Боевой_Гнус, всё это время наблюдавший за схваткой, попятился. Два его тролля барахтались на земле, и новенький игрок с дурацким именем "Чел", не теряя времени, уже добивал их своим диковинным оружием, похожим на цеп. Ещё двое лежали у кустов, где погиб разведчик, истекая кровью. Когда Гнус взглянул на них, один как раз растаял в воздухе, а другой шатался на ногах, и не спешил вернуться в драку. Полоска его жизни опасно краснела коротким огрызком.

- Погоди, гад, мы ещё встретимся! - крикнул Гнус, развернулся и сбежал.

Чел огляделся. Поле битвы осталось за ними. Хрум со стоном поднялся на ноги. Его рука висела плетью, лицо было разбито, но полоска жизни была короче только наполовину.

- Самки собаки, - сказал Хрум и плюнул в остатки костра.

Чел развернул карту. Дом лесника был уже недалеко. Надо было выполнить задание.

- Пошли.

Они подобрали добычу: после троллей остались пара дубин, обрывки верёвок, стоптанные башмаки большого размера и две вилки. От кентавра остались пара подков, мешок овса, и длинный нож с узким лезвием.

- Вот балда, - сказал Хрум, вертя ножик в руках. - Мог бы тебя ткнуть, а он лягаться полез. Придурок.

- У кентавров минус - нестабильная психика, - коротко ответил Чел.

Тролль хмыкнул, пнул ногой остатки жареного человека-лошади:

- Угу. Прощай, коник.

Они решили не идти по тропинке, и двинулись чуть в стороне, топча мухоморы и всякую зелень. Вскоре показалась берёзовая рощица, за которой скрывалась указанная в задании цель.

Они вошли в рощу. Словно пересекли невидимую границу - так здесь было светло, будто включили ещё одно солнце. Изумрудно светила роса на больших, по пояс, цветках ландыша, здоровенные ягоды земляники свисали до земли, над ними кружили шмели размером с голову тролля.

Игроки шарахнулись было обратно, но шмели не обращали на них ровно никакого внимания.

Чел осторожно подобрал с земли мелкий камушек и тихонько бросил в земляничину. Ягода качнулась, шмель с гудением сорвался с неё и медленно отлетел в сторону. Покружил и сел на другую ягоду. Всё было тихо. Они переглянулись и двинулись между берёз, старательно огибая деревья и глядя под ноги в ожидании ловушек. Но ничего такого не было и в помине. Тролль расхрабрился, сорвал земляничину и сунул в рот. Чел подумал, сорвал тоже.

- Слушай, - сказал вдруг Хрум, лопая ягоды. Линия его здоровья увеличивалась на глазах. - Мы тут всех видели, людей, троллей, кентавров. Гоблина видели. Кроме привидений. Как думаешь - никто не захотел брать или как?

- Тише, - Чел остановился. - Вот он.

Среди белых берёзовых стволов виднелся дом. Он был небольшой, такой, как их рисуют в сказках: бревенчатая избушка с треугольной крышей и маленьким крыльцом.

Ни у дома, ни на крыльце никого не было. Стояла тишина, только шмели жужжали, да дымок струился над трубой - видно, в доме топилась печка.

Они постояли, наблюдая за домом лесника из-за деревьев, но ничего не менялось. Время шло, всё было по-прежнему.

- Пойдём? - почему-то шёпотом спросил Хрум.

Чел кивнул. Надо идти. Скорость выполнения задания прибавит им очки. Не топтаться же здесь бесконечно.

Присыпанная песком дорожка вилась вокруг дома, подбегала к крыльцу. Дверь с колокольчиком у входа была прикрыта. Под колокольчиком с привязанным к нему шнурком висела табличка: "Дёргать здесь".

- Мля, долбанные сказочники, - нервно хохотнул тролль. - Дёрни, деточка, за верёвочку!

- Не каркай, - оборвал его Чел. Ему тоже было не по себе. Уж очень тихо.

Он взошёл на крыльцо, и попробовал толкнуть дверь. Дверь не поддалась.

- Что смотришь, дёргай! - зашипел тролль. Он протянул ручищу поверх головы Чела и дёрнул шнурок под колокольчиком. - Сова, открывай, медведь пришёл!

