В средние века кометы разделили на несколько классов, в соответствии с теми бедствиями, которые они якобы вызывают: одни — болезни, другие — неурожай и голод, третьи — войну и т. д.

В те времена даже врачи считали, что появление кометы ведет к заболеваниям. Если комета была бледной, то это предвещало летаргический сон, воспаление легких. Комета яркая, красноватая, воспаленная предвещает горячку, корь, краснуху, сыпь. Если комета с голубизной, значит, быть чуме, гангрене, золотухе, чесотке. А если цвет кометы похож на золото, то она предвещает желтуху и меланхолию.

Многие ученые долгое время были уверены в том, что кометы могут распространять в воздухе вредные испарения. Немало страхов было связано и с таким вопросом: а что будет, если комета столкнется с Землей?

В 1910 году, когда на небе появилась большая яркая комета, о ней распространялись самые нелепые слухи. Население, не зная природы комет, верило любой вздорной выдумке. В церквах пугали людей «концом света», «божьей карой» за грехи, служили молебны. В некоторых газетах того времени писали, что «хвост кометы заденет Землю». В Иране дело дошло до того, что многие жители копали ямы и прятались в них от «небесного гнева».

В царской России духовенство распространяло листовки с заклятием против кометы. В одной из листовок было написано:      «Ты, черт, сатана, вельзевул преисподней, не притворяйся звездой небесной, не спрятать тебе своего хвостища богомерзкого, ибо нет хвоста у звезд господних...»

Но минули дни, и комета скрылась, не причинив никакого вреда людям. Между тем она действительно задела нашу Землю своим длинным хвостом. Хотя в составе кометных хвостов содержатся ядовитые газы (окись углерода и др.), Земля защищена достаточно крепкой броней — плотным слоем воздуха. Кометные газы могут попасть лишь в самые высокие слои земной атмосферы, да и то в очень незначительных количествах.

Сведения о кометах в прошлые века были столь туманны, что несведущие люди путали иной раз их с болидами. Вот что писали, например, «Петербургские губернские ведомости» в феврале 1744 года о якобы появившейся комете:

«Мадрит 6 генваря. Из Картагены уведомляют, что декабря 28 дня (1743 года) поутру в начале шестого часа усмотрено на воздухе весьма чрезвычайное явление к Роландовой горе, которая лежит на несколько миль от помянутого города к западу. Оно представляло огонь наподобие реки, в немалой широте разливающейся, который распространялся к востоку и производил такую ясность, что глаза едва того терпеть могли. После сего переменилась оная река в горящий шар, которой, на некоторое расстояние по воздуху катившись, вдруг разделился на четыре разные огня, из которых один с великою силой обратился к северу, другой к югу, третий к востоку, а четвертый к западу, и притом зделался такой жестокой гром, что все жители на несколько миль в круг оной услышали, устрашились. После сего слышны были еще четыре другие такие удара, но не так сильны, как первой, а через все сие время небо было весьма ясно, также и звезды сильно светили».

Как видно, это был метеорит.

Что же представляют собой кометы, из чего они состоят, каковы пути их движения?

Кометы — это тела нашей Солнечной системы. Число их очень велико. Подобно планетам, они движутся по определенным путям —орбитам вокруг Солнца. Некоторые из комет совершают один полный оборот вокруг Солнца за несколько лет, другие — за десятки и сотни лет. А есть и такие кометы, период обращения которых составляет многие тысячи лет.

Формы «хвостатых звезд» бывают различными. Яркие, большие кометы всегда имеют длинные хвосты. У одних хвост тянется в виде прямой или изогнутой полосы, другие кометы имеют несколько хвостов. У небольших комет они часто очень короткие, малозаметные. Такие кометы напоминают обычную звезду, как бы окруженную туманной оболочкой. Помимо хвоста в комете различают ее голову и ядро. Голова — более яркая часть; в центре головы обычно видно еще более яркое образование — это ядро кометы.

