Но дальше дело пошло лучше. Прохожие больше не косились на «Машу»: она нашла способ сохранять относительный баланс, представляя себя аистом на длинных ногах. Ведь не падает же он, когда ходит — значит, и я не упаду, внушала она себе.

Так и дошла до нужной улицы. Перекресток с часами находился в получасе пути от Калиновой улицы, но Валерия преодолела это расстояние за час. Нужный дом отыскала быстро. Пять этажей, светлый дворик, несколько могучих тополей, песочница с деревянным бордюром и только один подъезд. Правда, оказалось, что имеется черный ход.

В этот же дворик выходили подъезды еще трех домов.

Выбрав место в тени тополей, Валерия огляделась. До нужного подъезда было всего несколько метров, и отсюда прекрасно просматривался весь двор. Среди машин местных жителей она разглядела и автомобиль Иванны. Пятеро оперативников дежурили у главного и черного входа. Правда, они не подходили близко к подъезду, чтобы не спугнуть преступников. Лера решила, что «черная дама» еще не пришла.

Двор оказался почти безлюден. Только старушка у подъезда грызла семечки, и маленькая девочка, лет семи, возилась в песочнице. Девушка пригляделась к ним. Старушка, по-видимому, местная сплетница: все время смотрит по сторонам, подозрительно приглядывается к оперативникам, и всем своим видом выражает презрение, смешанное с любопытством.

Гораздо больше Леру заинтересовала девочка в легком ситцевом платьице и розовой панамке. Она с тревогой посмотрела на нее и вспомнила четверостишие написанное на автобусе. Отрывок из стихотворения, которое называется «девочка-смерть». Не может ли быть белой пешкой эта малышка?

Лера содрогнулась при мысли, что с ребенком может что-то случиться. Оставалось надеяться, что Шахматист рассчитал этот «ход» идеально. Валерия пришла, белый слон занял свое место. Значит, пешка должна уцелеть — но как?

Время шло, в подъезд никто не входил. Время приближалось к половине первого.

Иванна знала, что никто и не придет. Все действующие лица уже на месте. Полиция наблюдала за квартирой несколько дней.

После облавы в «Своде» преступники пересмотрели свои планы.

Зоя пришла утром, а Сыров отсиживался в квартире все эти дни, поскольку знал, что теперь его ищет полиция. И только третий участник представления — Константин, он же Виталий, пришел сегодня, в двенадцать часов. Иванна не знала, какую роль он играет в этой встрече, но Зоя и Сыров ожидали его с нетерпением. Потому что он принес новости от шефа.

Поначалу разговор не относился ни к одному из нынешних дел. Прослушку в квартире установили прошлой ночью, улучив момент, когда Сыров на несколько минут отлучился в магазин.

С приходом Константина разговор принял интересный оборот. Ядовито-медовый голос Зои выдавал ее крайнее беспокойство и нагонял на Сырова дрожь.

— Из-за этого недотепы мы чуть не попались, — почти ласково сказала она, когда хлопнула дверь. — Он привел хвост.

— И до сих пор жив? — голос Константина был бесцветен, как и его внешний вид. — Странно. Но это не мое дело. Я надеюсь, здесь чисто?

— Да, чисто, чисто! — проворчал Сыров. — На этот раз я был осторожен.

— Да, только потерял записку о месте и времени встречи, — ядовито добавила Зоя. — Всего лишь.

— Я не терял, ее украли! — огрызнулся Сыров. — Они в жизни не разгадают шифр, даже если каким-то чудом поймут, что чек и есть записка!

— Самоуверенный, — с омерзением произнес Константин. — Зачем вообще шеф его держит…

Послышались шаги, а затем он снова заговорил.

— Я принес новости. Кроме нашего последнего дела, и возникших из-за пуговицы проблем, появилось еще одно препятствие в лице некоего Смолина. Вот фото. Надо его убрать.

— Симпатичный, — промурлыкала Зоя. — Жалко будет… А что наш «волкодав»?

— Сидит на привязи, — сообщил Константин. — Так что тебе придется поработать.

— Это увеличит стоимость моих… услуг, — отрезала Зоя. — Передайте своему шефу, что я все сделаю, но процент увеличим в два раза.

