Уплатить великому кагану дань: С города - пять тысяч денег, двести пятьдесят добрых коней, и с каждого двора в городе - по мешку зерна.

Допустить в город слуг великого кагана, чтобы подсчитать дворы и определить точный размер дани, и чтобы укрепить над воротами города знак великого кагана - С этими словами быръя указал рукой на черный бунчук - Поклясться, что никто из жителей города не станет воевать против кагана и не сделает его воинам и подданным никакого зла. Для доказательства этого дать в заложники шестнадцать больших бояр с их женами и детьми.

Тех, кто принимает условия великого кагана, коснется его милость. Они не будут лишены ни жизни, ни имущества, чести их не будет нанесен никакой урон, а черный бунчук великого ыласы над воротами послужит городу защитой от всех врагов, настоящих и будущих!

Город Острог-Степной в вашей земле уже принял такие условия, и жители его увидели милость великого кагана. Князь Мудрый, который призрел дружбу и добрые намерения великого кагана, увидел его силу и решимость!

Вот слово великого кагана тем, кто внемлет! Тем, кто не внемлет - вот, что!

Один из слуг позади подал тысячнику продолговатый сверток. Посол размотал его, и поднял, показывая всем, кусок деревянной тележной оси длинной в локоть, с бабкой для крепления колеса. Подержав каганский подарок над головой, быръя швырнул деревяшку к воротам.

- Каков будет ваш ответ? - пересказал толмач слова посланника.

- Вот, что: - ответил Рокот - Я не князь, а Каиль это не мое владение. Меня люди выбрали. Без совета с ними, я не могу ответить.

Переводчик негромко сказал послу несколько слов и, когда тот ответил, прокричал прежним голосом:

- Великий каган велел ждать вашего ответа вот это время!

Тут же тот всадник, что трубил в рог, спешился, выбежал вперед и поставил на дорогу большие песочные часы. Песок в них тоненькой струйкой посыпался в нижнюю чашу. Посол молчал.

Рокот спустился со стены и велел вестовым в два счета созвать всех бояр и старост, которых не было при оглашении каганского слова. После воевода сообщил собранию условия, что назначил Ыласы, и спросил:

- Как нам быть, господа?

Господа молчали.

- Условия и правда, добрые... - сказал, наконец, один из улицких, не очень уверенно.

- Добрые-то они добрые. - ответил Свирепый - Только еще выполнит ли их каган? Такое ли его слово твердое, как этот быр-мыр тут ыкает?

- Как нам это узнать? - спросил Рокот.

- Ты говоришь, - сказал другой боярин, из младших - что Острог-Степной ему сдался, и увидел, какова милость кагана. Вот если это проверить?

- Дельно! - сказал Свирепый - Раз они нам велят дать заложников, значит и острожские у них должны быть в заложниках. Пусть их сюда приведут, с ними мы и поговорим.

- Это хорошо придумано. - согласился Рокот.

- Было бы хорошо, - сказал Молний - если бы против нас были не злыдни.

Бояре и граждане обернулись на странного незнакомца.

- Почему? - спросил воевода.

- Они могут над человеком потрудиться так, что он, чего сам не хочет, и то скажет. Иначе надо.

После недолгого молчания, один из старост, ветхий седой дед, сказал:

- Прав он. Заложников могут и околдовать, и обольстить, и запугать. Сказали же - требуют заложников с женами и с детьми. Вот пригрозят им, что жен и детей перебьют - так мало ли, что тогда они нам скажут! Если про Острог-Степной узнавать, то самим туда ехать, и смотреть своими глазами.

- Тогда так и надо сделать: - предложил Свирепый - Потребуем от кагана, чтобы семь наших выборных съездили в Острог и взглянули на город. Чтобы с гражданами поговорили. Если там все без обмана, тогда сдадимся.

- Согласны? - спросил Рокот.

Никто не возразил.

Песка в часах за воротами тем временем не высыпалось и трети. Рокот с забрала сообщил послу, что решил совет.

- Вы не должны ставить условия кагану. - Объяснил ответные слова ыкуна-тысячника переводчик - Вы можете принять его волю, или не принять!

- Ну, ты тоже не говори, чего мы должны, чего не должны. - ответил Рокот - А наш ответ передай кагану, как есть.

