«Авангард-1», запущенный 17 марта, стал единственным удачно стартовавшим «Авангардом» в 1958 г.

Американский флот активно экспериментировал с лёгким носителем воздушного базирования «Пилот», стартовавшим с подвески под сверхзвуковым истребителем F4D «SkyRay». Из десяти попыток запуска одноимённого спутника — 4 тестовых с земли и 6 — с самолёта — неудачными оказались... все десять, после чего программа в конце августа 1958 года была закрыта.

Уже в 1958-м американцы пытались запускать лёгкие спутники к Луне, ставя задачей пролёт мимо неё на малом расстоянии. Эта программа называлась «Пионер», в 1958-м было запущено 4 спутника — 17 августа, 11 октября, 8 ноября и 6 декабря. Ни один из них до Луны не долетел.

Причины американских неудач 1958 года были в неотработанности ракет-носителей. Относительно удачно летали фон Брауновские «Юпитеры», что сразу сказалось на выполнении программы «Эксплорер». Спутники, запускавшиеся на ракетах «Тор-Эйбл», «Авангард» и «Юнона», в основном падали.

Под занавес 1958 года, 18 декабря, на новой, более мощной ракете «Атлас-B» удачно стартовал прототип спутника связи, получивший наименование SCORE. Он записывал входящее сообщение на магнитофонную ленту и передавал его адресату, обслуживая 1 телефонный и 7 телетайпных каналов. Спутник отработал в режиме ретрансляции 13 дней, просуществовав в целом 34 дня.

В 1959-м американцы экспериментировали со спутниками фоторазведки «Дискаверер» серии KH-1, создаваемыми в рамках программы «Корона» (Corona). Выполнение программы стало возможным после создания фирмой «Белл» достаточно удачного разгонного блока RM-81 «Agena», устанавливавшегося в основном на баллистические ракеты «Тор» и «Атлас».

«Дискаверер-1» запустили со второй попытки 28 февраля 1959 года. Это был первый пуск с базы ВВС Вандерберг, и первый запуск спутника на новом лёгком носителе «Тор-Аджена». Внешне запуск выглядел успешным, но спутник на орбиту не вышел, телеметрия от него не поступала, радиолокаторы не смогли обнаружить его на орбите.

«Дискаверер-2» стартовал с Ванденберга 13 апреля 1959 года. Сброс капсулы осуществлялся по таймеру, на следующий день, после 17 витков вокруг Земли. Планировалось сбросить её в районе Гавайских островов, и подобрать в океане, для чего в том районе патрулировали суда поисковой группы. Однако в результате сбоя таймера капсула была преждевременно сброшена в район северного полюса.

Серов и Ивашутин вычислили это событие по документам, и подготовились к нему по-своему. По просьбе Ивана Александровича Олег Константинович Антонов оснастил один из новых Ан-12 системой эвакуации для агентов и спецназа, подобной разработанной в 1957-58 гг Робертом Фултоном американской системе «Skyhook» (также известна как «небесный крюк», описание с картинками см. http://solnceved.ixbb.ru/viewtopic.php?id=304). Первоначально её предполагалось применять для тех же целей, что и в ЦРУ — при эвакуации агентов КГБ, ГРУ и Коминтерна, спецназовцев, и прочих специалистов, привыкших обходиться без въездной визы.

Советский вариант разработали на заводе № 918, в ОКБ Семёна Михайловича Алексеева. Система состояла из двух или четырёх амортизационных жилетов, полипропиленового троса длиной 120-150 метров, небольшого аэростата и баллона с водородом. Поднимаемые сначала надевали жилеты, садились спиной к ветру, наполняли аэростат водородом из баллона. Он поднимался, разматывая трос с прикреплёнными к нему флажками или фонариками.

Самолёт заходил чуть ниже аэростата, на носу у него крепился V-образный захват с лебёдкой и резаком. После захвата троса аэростат обрезался, а лебёдка подтягивала людей или груз. Подъём осуществлялся достаточно быстро, чтобы можно было выдернуть людей из леса, не ударив их о деревья. Перегрузка компенсировалась жилетами и растяжением троса.

