Перед ним стояла одна единственная кружка с горячим чаем, а все остальное пространство стола оставалось свободным. Однако стоило кому-нибудь отправиться к нему, чтобы составить компанию, как он тут же возвращался в поисках нового места. С кем другим можно было и поспорить, и драку устроить, на радость окружающим, но почему-то с этим посетителем спорить не хотелось. Так он и продолжал сидеть в гордом одиночестве, если не считать кружки с чаем.

Входная дверь открылась в очередной раз, впуская порцию холодного воздуха и очередного гостя в плаще с накинутым капюшоном. Вновьприбывший посетитель постоял какое-то время на одном месте, осмотрел заполненный зал и оставив после себя мокрую лужицу от стекающих по плащу дождевых капель, шаркающей уверенной походкой направился к столу одинокого посетителя.

Завсегдатаи с любопытством наблюдали, чем закончится очередная попытка очередного желающего присоединиться к компании здоровяка и были чрезвычайно удивлены, когда увидели, что тот не только позволил присесть вновьприбывшему за свой стол, но еще и помог снять тому промокший плащ.

Без плаща, новый посетитель предстал перед публикой в образе седовласого деда. Он также заказал себе кружку чая и вскоре перестал быть объектом пристального внимания.

- Ну, здравствуй, Дед! - Наконец нарушил молчание здоровяк, после того как старик устроился за его столом. - Много лет прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз.

- Это точно. - Заметил старик. - Я тебя помню еще пацаном, а сейчас ты вон какой вымахал. Любо глянуть - настоящий профессионал.

- Не буду отрицать, - согласился здоровяк, - на своем поприще я добился кое-каких успехов, но все это только благодаря тебе, Дед. Если бы ты тогда на рынке меня не защитил, не взял под свое покровительство, там бы мне конец и пришел. Забили бы до смерти за качалку колбасы. А не забили тогда - забили бы в следующий раз. Выбора-то у меня не было. Кушать хочется, а когда хочется есть, а расплатиться нечем, нужно идти воровать. Так что, Дед, мой долг перед тобой все еще не оплачен.

- Я, Паша, не ради долга тебя позвал. Я и тогда тебе сказал и сейчас повторюсь - ты мне ничего не должен. Я ради внучки пришел. Помощь мне нужна твоя, Паша. Профессиональная помощь.

- Говори, Дед. Выслушаю тебя. Все для тебя сделаю. Все, что в моих силах, а сила у меня сейчас немалая. Если раньше я начинал с мальчика на побегушках - то сейчас меня назначили главным тренером. Да и организация наша выросла. Раньше мы кто были? Наемники средней руки, а сейчас вроде тоже наемники, но уже со статусом правительственных заказов, да еще и с правом голоса. Так что Дед, возможности у нас хорошие.

- Это хорошо, что возможности хорошие. Дело мое не простое. Чтобы объяснить тебе всю суть, мне нужно начать с самого начала.

Как ты знаешь, я в первую очередь ученый и изучаю нашу историю, а история наша всегда отличалась своей жестокостью. Наиболее жестокой она стала в год третьей мировой войны. Это был год ядерного оружия. Эта война оказалась самой короткой за всю историю человечества, но именно она стала самой кровопролитной. Она уничтожила девяносто девять процентов всего живого на планете. В том числе и людей.

После войны, оставшееся в живых человечество, в своем развитии откатилось на века назад. Были утрачены практически все промышленные предприятия. Они оказались либо разрушены, либо остались в отравленной взрывами зоне. А самое главное - это утрата человеческих знаний. Многие великие умы, просто погибли наряду с рядовыми согражданами, а знания накопленные веками стали недоступны.

Эти знания в большинстве своем хранились на современных (конечно же современных для того периода времени) технологических носителях и эти носители: во-первых, сами остались в зараженных городах; а во-вторых - аппаратура, считывающая с них информацию, в нашем времени работать не будет.

