне меня за что-то ненавидит и хочет побыстрее уморить бегом.

…Все началось со смерти папы. Моя мама — прекрасная женщина, добрая, милая. Всегда удивлялась, чем ее привлек мой отец. Мы с ним всегда были похожи. Оба неугомонные и вечно во что-то встреваем. Наверное, сказывается наша природа. Мой отец — оборотень. Точнее был им. Как и его родители. Но папа редко говорил о них, так что я почти ничего не знаю, кроме того, что они рассорились и больше не общаются, а мой отец ушел из семьи, встретил мою маму и обосновался с ней здесь, в маленьком городке с неприметным названием Низина. Оборотни по своей природе обладают животной силой, усиленным слухом и обонянием, а еще повышенным желанием подраться. Так что мой отец не нашел лучшего применения своей энергии, как пойти служить в городской страже. Конечно, ему приходилось скрывать свою животную природу, но дозоры в малолюдные места прекрасно его выручали. Он часто вызывался добровольцем в самую темную глушь и всегда возвращался целым и невредимым. Слухи о его странном везении, конечно, разлетелись по гарнизону, но так как никаких объяснений этому факту не было, то это так и осталось слухами, а папу прозвали Счастливчик. Но однажды удача отвернулась от него. Он пошел в очередной дозор и не вернулся. Спустя пару дней поисков нашли его тело с воткнутым в сердце ножом. И это изменило всю нашу жизнь.

Мне на тот момент только исполнилось тринадцать. И моя сущность начала проявлять себя более активно. Я вечно дралась с мальчишками, пугала местных девчонок и вообще слыла грозой всех задир. Однако с этим моя мама худо-бедно справлялась. Но вот когда я впервые обернулась волком, она забила тревогу. Справиться со мной ей теперь было совсем не под силу, и она пригласила к нам папиного брата Вилмора. Единственного, с кем у нас были хорошие отношения. Не думаю, что моему дяде сильно хотелось жить в Низине и быть нянькой при малолетней девчонке, но оставить нас в такой момент он не смог. И вот теперь каждый день он занимался моим обучением.

— Вилмор, она же девочка, зачем ты пытаешься сделать из нее воина? — глядя на наши тренировки, причитала мама.

— Велена, эта девочка занимается исключительно тем, что поколачивает каждого встречного, вечно встревает в неприятности и нарывается на драку! Так пусть хоть делает это правильно! К тому же, это по душе ее волку. И не спорь со мной. Тебе нужна была помощь, и я ее оказываю. А все твои переживания — лишь пустая трата времени. Все равно не поможет. Смирись — пай девочки, вышивающей крестиком и варящей каши, у тебя никогда не было и не будет!

Маме оставалось лишь принять это. Хоть давалось ей это нелегко.

Вилмор начал с развития моей выносливости. И десять кругов бега теперь стали ежедневным началом перед основной тренировкой. Потом шли приемы рукопашного боя, перерыв, затем обращение с разными видами оружия. Через пару месяцев я уже втянулась. Наши с Вилмором занятия нравились мне все больше. Про отца я почти не думала, дядя старательно забивал все мои мысли и время физическими нагрузками и новыми знаниями, так что на грусть сил уже не оставалось. Мама, видя, что я улыбаюсь, тоже немного приободрилась. Жизнь помаленьку вошла в новую колею.

Была только одна проблема — оружие. Дядя пытался научить меня драться на мечах, но после трех месяцев абсолютно безуспешных тренировок он сдался. И всучил мне лук. С ним дело пошло легче, и на этот раз терпения Вилмора хватило аж на полгода. Потом он плюнул, дал мне плеть, но почти сразу же ее забрал. И чтоб немного успокоиться, а заодно не терять драгоценное время, начал обучать меня разным наукам. Читать, писать, считать я еще со школы умела. А вот географию, ориентирование на карте и их составление, и даже политику, хотя бы общее устройство, и историю нам не преподавали. Дядю всегда было интересно слушать. Будто сказку какую. Даже мама присоединялась.

Была и еще одна специфическая наука. Ее нет ни в одном учебнике, но для нас она была основной. Вилмор учил меня быть оборотнем. Оборачиваться по своему желанию, полагаться на инстинкты, вынюхивать, слушать каждый шорох, даже охотиться. Все оказалось не так просто, но постепенно я привыкала, справлялась. А через год таких упражнений вообще слилась со своим внутренним волком и делала все не задумываясь. Теперь даже легкое дуновение ветерка, тихий шорох, любое изменение в окружающем пространстве не могли остаться незамеченными.

…Гвен! Заканчивай с разминкой и иди сюда, — я закончила растяжку и подбежала к дяде, — держи, попробуем с ним, — Вилмор всучил мне кинжал, на треть меньше меча, красивый и легкий. Я изумленно повертела новое орудие пыток в руке. На удивление, даже сразу не выронила.

— Так, давай попробуем стойки, что и с мечом, только в зависимости от того, какой удар ты хочешь нанести, захват кинжала меняется. Вот смотри, — Вилмор зажал рукоять в горсти так, что большой и указательный пальцы охватили рукоять у противовеса, а мизинец — у основания клинка. — Такое положение ножа удобно для нанесения ударов сверху и сбоку. А так, — мужчина подкинул кинжал и ловко поймал его, держа большим и указательным пальцем рукоять у основания клинка, а мизинцем — у противовеса, — удобно наносить удары сбоку и особенно снизу в живот. Менять положение захвата можно исключительно так, как я показал, только подбрасывая. И вообще у кинжалов много особенностей. Ты хороша в ближнем бою, а он для этого и предназначен, может сработаетесь, — дядя подошел ближе и положил мне руку на плечо, — запомни основное: в прямой схватке с мечом ты проиграешь. Единственное твое преимущество — скорость и маневренность. Так что старайся уходить от клинка, постоянно уворачивайся, не давай попасть по тебе. В крайнем случае, можно отклонить удар лезвием кинжала, — Вилмор выставил клинок вперед, почти одновременно уводя его в сторону, — но это если другого варианта нет. И ни в коем случае не блокируй прямое попадание, просто отклоняй, иначе твой кинжал может сломаться. В этом плане парные кинжалы будут сподручнее, хотя защитить левую часть тела будет сложнее. Но все возможно, — он хлопнул меня по плечу. — Давай пробовать.

Я сделала несколько пробных выпадов на дядю, он с легкостью ушел от всех и начал атаковать меня. Я старалась увернуться или отклонить удар, постоянно отступая.

— И еще, чем быстрее тебе приходиться двигаться, тем больше ты расходуешь сил по сравнению со своим противником, у которого, например, меч. То есть быстрее устанешь, замешкаешься и все — ты уже мясная нарезка. Так что в твоих интересах закончить бой на первых ударах, а значит, благородные честные рыцарские поединки не для тебя. Используй все, что знаешь, наноси попутно удары ногами, локтями, головой. Тычки, обманки и подножки — вот твой шанс на успех, — в этот момент Вилмор занес руку для атаки и, пока я отвлеклась, ногой выбил меня из равновесия, и я повалилась на спину. А через долю секунды кинжал дяди уже «вошел» мне в живот. — Все поняла?

— Ага, — Вилмор подал мне руку, помогая встать, и продолжил.

— Но есть у кинжала и свои плюсы. Например, его можно метнуть в жертву, не давая подойти к себе на расстояние клинка или не давая сбежать. Или спрятать в одежде и незаметно пырнуть твоего врага, пока вы находитесь в тесном переулке, где он тот же меч даже достать не сможет. Да и много еще чего по мелочи. Будем разбираться в процессе.