Если допустить, что плотность вещества кометы равняется плотности вещества, из которого состоит, скажем, наша Земля, то появление вблизи Солнца любой из больших комет неизбежно вызвало бы невиданные космические катастрофы. Проходя мимо планет нашей Солнечной системы, такие кометы притягивали бы их к себе, а некоторые из планет могли бы при этом вообще покинуть Солнечную систему. Само Солнце было бы увлечено колоссальной силой притяжения подобного тела. В действительности же происходит обратное. Когда на пути следования кометы оказываются большие планеты, то «хвостатые звезды» под их влиянием изменяют свою орбиту, а порой и разрушаются.
Комета — холодное небесное тело. В ней светятся холодным светом газы. Кроме того, ядро кометы светится отраженным солнечным светом, поэтому нет никаких оснований думать, что какая-либо комета, столкнувшись с Землей, сожжет на ней все живое.
Изучая кометы, ученые уже давно заметили одно их интересное свойство: хвосты комет направлены в сторону от Солнца. Когда комета, обогнув Солнце, удаляется от него, впереди обычно движется ее хвост. Чем это объясняется?
Разгадка найдена после одного замечательного открытия. В XIX веке русский физик П. Н. Лебедев при помощи исключительно точных и остроумных опытов доказал, что свет, который материален, как и все окружающее, оказывает давление на твердые и на газообразные тела. Когда свет Солнца давит на мельчайшие частички пыли и газа, из которых состоят хвосты комет, сила давления оказывается больше, чем сила притяжения этих частичек к Солнцу. Этим главным образом и объясняется то, что хвосты комет отталкиваются Солнцем.
Когда комета проходит около Солнца, она постепенно теряет свое вещество, и блеск ее ослабевает. Со временем комета может превратиться в скопление мелких метеорных частиц и камней. Иногда такие скопления встречаются с земной атмосферой, и тогда мы наблюдаем «звездные дожди».
А более крупные частицы могут выпасть на Землю. Именно с этим явлением связывают загадочный пожар в Чикаго в 1871 году. Он оставил без крова 125 тысяч жителей. Весь город сгорел. Более тысячи людей погибло в огне.
Считалось, что причиной пожара была керосиновая лампа, которую опрокинула в стойле корова (те, кто видел фильм «В старом Чикаго», помнят этот эпизод). Но вот не так давно обнаружились новые, очень интересные факты, связанные с этим уже забытым бедствием.
Молодой американский ученый Чемберлен изучал, каким образом связаны некоторые атмосферные явления с лесными и степными пожарами, и... остановился на пожаре в Чикаго. Он обнаружил очень странный факт, если верить тому, что город сгорел от керосиновой лампы. Оказалось, что в то же самое время горели леса и прерии в нескольких штатах страны. Да и сам пожар в городе был необычным: огонь появился одновременно во многих местах, а день, по докладу брандмайора Медилла, был безветренным.
Заинтересовавшись давно забытой историей, Чемберлен нашел ее подробное описание в изданной сразу же после пожара книге и еще более удивился. В тот же воскресный вечер, когда сгорел Чикаго, огнем были охвачены и другие города, расположенные поблизости.
А погибшие при пожаре? Сотни их оказались не в самом городе, а в окрестностях. Понятно, что люди пытались вырваться, бежать из моря огня, но почему они погибли уже за городом? И еще более странное: почему на теле и одежде у многих совсем не было ожогов?
Чемберлен начал разыскивать все, что только писали о пожаре. «Казалось, что горит само небо», — нашел он в одном из описаний. «Как на Содом и Гоморру, огонь падал дождем. Подобно летящим из пожара головням, падали огненные камни на людей, пешком, на лошадях и в повозках пытавшихся бежать из хаоса», — прочитал он в другом.
Огонь с неба! Но какое небесное явление может вызвать пожары на земле?
Скорее всего — метеорные потоки, столкнувшиеся с Землей. И тут поиски нас приводят к комете, открытой австрийским ученым Вильгельмом фон Биела. Эта небесная странница возвращалась к Солнцу каждые 6—7 лет. Когда она появилась на небосклоне в 1845 году, астрономы оказались свидетелями очень редкого явления: почти на глазах у наблюдателей комета разделилась на две части!
