Стоило им только приступить к возведению лагеря, как с неба посыпались первые снежинки, как будто подтверждая недавнишние Наташины выводы "о худшем". Еще лучше. Тут не знаешь, как пересечь эти горы в теплое время года, так еще нужно и скользоты добавить.

Спустя десять минут Наташины люди разбрелись кто куда. На самом деле "кто куда" сейчас не означало беспорядок в лагере, а как раз наоборот. К этому дню у каждого члена группы была своя четко поставленная задача. Даже Татьяна и Илья нашли себе работу: поддерживать огонь в кострах и охранять вещи. И если первый пункт был действительно важен, то второй... А впрочем, главное, чтобы человек чувствовал себя нужным.

Если на то пошло, то четко поставленной задачи не было у двух других членов группы - Саши и Ивана. Или, если быть точнее, то четко поставленной задачи у них не было при организации лагеря, а во время переходов они несли свои носилки. Во время же обустройства лагеря они отправлялись на обследование близлежащей территории. В сферу их деятельности входило все и ничего. Они могли явиться назад как с пустыми руками и отсутствующей информацией, так и с едой (у Саши неплохо получалось охотиться даже без лука) и информацией о: найденных следах местной живности; не найденных следах крупной местной живности; маршруты отхода в случае непредвиденных ситуаций; маршрут дальнейшего движения... и все остальное неучтенное из встречаемого ими на пути.

Не исключением стала и эта остановка. Они ушли изучать возможности подъема на гору и часа через два вернулись. Первым на поляне появился Саша.

- Мы нашли тропу в горы. - Произнес он сходу. - И даже вернулись назад с проводником.

От этих слов у Наташи аж перехватило дыхание. Все то, о чем она еще совсем недавно мечтала начало осуществляться. Они нашли проводника. Они нашли людей. Значит известный ей мир не один в своем роде, есть и другие поселения. Что правда Наташа думала, что подобные поселения должны оказаться намного дальше, ведь отравленные военными действиями территории должны быть намного больше. Да с тех пор прошло достаточно времени, и произошла естественная очистка планеты, но люди еще не должны успеть заселить подобные места. А впрочем, наличие их самих здесь, не является ли доказательством освоения Диких Земель?

Ее разочарование пришло вместе с приходом Смолкина. Иван не шел в обнимку с их будущим проводником, а нес на своих плечах какого-то козла.

- А вот и наш проводник! - Объявил Иван по своему приходу. - Он оказался очень обходителен. Помимо того, что он устроит переход через горы, наш проводник любезно согласился еще и накормить нас.

- Да ну вас, шутники. - Махнула рукой в их сторону Наташа. - Я уже и вправду подумала, что вы нашли проводника. Тоже мне, спелись вдвоем. Хорошо, что еще не спились.

- Э-э-эх! - Тяжко вздохнул Смолкин. - Что ж вы Наталья Владимировна о больном-то. Вы знаете как оно обидно, когда денег полный карман, а порадовать себя кружечкой пива негде. В этом лесу есть все что угодно, кроме того, что было бы в радость мне. А насчет проводника - это вы зря. Мы с Саньком вовсе не шутим. Он действительно проводит нас через горы... и накормит. - Выдержав небольшую паузу, дополнил Иван.

- Ну, с накормит - это понятно. - Наташа взглянула на небольшую тушку козла. Килограммов так на пятнадцать чистого мяса будет. Она уже пробовала местную птицу, зайца, кабана, пытавшегося их прикончить, теперь попробует и козлятину. - А что вы имели ввиду, когда назвали его проводником?

- А то и имели, - теперь к разговору присоединился и Саша, - что с его помощью мы пересечем горы. - И уловив все еще недопонимание со стороны Наташи, да и остальных присутствующих, продолжил.

- Мы с Иваном, нашли козлиную тропу, поднимающуюся в гору, и даже немного прошлись по ней. Конечно, мы не поднялись на самый верх, но убедились в том, что по этой тропе можно идти и человеку. На этой тропе мы и столкнулись с тем, кто ее протоптал. - Саша кивнул в сторону козла, которого Иван уже успел сдать под инвентаризацию поварихе. - Он оказался непуганым и легко сдался нам в плен.

