- И сколько дают? - Елена отхлебнула из чашки. Ей было всё равно. Просто поговорить, услышать живой голос. Перед тем, как выйти отсюда в никуда. Можно пойти на дорогу, закрыть глаза и прыгнуть под чьи-нибудь колёса.

Он назвал сумму. Елена подняла на него глаза. Если это шутка, то шутка глупая. Но нет, это просто завлекаловка для дурачков. Знаем, проходили.

- Ладно. Мне пора. - Она поняла, что если посидит тут ещё немного, у неё не хватит сил уйти.

Он вдруг без предупреждения бросил в неё чашкой.

Фарфоровая - в этом кафе придерживались традиций - чашка, крутясь, полетела ей точнёхонько в голову, прямо между глаз. Елена машинально поймала её в ладонь.

Агент ухмыльнулся.

- Эй, "не мясо". Я вижу, тебе нужны деньги. А мне нужны люди. По рукам?

Агент - "можешь звать меня Толян" - отвёл её к себе. Она стояла у порога, на потёртом коврике, не решаясь пройти дальше. Крохотная квартирка, где из прихожей сразу видно всю внутренность единственной комнаты.

- Я подходящих игроков сразу вижу, у меня глаз-алмаз, - самодовольно говорил Толян, пробираясь через завал пивных банок к компьютерному столу. - Агентов много, тоже конкуренция будь здоров. А я - лучший. Сначала ты работаешь на репутацию, а потом она работает на тебя. Ясно?

Елена машинально кивнула. Ей хотелось уйти, но идти и правда было некуда. И незачем. С факультета её отчислили, и дома у неё больше нет. Даже матери нет.

Толян вернулся и протянул ей адрес.

- Держи. Пойдёшь туда, скажешь - от меня. Я уже сообщение отправил.

Елена посмотрела адрес. Далеко. Ногами топать через полгорода. Уже вечер, и скоро будет ночь. Ха-ха, как смешно.

- У них есть общежитие? - мрачно спросила она.

- Чего? Тебе что, жить негде?

- Да.

Агент отодвинулся, оглядел её с головы до ног:

- Таких, как ты, я навидался. Сначала сигаретку им одолжи, потом на кофе денег нет, так что даже переночевать негде.

Она молча развернулась и толкнула входную дверь. Всё равно жизнь кончена.

- Эй, подожди. Ты куда?

- Не твоё дело.

- Стой, говорю. Я таких тоже навидался. Не хочу бумажку с адресом от асфальта отскребать.

Он отгрёб ногой от стены кучу барахла, переставил ящик с пивом. Пошарил в шкафу и вытащил старое одеяло. Бросил на пол:

- Располагайся.

Елена посмотрела на мятое одеяло:

- Я с тобой спать не буду.

- С клиентами не сплю. - Отрезал Толян.

Ночью она проснулась от возни за стенкой, придушенного визга и звона бутылок.

На кухне предавались нетрадиционной страсти Толян, какой-то парень в оранжевых дредах, и пухленькая девица в татуировках во весь зад. Кроме дредов и татушки, на парне и девице больше ничего не было. Толян сверкал пирсингом на пупке и бутылкой пива.

На заспанную Елену едва взглянули. Она потёрла глаза, отвернулась от неаппетитного зрелища и ушла обратно на своё одеяло. Там легла у стены и заткнула уши. После всего, что с ней было, она содрогалась при одной мысли о сексе.

Утром припухший Толян отворил ей дверь и показал, куда надо идти. "Давай, топай, я там предупредил!"

Так она попала в офис фирмы, где проводили тестирование игры. За недолгое время ей удалось снять комнатушку и даже взять машину, старенькую, но на ходу. Деньги платили, платили вовремя и хорошо. Так Елена работала до того самого момента, когда вывалилась в коридор, на лестницу, где сидел полуживой техник-Игорёк, а за спиной полыхало пламя, пожирающее кресла вместе с игроками.

Офис сгорел, сгорел дотла. Она вызвала скорую помощь Игорю, сбежала вниз по лестнице, в дурацкой надежде поймать поджигателя, но никого не нашла. Потом была полиция, пожарные, скорая помощь с носилками и мешками для трупов.

А потом за ней приехали из центрального офиса фирмы, и отвезли к себе. Она тогда так устала от бесконечного допроса полиции, что даже не удивилась, как им удалось выдернуть её из кабинета следователя. Видно, у фирмы оказалась мощная поддержка где-то наверху, раз её отпустили для игры. Пришла в себя она только в офисе, где заботливая девушка принесла чашку кофе и круассан.