Можно себе представить, с каким нетерпением астрономы всего мира ожидали теперь нового появления раздвоившегося небесного призрака. В 1852 году он предстал в том же двойном виде, но хвост одного из близнецов стал заметно больше. Для ученых стало ясно: начался кометный распад. Что покажет следующая встреча?
Но ни в 1859-м, ни в 1865 году комета не появилась. Очевидно, под влиянием других небесных тел Солнечной системы она изменила свой путь в космосе. Но если это так, то можно было ожидать, что комета столкнется с нашей планетой. Еще в 1832 году астрономы отметили, что орбита ее проходит всего на расстоянии нескольких тысяч километров от орбиты Земли.
Так и случилось. В 1872 году Земля столкнулась с остатками кометы Биелы. Ночью 27 ноября того же года во многих местах Европы прошел обильный «звездный дождь». Метеоры вылетали из того участка неба, где и ожидали увидеть комету.
Но вот что нас интересует: разрушение этой кометы началось задолго до 1872 года; в 1845 году она раздвоилась, и в после дующие годы кометы-близнецы совершали каждая свой путь уже отдельно; затем начался дальнейший их распад и в то же время менялись орбиты движения; под влиянием главным образом Юпитера эти кометы все больше теряли свою форму, превращались в метеорные потоки. Они-то и встретились с Землей в 1872 году. Но все ли? Скорее всего, нет. То, что выпало «звездным дождем» в ноябре 1872 года, могло быть лишь одной из частей бывшей кометы Биелы. А другие ее части? Они могли столкнуться с Землей и раньше и позже-; скажем, за год до этого, в октябре 1871 года.
Именно в то самое время, когда леса, прерии нескольких штатов Америки, Чикаго и другие города горели!
Если с этим согласиться, то все встает на место: и «горящее небо», и «огненные камни», о которых писали газеты 1871 года.
Так ли было все на самом деле? Сказать наверное нельзя. Сомнительным остается главное: могут ли падать с неба настолько раскаленные метеориты, чтобы зажечь лес и постройки. Однако вспомним еще раз о том, что сообщалось в газетах в 1966 году о падении метеорита в США. Можно припомнить и библейское повествование о двух древних городах — Содоме и Гоморре, — сожженных небесным огнем. Нет ли здесь исторической правды? Ведь мифы народоб, живущие века, не рождаются на пустом месте.
И в заключение нашего рассказа об «устрашающих» небесных призраках — кометах — еще об одной увлекательной загадке.
Уже более полувека волнует многих «тунгусское диво». 30 июня 1908 года на севере Сибири, в районе реки Подкаменная Тунгуска, в 800 километрах к северу от Байкала, на небе появился болид. Он светился так же ярко, как солнце. Небесное тело упало в тайге, вдали от селений. Звук взрыва был слышен более чем за тысячу километров. На большом пространстве повален и уничтожен лес. Огненный столб взрыва поднялся на высоту 30 километров.
Люди, которые находились вблизи этого места, взлетели вместе с взрывной волной на воздух. Сотрясение почвы было настолько велико, что его отметили на всем земном шаре как землетрясение.
И вот что еще было любопытно: после падения болида в Западной Сибири и в Европе наступили белые ночи, когда можно было без света читать книгу, журнал, газету.
Падение метеорита произвело устрашающее впечатление на местных жителей. Эвенки, забитые и невежественные при царизме, говорили, что «на них рассердился бог грома Огды и попалил землю».
Долгое время ученые не сомневались в том, что здесь упал огромный метеорит. Но исследователи, побывавшие на месте падения небесного камня, не обнаружили его. Они решили, что метеорит с огромной скоростью врезался в землю и взорвался подобно крупной бомбе.
Новые экспедиции на место падения «тунгусского дива» только усложнили загадку. Они не находили никаких остатков небесного гостя. Ни кратера, ни выпавших хотя бы самых мелких остатков метеорита... Что же здесь произошло? Может быть, тут побывала комета? Однако астрономы, наблюдавшие явления на небе, не видели такой кометы.