- Легко! - Воскликнул Иван после Сашиного рассказа. - Да эта сволочь, только завидев нас, ломанулась со всех своих четырех ног, а Санек, со своих четырех кинулся за ним. Я даже на минуту запутался, кто из них козел, а кто человек... Без обид, Санек. - Тут же добавил он, понимая, что мог обидеть друга обозвав того козлом, но Саша воспринял шутку как должное и только улыбался в ответ.

- Теперь я понимаю, - продолжил Иван, увидев нормальную реакцию друга на шутку, - как Сашка ушел от кабана тогда у ущелья. С такой реакцией и скоростью передвижения можно от стрел изворачиваться. Кстати откуда у тебя такие умения?

Сашка в ответ пожал плечами. - Не знаю, просто есть и все.

- Так, парни, с этим вы позже разберетесь. - Остановила беседу двух своих разведчиков Наташа. - А мне бы сейчас побольше данных.

- Спрашивайте, Наталья Владимировна, на все вопросы ответим. - С готовностью согласился Смолкин.

- Вы говорите, что по козлиной тропе могут подняться и люди. А если учесть, что у нас не только молодые парни, догоняющие горных козлов, но есть и женщины, и Алексей Сергеевич - человек в возрасте?

- И вы, Наталья Владимировна сможете подняться по той тропе, и Алексей Сергеевич сможет.

- А как насчет груза? Можно ли подниматься с ним?

- Ну, если носилки понесете вы с Алексеем Сергеевичем, то, пожалуй, что и нет. А поскольку их понесут молодые парни, гоняющие горных козлов, то, пожалуй, все будет в полном порядке. Идти конечно будем очень медленно, но идти будем.

- Как насчет стоянок? Можно ли их будет организовывать в горах?

- За время нашего подъема, мы успели пройти одно место, пригодное для стоянки. А раз было одно место, значит, наверняка найдутся и другие.

- Как далеко тянется козлиная тропа? Переходят ли эти козлы сами горный хребет?

- Наталья Владимировна! - Смолкин несколько смутился. - На этот вопрос я не могу дать ответ. Мы с Саньком не переходили эти горы, просто немного прошлись по маршруту. Одно могу сказать точно - если не получится идти вперед, всегда можно вернуться назад.

- Что будет с пищей и водой при переходе?

- Как минимум, там водятся козлы. Может, и еще кого найдем. Что касается воды, точной гарантии дать не могу. За время нашего разведывательного подъема мы с водой не столкнулись. Значит, запас необходимо делать заранее. Выручить нас сможет еще и снег. Сегодня как раз пошел первый снег, а мне помнится, Косян подсказывал нам о его полезных свойствах.

Наташа и сама вспомнила, что сегодня думала о снеге. Только думая о нем, она не радовалась, видя в этом проблему, а Иван увидел вторую сторону той же самой ситуации. И снова он оказался для нее учителем. Сколько бы жизнь не подставляла нам подножек, не спеши жаловаться. Быть может, эта подножка принесет тебе положительный результат, или, как минимум, научит справляться с житейскими неурядицами.

Вот и сейчас. Снег может оказаться не только не врагом, но еще и помощником. И тот факт, что он пошел именно сегодня, это как благословение небесное. Можно отправляться в путь. Что правда настолько быстро форсировать события Наташа не собиралась. Перед преодолением препятствия необходимо подготовиться и в первую очередь собрать съестные припасы.

Подготовка к подъему заняла и остаток текущего дня, и весь следующий день. За это время было заготовлено достаточное количество воды и еды, а помимо этого Наташа сама проинспектировала козлиную тропу и осталась ею вполне довольна. Утром третьего дня они вышли в путь.

Идти в гору оказалось сложнее, чем идти по лесу. Вот так всегда - все познается в сравнении. На телеге здорово трясло и люди жаловались по этому поводу. В пешем походе по степи здорово напекло голову, да и ноги давали о себе знать. В лесу постоянно приходилось наклоняться, уклонятся, обходить. Все предыдущее оказалось мелочевкой по сравнению с горным хребтом. На самом деле, здесь наиболее тяжело приходилось не женщинам или немолодому Лекарю, а именно сильным парням, вынужденным поднимать вверх по склону свою ношу. Особенно тяжело приходилось идущему вторым. Основная часть веса ложилась именно на его руки. Теперь приходилось останавливаться намного чаще, чтобы поменяться местами и просто посидеть отдохнуть. Все это не могло особо радовать, но плюс тоже был - они все же поднимались вверх.