Раздался мелодичный звон. Потом что-то щёлкнуло, заскрипело, будто пошёл в сторону тяжёлый засов, и дверь отворилась. Тут же перед глазами вылезли строчки, и замигали красным: "Вы открыли дверь в дом лесника. Дверь открыта! До закрытия двери осталось 30 секунд. 29... 28... 27..."

- Чёрт! - крикнул Хрум. - Она сейчас закроется! Пошли!

Они вошли в дом. Дверь захлопнулась за ними.

Глава 18

- Ну ни хрена себе.

Хрум парой слов выразил то, что они увидели, войдя в дом.

Внутри "резиденция лесника" оказалась больше, чем снаружи. Ничего похожего на избушку. Прямо от порога тянулась красная ковровая дорожка, очень натурально сделанная, даже потёртые места были видны. Стены из серого камня круто поднимались вверх, высокий, в несколько этажей, потолок терялся в темноте. Из темноты горели красные точки - то ли огоньки свечей, то ли чьи-то глаза.

Чел заглянул в карту. Как и ожидалось, там не было ничего, только пятачок, где они стояли с троллем. Выскочили строчки задания:

"Вы должны найти хозяина дома и поговорить с ним".

- Всего-то? - фыркнул тролль. Он тоже заглянул в карту.

Красная дорожка тянулась по коридору, поднималась по лестнице и исчезала на площадке, окружённой перилами из резного камня.

Они принялись подниматься вверх, к площадке, на которой стояли два канделябра и горели свечи, в каждом по тринадцать.

- Не могли ничего пострашнее придумать, - проворчал Хрум. - Свечки, паучки в темноте. Страшилка для детей!

Площадка, квадрат каменного пола три на три шага, висела в воздухе на высоте трёх этажей. Красная ковровая дорожка, что взбегала по лестнице, пересекала её пополам и утыкалась в стену. Ни двери, ни другого проёма в стене не было. Лестница никуда не вела.

Чел обошёл всю площадку по периметру, вдоль резных столбиков перил. Внизу смутно виднелась площадка у входа.

- Чёрт, тупик, - тролль постучал по стене кулаком. - Спускаемся?

Они спустились обратно. Площадка под лестницей не имела других дверей, кроме выхода. Чел огляделся, и ему показалось, что она стала меньше.

- Хрум, она уменьшается?

Тролль почему-то сразу понял, о чём речь.

- А я думал, мне померещилось. Если не найдём проход, нас тут сплющит!

Они ещё раз обшарили все углы и бегом вернулись на площадку. Чел взялся за подсвечник, чтобы осветить тёмный угол. Подсвечник, казавшийся тяжёлым, неожиданно легко повернулся. Что-то заскрипело, и лестница дрогнула под ногами.

- Ты слышал?! - тролль подбежал ко второму подсвечнику, и ухватился за него. - Это рычаги!

Они принялись поворачивать подсвечники, лестница дрожала и скрипела, но ничего больше не происходило.

- Проклятье! - Хрум стукнул себя по лбу. - Почему я такой тупой! Зачем я выбрал тролля, они самые тупые!

- Не шурши. - Чел задумался.

Подсвечники стоят симметрично, и с виду они совершенно одинаковые. Очевидно, если их поворачивать, то одновременно. На каждом тринадцать свечей, все тоже одинаковые, только одна, внизу, вдвое меньше остальных. Внизу, на основании, узор из листьев, каждый листок похож на сердце, заострённым концом повёрнутое против часовой стрелки. Все листья смотрят в одну сторону. Ага.

- Хрум, берись за второй подсвечник. Поворачивай по команде.

Чел взялся за свой, и аккуратно повернул подсвечник двенадцать раз и ещё пол-оборота. Хрум в это время делал то же со своим.

Едва они закончили поворачивать рычаги, лестница оглушительно заскрипела. Площадка под ногами дрогнула, оторвалась от стены - с шумом посыпались обломки камней - и вместе с лестницей стала поворачиваться. Они плавно пересекли пустое пространство, площадка сделала оборот на девяносто градусов, уткнулась в стену и замерла. В стене виднелись две двери.

- Ура! - Хрум хлопнул Чела по плечу. - Молоток! Я бы тут ещё долго мучился, а ты голова!

- Один бы ты ничего не сделал, - сухо ответил Чел. - И я тоже. Канделябры слишком далеко друг от друга. Здесь надо двоих, понял?