- Это ловушка,- судорожно проговорил он. - В землю вкопаны ножи. Вероятно, отравленные. Бросьте меня, Малачи, идите сами, ворвитесь в их гнездо, спасите Сандру и сохраните мир. У меня лишь одна просьба: скажите ей... я любил ее...
Малачи тем временем осмотрел босую ногу товарища, сделал что-то пальцами, и Ренд мученически застонал.
- Вот.- Малачи протянул ладонь.- Вот ваш отравленный нож.
- Это колючка,- недоверчиво произнес Ренд.
- Здравый смысл,- печально заключил Малачи,- говорит, что герой без ботинок хуже, чем герой без мозгов. Вставайте, нас ждут великие дела.
Несколько сотен ярдов они прошли без приключений. Затем молодой' человек внезапно остановился и сжал руку Малачи.
- А охрана? - прошептал он.- Они наверняка выставили охрану!
- Зачем? - изумился Малачи.- Кого им остерегаться на Мизаре-2?
- Ну,- смущенно промямлил Ренд,- мало ли...
- Хотя, возможно, у дверей кто-нибудь стоит, чтобы не приходили незваные гости,- признал Малачи.- Пожалуй, нам лучше произвести разведку.
Этот огонек уже недалеко.
Они сошли с тропинки и в полной темноте стали пробираться по бурелому. Неожиданно Ренд натолкнулся на каменную стену и следующие десять минут тихо, но изощренно ругался, потирая ушибленные колено и лоб.
- Хорошая стена,- уважительно произнес Малачи.- Я еле достаю тростью до ее верха. И там, кажется, торчит что-то острое.
- Становитесь мне на плечи,- решительно выпалил Ренд.- Я вас перекину.
Малачи поражение уставился на него.
- С чего это я полезу на стену?
- Как же иначе нам туда попасть? - нетерпеливо воскликнул Ренд.- А что вы собираетесь делать - идти к передней двери, постучать, представиться и осведомиться, не угодно ли им что-нибудь застраховать?!
- Именно,- подтвердил Малачи. - Здравый смысл подсказывает, что лучший путь в дом лежит через дверь.
- Возможно, вы сумасшедший,- покачал головой Ренд.- Но я - нет!
Он начал рвать на куски свой уже подранный комбинезон и обматывать материей, словно бинтами, руки. Даже в милосердно-тусклом свете заходящей луны он представлял собой поистине ужасное зрелище - черные кровоточащие ноги, едва прикрытые в верхней части какими-то лохмотьями, исцарапанная и перепачканная обнаженная грудь... Но решимость сквозила в каждом его движении, и в глазах горела отвага.
- Пожелайте мне удачи,- наконец прошептал он.
- Удачи,- лаконично отозвался Малачи.
Ренд подпрыгнул, схватился за край изгороди и медленно подтянулся. С многочисленными восклицаниями боли и мучения он ухитрился перекинуть свое тело и тяжело свалился по другую сторону стены.
Малачи Джонс стряхнул воображаемую пыль с одежды, поправил котелок и, тихо насвистывая, направился к дому.
В ночи гулко разнесся требовательный стук, Наконец дверь распахнулась, и на пороге возник набычившийся здоровяк с угрюмым выражением лица.
- А это еще кто такой? - зарычал он.
Малачи церемонно протянул визитную карточку.
- Малачи Джонс,- с достоинством объявил он.- Представитель компании "Лунные властители, мы страхуем все".
Пока здоровяк поражение разглядывал визитную карточку, Малачи проскользнул мимо него.
- Так где встреча? - невзначай бросил он.
- Вверх по лестнице...- машинально ответил здоровяк и вдруг опомнился: - Куда?!
Он схватил Малачи за воротник и, как терьер крысу, поднял в воздух. Его выпученные, налитые кровью глаза вперились в невинные голубые глаза страхового агента.
- Я по делу,- как можно более авторитетно заявил Малачи.
- По делу, по делу,- заревел бугай, тряся Малачи, пока с того не упал котелок.- Все твои дела снаружи!
Он размахнулся, как будто собираясь вышвырнуть посетителя за дверь.
Трость Малачи с гулким звуком пришла в соприкосновение с черепом здоровяка. Потом Малачи поднялся, поправил одежду, заботливо почистил котелок и перешагнул через тело, загораживающее лестницу.
