- Ну, попались, друзья! - прошептал кто-то рядом - Захребетники, волк их возьми!
Пленников подняли, обезоружили и согнали в кучу. Забрали еду, одеяла, плащи, шкуры, котлы. Забрали все ремни и пояса. У кого из бояр были на себе перстни, кошели или ожерелья - все заставили снять. Всю добычу подороже загорцы тут же надевали на себя, либо распихивали по сумкам и пазухам. Остальное связали в тюки, погрузили на дубравских коней, и повели лошадей, вместе с пленными, вереницей через лес.
- Кто прозевал? Кого мы должны за такое доброе утро поблагодарить?- спросил Хвостворту шедшего перед ним Селезня.
- Люди Ладони стояли, кто-то из них значит. Да вон и они - Болячка и Репей, глянь налево!
Хвост обернулся и увидел, чуть в стороне от тропы, тела двух товарищей, карауливших ночью. Одежду с обоих уже успели стащить. Рассмотреть мертвых, чтобы понять, как и чем их убили, Хвостворту не успел - шаг сбавить не давали ни на миг.
- Проспали, видать. - сказал ему Селезень. - Хочешь, отблагодари их теперь.
- Их теперь хоть заблагодарись - сказал Хвостворту - Толку не будет. Да может, и не проспали, раз их прирезали. Так бы - могли как нас теперь, взять тепленькими, да гнать...
- А не Царапину ли нам поблагодарить? - спросил Тунганыч, выросший в Новой Дубраве сын пленника-степняка. - Он последний пришел, он и привел за собой хвост!
- Мог и не он. - сказал Селезень - давно тут стояли, и много успели нашуметь...
- Эй! Скажи пусть молчат! - по-бенахски крикнул шагавший поодаль воин псарю, который вел в поводках двух собак.
- Взять! - приказал захребетник. Кобелища размером с телят ощерили клыкастые пасти, и глухо рыча кинулись на Хвостворту. Тот с испугу отшатнулся в сторону, но вожатый держал поводки крепко.
- Рядом! - скомандовал он, и псы тотчас заняли свои места, и шли дальше смирно, словно те же телята. - Ты! Боярин велит тебе хайло закрыть!
"Без тебя, придурка, знаю, что там твой ведьмин боярин крякает!" - зло подумал Хвостворту. За три года на войне он хорошо освоил бенахскую речь. Поэтому, и еще за редкую удаль, его даже отряжали на особенные опасные задания - Хвост с несколькими другими сорвиголовами переодевались в бенахскую одежду, и проникали в поселения, а то даже в воинские лагеря. Там они, прикинувшись бенахами или захребетскими, свободно, не таясь, бродили, сидели в трактирах, болтали с врагами о всякой всячине, пили с ними вино и метали кости, разузнавая между болтовней нужные сведения. Тут как раз сослужила службу Хвосту его шепелявость - дубравского говора за ней было почти невозможно разобрать.
В отряде, захватившем добытчиков, было человек сто или сто двадцать. Из них бенахов оказалось десятка три, не больше. Остальные - захребетники и незнакомцы. Среди последних попадались такие диковинные господа, которых бывалый Хвост видел впервые. Недалеко от него, по правую сторону, шли двое в пестрых безрукавых рубахах поверх лат, оба гладко выбритые. На широких кожаных ремнях с увесистыми пряжками висели мечи - на целую ладонь длиннее ратайских или бенахских. У одного, толстощекого и широкоплечего, на голове был шлем, схожий с днищем от ведра. Второй иноземец - повыше и худощавее, рыжеволосый и рыжебровый, несмотря на утреннюю сырую прохладу, шел с непокрытой головой. Щекастый что-то рассказывал на своем незнакомском языке. Говорил он быстро, весело и с жаром, а рыжий в ответ скалил огромные желтые зубы, развязано кивал башкой, и временами отвечал что-то, так же непонятно. На пленников эти двое вовсе не смотрели, словно дела никакого у них тут не было.
"Эти, видимо, из тех самых незнакомцев, про которых Царапина вчера рассказывал - думал Хвостворту - Какой леший их сюда занес!"