С тем посланник и уехал.

- Хорошо ли мы делаем? - спросил Рокот Молния, спускаясь с забрала. - Вдруг каган с послом сказал всю правду, а мы его разозлим лишний раз?

- Это небу известно, воевода. Что оно положило, того нам все одно не избежать.

Не прошло и часа, как молодой посыльный прибежал от ворот, донести Рокоту о новом посланнике.

- Кто там еще? - спросил боярин.

- Приехал боярин какой-то, сам наш, ратай, и с ним ыкунов человек десять, да они под валом остались, а к воротам он один подъехал. - ответил паренек - Говорит, что из Острога-Степного, и тебя, воевода, называет по имени. Велел позвать. Сказал, что тебя знает.

- Да что сегодня, гости, как поганки, один на одном! - проворчал воевода - Ладно. Беги. Передай, что сейчас иду.

- Я с тобой. - сказал Молний.

Рокот покосился на него, как на чуть надоевшую няньку.

- Зачем?

- На всякий случай. Не было бы какого-нибудь подвоха

- Так если он меня знает, то и я его узнаю. Какой подвох?

- А я тебе мешать не буду - ты говори с ним сам, я в сторонке постою, послушаю.

Вместе они снова приехали к воротам и поднялись на забрало. Молний, всходя по лестнице, наверху чуть пригнулся, и присел у бойницы на одно колено, не показавшись наружу.

За воротами сидел в седле воевода Острога-Степного большой боярин Сотник. Рокот с ним и правда были старыми знакомыми. Оба бывали по разным делам в соседних городах, да и в поле вместе ходили.

- Здравствуй, Рокот! - сказал острожец.

- Здравствуй! Ты какими судьбами?

- А я с ними. - кивнул Сотник на ыканский лагерь - Я заложником у кагана - я, да еще семеро наших бояр.

- Стало быть, вы и правда сдали ыкунам город? - спросил Рокот.

- Да, сдали. И вы сдавайте. Посол от Ыласы сейчас был у тебя, так ты ему зря не веришь.

- Так...

- Ну что "так"... То, что не веришь на слово - может, это и правильно. Мы тоже не верили, совещались долго. Но ыкунов с каганом пришла такая сила, что нам было, если биться с ними, то все равно всем помирать. Он ведь и тебе тележную ось прислал?

- Да, вон она, валяется. - сказал Рокот.

- Вот и у нас так было. Мы и решили: битва - это заведомо смерть всему городу. А если сдаться по-хорошему, то может, и не обманет.

- Значит, не обманул вас каган? - спросил Рокот.

- Нет. - сказал посол - Не обманул, и при этом сдаться нам велел очень по-доброму. Приказал дать дани: со всего города пятьдесят коней и тысячу денег, с двора по мешку зерна. И заложников - меня, воеводу, и семерых бояр вместе с семействами. Нас теперь возит с собой, а жен с детьми отправили в степь - не как пленников, а как дорогих гостей - с почетом, с прислугой и со стражей. А в городе и жердочки не сломали.

- Добрый, значит, каган? - спросил Рокот - А здесь про него другое слышали.

- Вы слышали - от кого? - спросил Сотник - От тех, что ли, кто к вам бежал из Дикого Поля? Так это - его враги. От Ыласы бегут те, кто сначала сам с ним мирно не хочет жить, а потом здесь плачется, да рассказывает какой он изверг! Ыласы суровый, это правда. С побежденными он беспощаден, но войной ни на кого зря не идет. А прежде чем за дело идти воевать, всегда пытается договориться по-доброму. Последнюю рубаху отдать а самому к Морю идти в колодках, он ни от кого не требует, условия ставит всегда хорошие. А уж давши слово - держит крепко! Но и угрозы свои тоже выполняет, но без этого как правителю!

- А тех наших, которых здесь мучили вчера на глазах всего города, кого тут убивали - это тоже от большой доброты кагана?

- Это не кагана дело. - ответил Сотник - Это его воины развлекались с пленниками, которых в бою взяли на щит. По ыканским обычаям могут с ними делать, что хотят. Но если каган прикажет - никого в городе и пальцем не тронут.

- Значит, можно верить ему, и если сдадимся, он город пощадит?