— А не подавишься? — Константин усмехнулся.

— Лучше за себя переживай, — холодно ответила она. — Кстати, можешь передать шефу, что пуговица по-прежнему у ментов. Его любимый пес не оправдал ожиданий.

— Ты со словами поосторожнее!

Сыров постарался придать голосу храбрости, но тот предательски дрожал.

Полиция прослушивала их разговор до тех пор, пока речь не зашла напрямую об убийстве Антоновой. Только из него следовало, что Жиль Рожер не виноват. Более того, они говорили о торговке, подтверждая версию Валерии.

Когда Иванна сочла, что доказательств против всех троих хватает, подала сигнал своим ребятам. Пора было взять эту неуловимую «миледи».

Оперативники зашли в подъезд и приготовились без предупреждения взломать дверь. Стояла подозрительная тишина.

— Давай, — одними губами произнес один из оперативников, прижимая руку с пистолетом к плечу.

Другой аккуратно вскрыл замок и открыл дверь.

Один за другим они миновали узкий коридор, но в квартире их ждал сюрприз.

Там никого не оказалось.

Неожиданное исчезновение впечатлило даже Иванну. Но она не растерялась, решив, что Зоя каким-то образом вычислила слежку и перебралась в другую квартиру.

Но в какую именно? У преступников было не так много времени, чтобы скрыться. От последнего сказанного ими слова до прихода в квартиру оперативников прошло меньше минуты. В поле зрения попадали два этажа.

И один из этой троицы нашелся этажом ниже. Сыров прятался в пустой квартире, в которую спустился через балкон. Он представлял собой жалкое зрелище — дрожащий, скулящий мешок, зарывшийся в корзину с грязным бельем.

Предатель отказался говорить где скрылись «миледи» и Константин. Ни в одной из квартир их не оказалось, и полиция была вынуждена прекратить поиски. Но Иванна оставила нескольких оперативников наблюдать за домом — с главного и черного входа. Все окна дома на виду, так что если преступники решат покинуть свою нору таким способом, их будет ожидать теплый прием.

Иванна вернулась в отделение, так и не узнав, что Валерия наблюдает за происходящим, и собирается провести собственное расследование. Конечно же, Лера не слышала разговора, но поняла, что Зоя и Константин пропали.

Во дворе установилась прежняя тишина. Играла девочка в песочнице, бабушка лузгала семечки, а к подъезду подошла симпатичная девушка «Маша». Пора и ей вступить в игру.

«Маша» подошла к старушке, которая все это время сидела возле подъезда. Она спросила кто сегодня до обеда заходил в подъезд. Бабушка попалась словоохотливая, и с радостью поведала Валерии не только кто входил, но и как был одет, и что собирался делать. Похоже, мужчин она недолюбливала, но к женщинам относилась лояльно. Если первые все поголовно либо алкоголики, либо бабники, то вторые стервы только через одну.

Валерия узнала чуть ли не обо всех жильцах дома, а в придачу выслушала тираду о невоспитанных полицейских, которые не соизволили объяснить бабушке, что это за бандит прятался в их доме.

— А ты сама-то небось к Ваське Смирнову из сорок пятой? — в конце спросила старушка. — К нему девки так и шастають! Только зря стараешься, он тебе не пара. Хорошая ты, а этот, прости господи, кобелина с очередной девкой на курорт поехал. Нету его.

— Я не к нему, — Лера смущенно оправила платье. — Я вообще-то к подруге пришла… Она где-то здесь живет, а я у нее еще ни разу не была. Вот, а номер квартиры забыла.

— Как звать-то подругу? — прошамкала старушка.

— Зоя, — ответила Валерия.

— Ты, девонька, ошиблась, наверное. Я всех в этом подъезде знаю, Зой у нас нет, так-то.

— Странно… а она мне именно этот адрес назвала. Она недавно переехала, — пыталась выкрутиться Валерия.

— Так может это Соколовы? — вспомнила старушка. — В последнее время только они переехали, но я никакой Зои у них не припомню. Да ты поди, спроси, они в сороковой квартире живут.

— Спасибо! — вежливо сказала девушка и вошла в подъезд.