Дела у короля шли плохо. От собственной его рати, за пять лет сражений, остались почти что одни знамена. Бенахские князья, совсем не желавшие смерти в бесплодной войне, и видевшие бессилие короля их принудить, запирались в своих родовых замках. "Война добрая, когда идешь в землю врага, берешь там добычу, дань и пленников, и возвращаешься целый назад. А если защищаешь подданных короля, не можешь взять в их селениях ни добычи, ни дани, ни пленников, а вернешься назад или нет - неизвестно, то добрая ли такая война?" - говорили господа. Горожане, уже отдавшие на войну много денег и людей, встречали королевских посланников неприветливо, говорили им о бедности и скудности, и провожали без людей и без денег. "Раньше мы жили в покое, и богатели от торговли с ратаями, для чего нам умирать и разоряться от войны с ними? Чтобы его величеству прибавилось подданных?" - так рассуждали городские отцы на совещаниях.
Только захребетники, боявшиеся княжеской мести, твердо стояли за продолжение войны. Но даже вкупе с их ополчением сил у короля было недостаточно. Поэтому, откуда мог, он доставал серебро (добрую половину которого собирали всей землей те же захребетники) чтобы нанимать войско и закупать оружие в закатных странах.
Прошагав чуть ли не пол-перехода, вереница пленных и их пленителей выбралась из леса на широкое ровное место. Здесь их ждали коноводы с привязанными лошадьми под седлами, возницы на телегах, охрана и обозные. Всего - еще сотня человек при полусотне коней, и десяток повозок. Здесь пленных обыскали снова, на этот раз - еще тщательнее, забрали все сколько-нибудь годное, даже одежду и сапоги, у кого были получше. Взамен позволили обмотаться и обвязаться всяким тряпьем. С Хвоста сняли его кожаные чеботы и меховые пимы, а взамен подарили кусок рогожи. Хвостворту разорвал это чудо надвое и перевязал поверх портянок. За свой неновый, но добротный полушубок он получил драную-передраную лохмотину. Такую ветхую, словно она год лежала в сенях и об нее вытирали ноги. Но и этому приходилось радоваться - вместо шапки он вообще получил на голову одно Вечное Небо. На сани рассадили знатных пленников и сложили добычу. К другим привязали цепочками остальных "стреженцев" - так захребетники и бенахи стали в войну называть без разбору всех ратаев "с той стороны" Сами победители рассаживались в седла. Двум незнакомцам, примеченным Хвостом, слуги спешно подвели иноходцев. На ломаном бенахском рыжий объяснился со старшинами отряда, сетовал что "никакого подходящего события не случилось"
"Мечом он не вволю намахался, хорек ниоткудашный! - зло подумал Хвостворту - Ну подожди, наши придут - будет тебе такое подходящее событие! Радуйся тогда, если ноги унесешь за свои семь морей!"
После рыжий, вместе с толстомордым товарищем и большей частью прочих всадников укатили прочь, с ними увезли в повозках и больших дубравских бояр, угнали коней. Остальных пленников снова выстроили в колонну и медленно повели вслед отбывшим господам.
Солнце, светившее с утра, теперь спряталось за сплошным светло-серым облачным пологом. На голых деревьях сомнища ворон сокрушали воздух надрывным карканьем. Скоро ратаи выбрались на широкое картофельное поле, без трав и кустов, и земля под ногами превратилась в вязкую липучую грязь, вперемешку с частыми лужами мутной воды. Зачавкали, захлюпали по жиже обмотками. Селезень увяз сапогом, и выдернул его наружу без подметки, достать и подвязать подошву охранники не дали времени - так и потопал дальше в одном сапоге. Другой дубравец оставил на поле башмак целиком.
Миновали поле, миновали межевые кусты, которыми захребетники обсаживали наделы по примеру бенахов, другое поле и другую межу. Шли все дальше и дальше.
Показались неподалеку полдюжины землянок рядом с большим пепелищем - то ли сюда из гор уже приходили "стреженцы", то ли искал себе пропитания какой-нибудь отбившийся от войска бенахский отряд. Из-под земли тут же высыпали, посмотреть шествие, все жители - сплошь дети, старики и старухи, но дальше пары шагов никто не решился отойти от жилища.
- Стреженцев наловили! Гляди, стреженцев сколько наловили! - донеслось до Хвостворту шумное перешептывание мальчишек.
