Нежить! Александр не испугался, но на душе стало тоскливо. какими бы неуклюжими ни были хранители, рано или поздно его рука устанет, и тогда конец... Как можно победить противника, поминутно восстающего из мертвых?

Ему даже не дали устать. В кустах раздался треск, и огромная змея метра два в поперечнике и метров двадцать пять в длину - неторопливо выползла на поляну. С ней справиться было невозможно. Змея наверняка это понимала, и двигалась медленно, поминутно останавливаясь.

Александр поневоле отступал, продолжая отбиваться от хранителей.

- Куда ты, человек? Отдохни, - человеческим голосом произнесла змея. - Ты очень устал.

Карпов не ответил, берег дыхание, а змея скользнула в сторону, застыла перед телом Захара и вдруг одним быстрым движением заглотила его целиком.

Все это произошло так быстро, что Александр не успел вмешаться. От неожиданности он на секунду застыл, и это едва не стоило ему жизни. Удар топора пришелся ему по груди, но оказался слабым - видно, хранитель и сам не ожидал, что удар достигнет цели. Озверевший от боли и потери друга Александр буквально перерубил хранителя пополам, тут же пронзил другого и увидел совсем рядом огромные немигающие глаза.

Сражаться дальше стало бессмысленно, и Карпов бросился бежать. Поминутно оглядываясь он заметил, что лес не давал огромной змее ползти быстро. Похоже, судьба спасала его и на этот раз.

Наконец он выбрался из леса и побежал по лугу, но когда обернулся, оптимизма у него заметно поубавилось. Здесь, где не было деревьев, змея смогла развить огромную скорость, и выигранное расстояние стало стремительно сокращаться.

Выбора больше не было, шансов на спасение тоже, и тогда Карпов остановился и повернулся лицом к противнику.

Змея тут же резко уменьшила скорость и стала медленно надвигаться, не сводя с жертвы пристального взгляда холодных глаз. Тут Александр мог помочь разве что гранатомет, но Карпов с мужеством обреченного поднял меч и приготовился к последней схватке.

Из-за холмов послышался перестук копыт. Карпов бросил туда мимолетный взгляд, но тут же вгляделся пристальнее.

В его сторону, вырвавшись на простор луга, галопом мчался отряд вооруженных всадников.

А впереди всех скакала дочь Горполка.

Змея тоже заметила прибывших и недовольно зашипела. Мариана высоко вскинула кинжал. Рубины на нем вспыхнули пронзительно-алым светом.

- Именем твоего повелителя Волоха! - прозвенел голос Марианы. Властью всех колдовских сил! Убирайся обратно в сонное царство и стереги покой Спящего!

Змея вновь зашипела и перешла на человеческий язык:

- Этот смертный нарушил покой нашего мира. Он должен умереть. И он умрет.

- Ты не на своем болоте. Право решать принадлежит тебе только в границах леса, - высокомерно произнесла Мариана.

- Он мой. Мой. Он сам тебе скажет, что хочет лишь умереть.

Александр почувствовал, как гипнотизирует его взгляд змеи, но нашел в себе силы возразить:

- Не дождешься. И, клянусь, я сделаю все, чтобы при нашей следующей встрече смерть забрала не меня, а тебя.

- Уходи в свой лес. - Камни на кинжале вспыхнули ярче. - Здесь не твоя земля.

- Я уйду, - согласилась змея. - Но он еще будет моим. Потом. Но будет.

Она развернулась и неторопливо поползла к Сонному Лесу. Александр перевел дух: спасен!

- Живой!

Мариана спрыгнула со скакуна, подошла к Карпову и нежно провела ладонью по его грязному лицу. - Надо же - живой, - с оттенком удивления повторила она. - Никогда бы не поверила, что кто-то из смертных всего за две с половиной недели сумеет убежать из тюрьмы Бориса, вырваться из Проклятого Замка, а потом и выйти из Сонного Леса.

- Тут вы немного ошибаетесь, - улыбнулся Александр. - Выйти оказалось нетрудно, но если бы не вы...

- Нетрудно? - переспросила Мариана. - До сих пор ты единственный, кому это удалось.

- Вот даже как? - пробормотал изумленный Александр.

Больше всего сейчас ему хотелось сесть, а еще лучше - растянуться на земле. Но демонстрировать перед девушкой слабость... Он заставил себя первым делом вытереть с меча уже засохшую кровь и сунул его в ножны. Затем полез в нагрудный карман за сигаретой. Пачка оказалась цела, но чуть правее рубашка немного намокла от крови и грудь под ней болела.