Астрономы хорошо изучили комету, названную по имени английского астронома Галлея и вызвавшую страх в 1910 году. Она возвращается к Солнцу примерно каждые 75—76 лет, описывая вокруг него сильно вытянутый эллипс. По историческим записям установлено, что комета Галлея прежде появлялась уже много раз. В 1065 году о ней сообщали в старинной русской летописи. Еще раньше, почти за 2200 лет до нашего времени, комету Галлея описали китайские астрономы. Она пугала своим появлением древнеримского диктатора Нерона, «предвещала» в России нашествие азиатских кочевников Чингисхана, пронеслась по небу в год стрелецкого бунта при Петре.

Интересна история изучения этой кометы. В 1682 году на небе Северного полушария появилась яркая комета. Астроном Галлей, изучая летописи о небесных явлениях, пришел к выводу, что именно эту комету видели 75 лет назад, в 1607 году, а до этого — за 76 лет раньше, в 1531 году. Ученый определил путь, по которому движется вокруг Солнца упомянутая комета, и предсказал, что она вновь появится на небе примерно через 76 лет.

Галлей умер, не дождавшись результата своего научного предвидения. Незадолго перед тем, как настал срок возвращения кометы Галлея, французский математик Клеро произвел более точные расчеты, учитывая не только притяжение Солнца, но и притяжение больших планет Солнечной системы, когда комета пролетает вблизи них. Он нашел, что комета должна возвратиться к Солнцу не через 76 лет (в 1758 году), как предполагал Галлей, а почти через 77 лет, в апреле 1759 года. В 1759 году научное предвидение Галлея и Клеро оправдалось. Клеро ошибся в своих расчетах всего на один месяц.

Следующее появление кометы Галлея ожидалось, по предположению ученых, в 1835 году. Снова были проделаны расчеты. На этот раз расхождение между предсказанным и действительным сроком прохождения кометы оказалось совсем небольшим — всего три дня.

Последний раз комета Галлея, как мы уже говорили, была видна на небе в 1910 году. Следующий визит этой небесной гостьи будет около 1986 года.

Яркая комета появилась в 1957 году. Она была хорошо видна в апреле и мае. Период обращения ее вокруг Солнца составляет многие тысячи лет. Открыли эту комету в ноябре 1956 года два бельгийских ученых — Аренд и Ролан. В то время она была еще очень далека от Солнца и выглядела слабым туманным пятнышком, видимым лишь в сильный телескоп. Приближаясь к Солнцу, комета постепенно увеличивалась в размерах, становилась все ярче. А в апреле 1957 года стала хорошо различима невооруженным глазом. У кометы были видны ее яркое, похожее на звезду ядро и большой веерообразный хвост, почти такой же, как у кометы Галлея. Кроме того, она имела тонкую, длиной в несколько миллионов километров, светящуюся струю, направленную в сторону Солнца.

Осенью 1965 года астрономы наблюдали комету Икейа и Секи. Она была интересна тем, что прошла совсем близко около Солнца — через его корону. Ожидали даже, что она упадет на Солнце. Но комета обогнула его и скрылась в космической дали.

Как ни огромны бывают иногда кометы, но масса их очень невелика. Установлено, что даже у самых больших она не превышает миллионных долей массы нашей планеты — Земли. Почти вся масса кометы сосредоточена в ядре — наиболее плотной части «хвостатой звезды». Ученые считают, что лишь ядро кометы может быть твердым. Состоит оно, вероятно, из замерзших газов, льда и метеорных тел различных размеров. По образному выражению астрономов, голова кометы похожа на грязный снежок, брошенный в космос.

Голова и хвост кометы состоят из мельчайшей пыли и газа. Плотность вещества в них настолько ничтожна, что через голову и хвост кометы можно видеть даже слабые звезды. Понятно поэтому, что ни одна комета не может сколько-нибудь серьезно повредить нашей планете.