- Не вокруг себя зажигаю огонь, - шептал Молний - А вокруг города возвожу огненную стену! Пусть темная сила не пройдет в город, пока не одолеет моей преграды! В этом порука мое слово, и сама моя жизнь!
Так Молний встретил заход солнца. Началась его стража.
Давным-давно, впервые оказавшись наяву в потустороннем мире, Молний смотрел вперед себя открытыми глазами, как привык в жизни. Но чтобы видеть духов и человеческие призрачные тени, глаза не нужны - даже наоборот, они больше мешают. С тех пор Молний странствовал между той и этой сторонами много раз, и обычным зрением здесь давно не пользовался. Сейчас он закрыл глаза, и ему стало видно сразу все за пределами огненного кольца - и спереди, и сзади, и повсюду вокруг.
Пол, стены и потолок комнатушки еще были поблизости, но очертания их медленно расплывались и рассеивались, бревна и камни становились прозрачными. Ни других клетей подвала, ни горниц воеводиного дома, ни двора, ни города за ними не появлялось - колдовской взгляд Молния прошивал их и стремился дальше. Лишь черноту, сгустившуюся за кругом, он пронзить не мог. Молний прошептал заклинание и мысленно подался вперед. Тьма чуть проредилась. Волчьи глаза показались в ней, словно несколько пар тускло мерцающих точек. Почувствовав появление Молния, волки врассыпную кинулись прочь и засверкали глазами откуда-то чуть издали. Явственно послышалось, как они рычат во мраке, потревоженные незримым и беззвучным, но ощутимым врагом. Вдали замаячили цепочки огоньков ыканского становища. В небе, едва различимы, на миг показались звезды...
Но тьма зашевелилась. Кто-то пытался вырваться из ее сомкнутых вокруг города объятий, и она, сначала не ожидавшая никакого отпора, отшатнулась, но теперь почувствовала дерзкого человечка, и стала надвигаться на него. Окружить этого мятежника, найти его, нащупать, окутать черной пеленой, задавить, связать, сломить волю, добраться до горящего внутри огонька, заволочь его, и угасить, задушить...
Материя, заполнявшая призрачный мир, ощутимая одной только мыслью, пришла в движение. Затрепетала вокруг, словно побежала от огненного кольца мелкая дрожь тончайшей паутины, и по ее знаку, в глубине ночи выползали из нор хозяева-пауки.
Мрак вокруг сгустился. Костры табунщиков пропали. Исчезли и блики волчьих глаз, но появились снова - уже ближе, у самого края огненного кольца. Рычание их - любопытное, голодное, жадное, послышалось над самым ухом Молния.
"Здравствуй, Молний!" - уже не послышалось - ведь никакого звука не раздалось, а только сам разум знал, что было так сказано.
- Черная тьма, расступись перед белым светом! - сказал Молний шепотом. Чуть взметнулись вверх от тлеющего круга языки пламени. Волки с визгом и бешенным рычанием кинулись наутек, но вместо них из чуть отступившей тьмы перед Молнием теперь возникла неясная фигура - словно пятно темнее самой темноты, вдвое чернее черной ночи...
"Твое имя Молний?" - раздались опять неуловимые уху слова.
- Вы злыдни. - сказал Молний - Назови свое имя, и я тоже назовусь!
В ответ витязь ощутил ехидный, злобный смех.
"Молний! Ты Молний! Так твое имя. Где же ты сам, покажись!" неслышно промолвила тень и придвинулась ближе. Мрак следовал за ней стеной. Кольцо света сузилось вокруг пепельной черты.
- Свое имя скажи! - потребовал богатырь. - Вы Яснооку служили, кому теперь служите?
Отзвук издевательского смеха в голове Молния зазвучал снова - сильнее и злобнее.
"Ты спрашиваешь? Ты пришел найти ответы, а найдешь смерть! До рассвета ты не доживешь, и из города не выйдешь! Город окружили не только табунщики. Мы везде!"
Еще один призрак стал выделяться из мрака за спиной Молния, но здесь для него не было "спереди" или "сзади", "за спиной" или "перед глазами" Оба врага были с Молнием лицом к лицу. Оба они были вокруг, а он - словно во все стороны разом смотрел тысячей глаз.
- Кому вы служите? - Спросил Молний - Ыласы!? Скажите его имя!