Стараясь не кривиться от боли, Александр вытащил измятую сигарету и закурил.

- Во всей этой истории меня интересует только одно - как здесь оказались вы? Да еще в самый нужный момент.

- Надо же было тебе помочь, - улыбнулась Мариана. - А если честно... Мы не ждали, что повторное похищение произойдет прямо во дворце. организовано оно было мастерски, и похитителям явно кто-то помогал. Мы сразу принялись тебя искать, но у каждого колдуна свои способы хранить тайны. И когда мы смогли что-то узнать, было уже поздно. Тебе удалось совершить почти невозможное - бежать из тюрьмы Бориса. Более того, ты принял единственно правильное решение и не пошел напрямую к нашей границе. Именно там Борис надеялся поймать тебя снова, но ты ускользнул. Мы проследили весь твой путь до Проклятого Замка, и здесь нам стало тяжелее. У Заколдованных Болот наши колдовские методы поиска не действуют, пришлось прибегнуть к обычным. Мы прошли на юг, но твое из тех, кто убежал с тобой сказали, что после той ночи в замке тебя больше никто не видел. Тогда мы поспешили на север, но опоздали - ты уже вошел в Сонный Лес, а оттуда не возвращаются. Тут мы потеряли всякую надежду выручить тебя и остановились за холмами просто передохнуть. А потом услышали твой крик. Остальное ты знаешь.

- Так Олель и Никита живы? - с надеждой спросил Александр.

- Это те двое, что шли на юг? Да. Мы не стали их задерживать.

- Слава Богу, - облегченно вздохнул Александр. - Я их, признаться, уже похоронил. Долго жить будут.

- А ты еще дольше, витязь, - совершенно серьезно сказала Мариана. Не удивлюсь, если вечно.

- Только в том случае, если покину ваш мир, - уточнил Александр.

- Ты все еще хочешь вернуться?

Теперь Карпов и сам этого не знал. Прежняя жизнь уже казалась ему сном, а единственной, пусть и не до конца понятой явью стали колдуны, призраки, нежить и всегда готовые помочь простые люди этого мира. Но все же он подумал и твердо ответил:

- Да.

- Жаль, - отозвалась Мариана и пристально взглянула ему в глаза.

- А вам-то чего жалеть? Одной заботой станет меньше.

- Заботы бывают и приятные, витязь, - девушка опустила глаза. - Порой они обещают счастье.

- Но гораздо чаще обманывают, - возразил Александр, но в душе его невольно встрепенулось предчувствие.

- Не всегда. - Мариана вновь пристально взглянула на него, но опомнилась. - Пойдемте, витязь. Уже поздно, и даже я не рискну провести ночь возле Заколдованного Болота.

Александр кивнул. Боль в груди толчками отдавалась при каждом шаге, но он крепился из последних сил.

- Вы предпочитаете ехать или лететь? - повернулась к нему Мариана и вдруг испуганно спросила: - Что с тобой?

- Ничего, - пробормотал Карпов, пытаясь остановить внезапно завертевшийся перед глазами мир. Кто-то из дружинников бросился к нему на помощь, но не успел. Александр не потерял сознания, но упал лицом вниз, успев выставить перед собой руки.

- Может, он ранен? - послышался мужской голос. Его тут же перевернули, задрали подкольчужник.

- Точно, ранен, - услышал Александр и провалился в беспамятство.

Очнулся он уже в постели и сразу узнал свою прежнюю спальню. Рядом сидел Горполк. Александр слегка удивился - сильно удивляться он был уже неспособен.

- Как ты себя чувствуешь, герой?

Последнее слово было произнесено без тени насмешки.

- Спасибо. Вполне сносно, - честно ответил Александр и поинтересовался. - Давно я здесь?

- Тебя привезли ночью. Рана пустяковая, но ты потерял много крови. Скоро будешь на ногах. Глядишь, к вечеру и на девок потянет, - усмехнулся Горполк и тут же сменил тон. - А я тебя поначалу, признаться, недооценил. Не думал я, что чужестранец, да еще из столь непохожего общества... Да что там говорить! Борис поболее моего ошибся, думал - заполучил тебя, да не вышло. Скажи честно, - он снова сменил интонацию, - что тебе обещал Борис?