Когда-нибудь, спустя многие годы, новое поколение наших потомков, снова выйдет на уровень былых технологий, но это произойдет еще очень и очень не скоро. А жаль, ведь утраченные знания позволяли: выращивать большие урожаи; лечить болезни, считающиеся у нас неизлечимыми; преодолевать огромные расстояния за короткий промежуток времени и многое, многое другое. Этим знаниям цены нет.

Старик на некоторое время замолчал, отхлебнул из своей кружки остывающий чай, предоставляя своему слушателю переварить полученную информацию и потом, не спеша продолжил свой рассказ.

- Знания утеряны, но не все. Еще до того, как в предшествующий нам мир пришел технологический прогресс, вся информация хранилась в виде печатной продукции или так называемых книг. Эти книги занимали много места, с ними сложно было работать, но они имели свое право на существование.

Новые технологии вытеснили их из обихода, но не уничтожили совсем. Была создана так называемая Библиотека-Музей. Люди приходили туда на экскурсии, чтобы познавать свою историю, а книги стали музейными экспонатами.

Эта Библиотека существует и сегодня. Должна существовать - тут же поправился старик, и в отличие от высокотехнологических устройств, прочитать и изучить книгу сможет любой ныне живущий человек. Конечно, в них не будет самых последних, самых совершенных разработок, но что бы там ни было, для нас это окажется огромнейшим скачком в будущее. Помимо технической литературы, немаловажную роль сыграет и литература художественная. У нас появится шанс узнать, как жили наши предки: что они любил; как проводили свое время; о чем мечтали.

Я, всю свою жизнь, стремился определить местонахождение этой Библиотеки. Сложность добавляли сразу несколько факторов. Это и утраченные знания, и смещение оси вращения нашей планеты после многочисленных взрывов, и изменение конфигурации континентов и морей. Сегодняшние Север, Юг, Восток и Запад совершенно не совпадают со своими довоенными направлениями. Многие земли являются неизведанными, а возможно и до сих пор зараженными. Информации минимум, а вопросов максимум.

Мое дело подхватила и продолжила внучка. Основываясь на моих знаниях, она добавила свои усилия и преуспела. Сейчас, предполагаемое местонахождение Библиотеки известно. По крайней мере, мы почти уверены, что оно известно. Внучка организует экспедицию в предполагаемый район и начиная с этого момента, мне, Паша, нужна твоя помощь.

- Дед, я буду только рад оказать тебе помощь. Что от меня требуется?

- Дорога, по которой она пойдет, полна опасностей. А если учесть, что с ней в обозе будет находиться множество ценных вещей, то опасность возрастает в разы. Я бы хотел, чтобы кто-нибудь из твоих учеников сопроводил ее в этом походе.

- Не вопрос, Дед. Я выделю ей лучшего бойца. Или нескольких бойцов. К тому же, как мне кажется, основная опасность будет подстерегать твою внучку по дороге назад. Насколько я успел понять, самые ценные вещи - это и есть предполагаемая находка и возможно появится много желающих отобрать книги.

- Да. И это тоже. - Немного подумав, ответил Дед. - Признаюсь, я над этим раньше не задумывался. Мне казалось, что человеку, несущему свет в общество, не должны мешать.

- Если подобный "Свет" можно выгодно продать, то за тобой выстроится очередь из желающих помешать. При этом не последнее место в способе вмешательства занимает убийство.

- Но я в первую очередь думаю о благополучии людей.

- Дед, лично я не сомневаюсь в твоих благих намерениях, но... ты скорее исключение из правил, чем само правило. В жизни чаще встречаются совсем другие представители гомо сапиенс. Ты обратился по адресу. Я подберу твоей внучке хорошего охранника.

- Паша - это еще не все. Не все так просто. Внучка отказывается от моей помощи. Говорит, что ей не нужны няньки. Можно ли сделать так, чтобы за ней присматривали, а она ничего об этом не знала?

- Да, Дед, твоя внучка, наверное, мастер усложнять простые вещи, но я думаю, что смогу помочь тебе и в этой ситуации. Есть у меня один толковый парень. Он прошел на отлично весь курс обучения. Осталось сдать экзамен. Это задание и станет для него экзаменом.