Наверху он на секунду остановился, подошел к двери, из-за которой доносились приглушенные голоса, и уверенно распахнул ее.
- Кого там принесло, Пит?
Затем комната взорвалась криками, в которых преобладали требования удостоверить личность, вопросы происхождения и родства, а также указания избавиться от наглеца. Постепенно к Малачи, ослепленному ярким светом, возвратилось зрение, и сквозь табачный дым он разглядел группу сердитых мужчин, расположившихся вокруг большого стола.
- А, сопло тебе в дышло! - воскликнул кто-то.Я знаю этого парня.
Малачи установил владельца голоса. Это был Грязный Джон.
- Дайте ему сказать,- продолжал Грязный Джон.- И если кто-нибудь поднимет на него руку, я сварю этого грешника на обед!
- Господа,- начал Малачи, выступая вперед, - я являюсь представителем страховой компании "Лунные властители", немало заинтересованной, кстати, в обсуждаемой здесь проблеме.
- Что ты имеешь в виду?
- Мы хотим во что бы то ни стало сохранить на вашей планете мир и порядок.
- Как это мило с вашей стороны,- язвительно вставил кто-то.
Малачи повернулся в сторону говорящего и твердо кивнул.
- Уверяю вас, сэр. Для вас, возможно, это вопрос жизни и смерти, но для компании - вопрос долларов и центов.
Тот же человек, крупного телосложения мужчина, гневно воззвал к окружающим:
- Стоит ли обращать внимание на каких-то "Властителей"? Никто нам не поможет, кроме нас самих.
- Оба утверждения лживы,- отчеканил Малачи.- Вы, насколько я понимаю, мистер Гордон Браун?
Удивление, отразившееся на лиде мужчины, явилось доказательством правильности догадки. Малачи повернулся к собранию:
- Мистер Браун, смею вас заверить, обращает внимание на "Властителей", так как застраховал у нас мир и порядок и получит 10 миллионов долларов, если произойдет переворот. Что Касается второго его утверждения, то компания готова оказать вам любую помощь.
В комнате наступила тишина. Некоторые холодно смотрели на Брауна. Наконец, Грязный Джон кашлянул.
- Каково ваше предложение?
- Господа, здравый смысл говорит, что людям, внимательно прислушивающимся к голосу разума, редко не удается найти приемлемое решение...
Через пятнадцать минут раздался шум, и в комнату приволокли еще более расцарапанного, побитого и несчастного Ренда.
- Этот бродяга сшивался возле дома,- доложил один из притащивших его мужчин.
- Он со мной,- извинился Малачи.- Большой романтик.
Ренда отпустили, и от тут же бесчувственной кучей свалился у стены, рядом с другой кучей, в сознании именовавшей себя Гордоном Брауном. Когда Ренд очнулся, Малачи наносил, что называется, последние штрихи.
- Но откуда мы знаем, что ваша компания действительно нам поможет? спросил Грязный Джон.
- Господа! - воскликнул Малачи.- Репутация "Лунных властителей" говорит сама за себя.- Его глаза подернулись мечтательной поволокой.- Однажды, помню, мы сохранили империю, застраховав и обеспечив рождение наследника.
- Но это так... так...
- Просто? - подсказал Малачи.- Конечно. Здравый смысл гласит, что простейшее решение - самое лучшее решение.
Грязный Джон нерешительно оглядел своих единомышленников.
- Не знаю...- начал он, и тут Малачи прошептал ему что-то на ухо. Выражение растерянности и ужаса отразилось на лице искусного кулинара. Он несколько раз быстро мигнул, а страховой агент подошел к вставшему на ноги Ренду.- Вероятно, вы правы, - торопливо закончил Грязный Джон.
- Что вы ему сказали? - тихо спросил Ренд.
- Пригрозил сообщить всем, что танцовщица - его жена.
- Как вы узнали? - изумился молодой человек.
- А я и не узнавал,- ответил Малачи.- Просто здравый смысл...
- Хорошо, хорошо,- перебил Ренд.- Верю.
Постепенно, с сомнениями и раздумьями, заговорщики стали соглашаться.
- По крайней мере, попробуем,- рассудил один из них.- Что мы теряем?
Малачи воспользовался моментом, придвинулся к столу и достал ручку и бумагу.