Советский вариант системы испытали зимой 1958-59 гг, и получили вполне приличные результаты. Теперь Ивашутин предложил использовать её, чтобы поймать прямо в воздухе спускающуюся на парашюте американскую капсулу.

Время и приблизительный район падения были известны. В район полюса вылетели три дирижабля ДРЛО и два самолёта Ан-12, оснащённые системой беспосадочного подхвата — такое название (СБП-1) она получила в советских ВВС (АИ. Возможно, у нас и есть такая система. Если есть, то вероятно, засекречена намертво. Я описывал устройство по американским данным). Капсулу засекли радиолокаторами ещё до входа в плотные слои атмосферы, рассчитали траекторию и вели до момента подхвата, наводя на неё Ан-12. Подхват прошёл удачно, и советская разведка передала Сергею Павловичу американский «презент».

Наши учёные получили образцы применяемого американцами алюминия, теплозащитных материалов, плёнки, даже строп и парашютного шёлка. Американцы о перехвате капсулы советской разведкой узнали только через 50 лет. (АИ)

Запуски по программе «Corona» продолжались, но удача надолго отвернулась от NASA. 3 июня 1959 года был запущен «Дискаверер-3». После зажигания второй ступени — «Аджена» — телеметрический контакт с аппаратом был потерян. Причины выяснить не удалось, спутник на орбиту не вышел.

Запущенный 25 июня «Дискаверер-4» также не смог достичь орбиты — вторая ступень не обеспечила заданного ускорения.

Запуск «Дискаверер-5» 13 августа был значительно более успешным. Спутник вышел на орбиту и отработал полные сутки. 14 августа капсула сошла с орбиты и приводнилась в Тихом океане. Казалось бы, всё прошло как по маслу. Но... радиомаяк капсулы неожиданно замолчал, и найти её в море не удалось.

Американцы упорно продолжали попытки. 19 августа они запустили «Дискаверер-6». Спутник нормально отработал орбитальную программу, но из-за сбоя в работе тормозной двигательной установки при сходе с орбиты капсула с отснятой плёнкой была потеряна.

Ещё два запуска 1959 года по программе «Corona» — «Дискаверер-7 и -8» состоялись 7 и 20 ноября. «Дискаверер-7» потерпел аварию на орбите — из-за отказа источника питания система ориентации не смогла стабилизировать спутник, и он начал кувыркаться. О каком-либо выполнении программы не было и речи. Восьмой «Дискаверер» отработал штатно, но парашют капсулы во время снижения в атмосфере не раскрылся, капсула упала в море вне заранее определённой зоны поиска, и, вероятно, затонула, т. к. найти её не удалось.

17 февраля 1959 года был запущен «Авангард-2» — метеоспутник для исследования облачного покрова. Он нёс два маленьких телескопа, 2 фотоэлемента, 2 передатчика. Запуск оказался неудачным — спутник закрутило, из-за чего данные, поступавшие с него, не имели никакой практической ценности.

По другим программам у США наметился прогресс. 3 марта ракета «Юнона-2» вывела на траекторию к Луне спутник «Пионер-4». На нём был счётчик Гейгера и фотоэлектрический датчик для фотографирования лунной поверхности — фактически это был первый спутник, оснащённый твердотельной фотоаппаратурой. 4 марта он пролетел мимо Луны на расстоянии в 60 тысяч километров. Чувствительность фотодатчика оказалась слишком низкой, чтобы получить хоть какое-то изображение. Зато счётчик Гейгера показал, что какой-либо радиации в окрестностях Луны нет. Это были весьма важные данные для выполнения будущих полётов к Луне.

«Авангард-3», оснащённый магнитометром для измерения магнитного поля Земли и ионизационной камерой для регистрации космической радиации, был запущен 18 сентября. Он не смог отделиться от 3-й ступени носителя, но проработал 84 дня, передавая данные. Он всё ещё находится на орбите, уже в нерабочем состоянии.

Наконец, 13 октября был запущен «Эксплорер-7». По его периметру были расположены пять болометров для измерения теплового излучения Солнца и три датчика микрометеоритов. В верхнем конусе на противоположных сторонах находились детекторы альфа-частиц и рентгеновских лучей. На самом верху располагался счётчик Гейгера.