Хохот умножился. Словно из одного смеха стало два, не то три.
"Ищи своих ответов, МОЛНИЙ! От нас ты ничего не узнаешь! Ты называешь нас злыднями, но как нас звал отец? Ты знаешь наш облик, но в чем наша суть? Тебе нечего сказать - тогда лучше молчи!"
- Вы сказали: отец! - спросил Молний - А мать как вас звала?
"Ищи своих ответов сам!"
- Ваш отец - Ясноок?
"Ищи ответов!" - шипели два голоса в один - "Хочешь знать - выйди из своего уголка, поищи здесь, в темноте! То, что тебе нужно, все здесь. Тьма знает!"
- Ваш отец Ясноок! А матери у вас не было, так!?
"Ищи во мраке..." Тени приблизились к краю огненного круга. Тьма истекала из них, словно струи дыма, змеями скользила по земле, и пламя теряло силу перед ней. Свет в кругу Молния потускнел, почти окруженный клубами черноты. Волки за спиной злыдней рычали и повизгивали - кажется, их собрались уже сотни. Горящие глаза глядели со всех сторон...
Но перешагнуть огненного кольца тьма не решалась...
- Тьма, расступись перед светом! - приказал Молний. Снова вспыхнул на полу огонь. Черные струйки вблизи кольца тут же рассеялись, дальние скрылись позади демонов, втянувшись в стену мрака.
- Матери нет у вас, вы не люди! - сказал Молний - Кто вы? Вас создал Ясноок?
"Ищи ответов, Молний. Смерть твоя близка, ищи, пока можешь!"
- Ворон знает ваши имена? Ворон вас создал?
Смех демонов превратился в безудержный хохот.
"Ворон?! Он курица, а не ворон! Из него чародей как из курицы! С тем, что он знал, можно было горы свернуть, а он гадал девкам о суженых!"
- Он умер, что ли? - спросил Молний.
"Колдун в нем давно умер! Он и не был колдуном никогда, он всегда был слаб! Ворон знал ключи к таким силам, которые его самого разорвали бы, попробуй он пустить их в ход! Всего его знания хватило на то, чтобы сделать Ясноока сильнее!"
- Так Ясноок ваш отец!?
"Ищи ответов!"
- Отвечайте! Он ваш отец, кому вы теперь служите!
"Выйди к нам, здесь твои ответы! Тьма - она знает!"
- Вы злыдни! Отец ваш - Ясноок! Вы - черные мары, он вас создал колдовством! Вот и ваше начало! Значит, отвечайте мне! Кто ваш хозяин! Как случилось, что вы ожили теперь, если его убили!
Снова хохот...
"Ищи ответов!"
Молний говорил уже в голос:
- Убирайтесь от города! Ваши кизячники через стены не перелезут, а вам через огонь не перебраться! Проваливайте!
"Твой огонь гаснет, смотри!"
- Вы создания Ясноока! Отвечайте, где он! Вернулся он из мертвых, или нет?!
"Ищи ответов в тени!"
- Убирайтесь сами в свою тень! Вы черные мары, создания Ясноока - вот ваше начало! Как ваши имена?
"Ты ничего не сказал, Молний, чтобы мы отвечали! Скажи, что тебе надо от нас!"
- Где остальные? Вас пять было, здесь двое. Где остальные?
"Где один - сам знаешь. - теперь уже без смеха, а с холодной змеиной злобой протянули двое. - Где остальные - скажем, когда наши имена назовешь! Тьма тебе их прошепчет, только прислушайся"
- Что такое ТЬМА?
...и тишина в ответ.
Едва слышно поскуливали волки. Светлое кольцо раздалось в стороны, оттесняя сумрак. Молний чуть пошатнулся, ему показалось на миг, что тяжелая ноша свалилась с его плеч...
Но лишь на миг. От первой тени словно струя дыма отделилась в сторону, и чуть сгустившись, приняла вид руки и меча, сжатого рукой.
"Ну что ж, меч - это хорошо. Это по-новому... - подумал Молний. На призрачной стороне он мог представить себя, и показаться хоть с мечем, да хоть с целым дубом в руке, только вот проткнуть кого-нибудь таким мечем, или ударить таким дубом нельзя было никак.
Рука злыдня с оружием поднялась к верху, замерла...