Потом был инструктаж с человеком-крокодилом. И новый виток игры, где персонаж по имени Чел пошёл добывать для неё новую жизнь. Потом и кровью. Желательно - не своей. Так она решила.

Глава 17

- Бей их! - крикнул Боевой_Гнус. - Отбивная и бифштекс!

- Отбивная и бифштекс! - проревели тролли. Видно, это был их боевой клич. - Мясо, мясо!

Тролль Хрум взревел в ответ, подобрал дубинку, и ринулся в бой.

Чел отступил к кустам, где только что растаял в воздухе зелёный гоблин-разведчик. Так и есть. На траве лежало то, что осталось от игрока: нож, обрывок верёвки, два красных яблока, заострённый кол и увесистый булыжник. Негусто. Но ему хватит.

Хрум уже вступил в бой. Свистнула дубинка, хряснула о чью-то голову. От воплей и рычания троллей тряслась поляна. Дико ржал кентавр, нарезая круги вокруг дерущихся. Ему попали сгоряча по загривку дубинкой. Ржание перемежалось нецензурной бранью.

Не обращая внимания на Хрума - ещё какое-то время его тролль должен был продержаться - Чел быстро обвязал булыжник верёвкой.

"Вы создали новое оружие! - всплыло на краю зрения. - Получен навык: оружейный мастер. Уровень: ученик".

Парочка людей у костра не спешили лезть в драку, под ноги троллей. Они, пользуясь моментом, отрезали себе от жаркого по хорошему куску мяса и с аппетитом сжевали. Потом поднялись, утирая рты, и вразвалку пошли к Челу. Уж с одним-то игроком, человеком, мы справимся - было написано на их лицах.

Подойдя поближе, они разошлись в стороны, явно желая зайти с боков. Чел издал испуганный вопль и ломанулся в кусты.

- Трус! - крикнули вслед.

Он тут же выскочил с другой стороны, быстро обежал куст - очки, брошенные на ловкость, не пропали даром - и в затылок одного игрока врезался булыжник.

Чел махнул колом, привязанный к верёвке булыжник отдёрнулся, описал круг и с хрустом вписался в лоб второго игрока. Брызнула кровь, на лбу образовалась приличная вмятина.

Не задерживаясь, чтобы посмотреть, как корчится на траве противник, Чел со всех ног бросился к костру. Его другу Хруму приходилось плохо. Два тролля теснили его, лупя дубинками куда попало. Сам Хрум отмахивался обломком.

- Эй! - крикнул Чел. - Сивый мерин! Кобыла без хвоста! Тебе говорю!

Кентавр резко затормозил и уставился на него.

- Иди сюда, покатаемся! - Чел сделал неприличный жест.

Кентавр оскалил зубы. Венок из ромашек окончательно перекосился и съехал ему на глаза.

- Убью, смертный! - взвизгнул он и прыгнул на наглого человечишку.

Тот стоял, нахально улыбаясь, и не двигался с места. Кентавр налетел на него, чтобы сшибить с ног и затоптать копытами. В последний момент игрок отпрыгнул.

Свистнула верёвка, обмоталась вокруг шеи кентавра. Булыжник сыграл роль замка.

Чел прыгнул. Это лошадка, игрушечная лошадка, только и всего. Ему повезло - он уселся точно на широкую лошадиную спину.

Кентавр придушенно завизжал. Игрок одной рукой вцепился ему в волосы, другой взялся за верёвку.

- Смирно, тварь, придавлю!

Кентавр замер, топчась на месте, остатки ромашкового венка осыпались на руки Челу. Игрок толкнул его пятками в лошадиные бока, заставил прыгнуть к дерущимся троллям, развернул, и сильно надавил пальцами на глаза.

Кентавр истошно закричал, взбрыкнул, лягнулся задними ногами. Лошадиные копыта взрезались в ближайшего тролля, уже занёсшего дубинку над упавшим Хрумом.

В спине тролля что-то хрустнуло. Он выронил дубинку и повалился ничком на землю. Ослеплённый кентавр с завыванием заметался по поляне. Сшиб второго тролля, вскочил всеми четырьмя ногами в костёр, и вой его перешёл в ультразвук. Взлетели в воздух раскалённые угли и пепел.