— Наэрцы, — Тенро стиснул зубы.

  Разведывательные отряды детей Леса нередко нападали на ближние к границе деревни и маленькие города, точно так же, как и люди разоряли их земли. Для клыков войны безразлично, чья кровь льется на землю.

— Наэрцы… — эхом повторила Кира и вдруг осеклась. — Давай сменим тему.

 Это прозвучало, словно скрытая угроза и Тенро не стал спорить. В конце концов, он знает эту девушку всего ничего, так что она не обязана изливать душу. Хотя, признаться, охотник бы с интересом выслушал ее историю.

 Но все вышло совсем не так.

— Что тебе снилось? — Неожиданно спросила девушка.

— Война, — охотник не собирался ничего скрывать. Кира не казалось несмышленой, так что сама уже наверняка догадалась, какие сны могли мучить того, кто отдал битвам двенадцать лет своей жизни.

— Мне показалось, что ты прошептал слово «лес» во сне. Вряд ли что-то могло случиться здесь, что так въелось бы тебе в память и не давало бы покоя даже во сне. Ты ведь имел ввиду Застывший лес? Был там?

 Как и думал Тенро, Кира была догадливой. Девушка полностью оправдала его ожидания, оказавшись, к тому же, и любознательной, что, вкупе с дотошностью делало из нее просто великолепного дознавателя. Один вид ищущей сразу же дал понять Тенро, что он так просто не отделается.

— Передовой отряд. Первое вторжение.

— А ты не только умелый воин, но еще и крайне везучий. Сколько вас выжило? Сотня?

— Чуть больше. — Тенро говорил неохотно, всем своим видом демонстрируя, что эта тема ему неприятна. Прошлое и так слишком часто давало о себе знать, чтобы ворошить его еще и умышленно, а уж ту кровавую бойню в ночном лесу, Тенро предпочел бы и вовсе навсегда выкинуть из памяти.

— Чуть больше сотни, от полного состава в полторы тысячи. Ты полон неожиданностей, лесной охотник. — Кажется, разговор немного отвлек Киру от происходящего и она заметно повеселела, сбросив давящее на нее напряжение. — Кстати, ты ведь носишь мечи наэрцев не для красоты, так? Где обучился сражаться двумя клинками, да еще и такими? В нашей армии такому не учат.

— Долгая история. Если коротко — последние два года мне довелось воевать бок обок с детьми Леса. Один из них и научил.

— Два года... ты быстро схватываешь.

— Приходится, особенно если от этого зависит твоя жизнь, — сухо произнес Тенро. — Я постоянно тренируюсь и… ты ничего не чувствуешь?

 Кира мгновенно замерла, и напускная веселость облетела с нее быстрее, чем снег с потревоженных ветром ветвей:

— В чем дело? — одними губами спросила она, жадно ловя каждый звук.

— Не знаю. Просто неприятное предчувствие. — Охотник достал лук и положил на тетиву стрелу. — Знаешь, когда бродишь по лесам наэрцев более пяти лет, начинаешь кожей ощущать, когда кто-то из них, прячась в засаде, готовиться в тебя выстрелить. Зачастую это просто отголоски страха, но лучше довериться чувствам, чем оказаться мертвецом.

— Что-то случилось? — Охотник и ищущая подошли к восточной вышке достаточно близко, чтобы дежуривший на ней Дигор увидел их.

 Рядом с лесорубом показалась Сигда. Женщина выглядела взволнованной и сжимала в руках взведенный самострел.

— Это вы нам скажите, — Тенро опустил лук. — Видно что-нибудь?

 Сигда резко развернулась, вскидывая самострел, но не выпустила стрелу, ничего не увидев перед собой. Ночь была тихой и безмолвной. В воцарившейся тишине отчетливо прозвучал резкий звук, словно стекло ударилось о что-то твердое.

  Где-то у главных ворот громко взвыл волк.

— Это на юге! — Кира первой бросилась к вышке, на которой остался Варош.

— Сигда,  — беги к моему отцу. Пусть бьет в колокол! — Тенро рванулся было следом за ищущей, но его остановил нервный оклик Дигора:

— А если ничего не произошло? — Облизнув пересохшие губы, спросил лесоруб, и по его взгляду было понятно, что мужчина всей душой надеется на нечто подобное. Недавно пережитая смерть Грика и Рута оставила на душе Дигора глубокий отпечаток.

— Лучше бы так оно и было, — оставив лесоруба, Тенро побежал к южной вышке. За спиной он услышал торопливые отдаляющиеся шаги — Сигда последовала его словам.

 Кира двигалась поразительно быстро — ее черный плащ мелькал уже в нескольких десятках шагов от охотника, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы догнать ищущую. Это удалось охотнику, когда они почти достигли вышки.

 В пляшущем свете факелов Тенро увидел осколки мутного стекла, рядом с одной из опор. Бутылка упала сверху и, ударившись о дерево, раскололась.

— Пригляди, — девушка кивком головы указала Тенро на вышку, а сама, взяв в руку кинжал, скользнула к лестнице.

 Охотник сразу же натянул тетиву, приготовившись стрелять и, не мигая, смотрел на вышку.

— Ох, не завидую я тебе, приятель, если ты снова уснул и уронил свою выпивку, — пробормотал Тенро, представив, что устроит Кира горе-дозорному, если обнаружит его спящим.

 Разумеется, лучше бы так и было, но внутреннее чутье подсказывало охотнику, что все обстоит гораздо хуже. Он знал Вароша столько, сколько помнит себя самого. Когда Тенро был еще ребенком, старшего из этих  двух братьев редко когда видели трезвым. И одно Тенро усвоил совершенно точно — Варош никогда бы не уронил свою выпивку. Никогда.

 Однако когда Кира поднялась наверх — никто не пытался напасть на нее. Тенро уже собирался с облегчением вздохнуть и понаблюдать за казнью незадачливого пьяницы, но, выражение побледневшего лица ищущей заставило его вскинуть опущенный было лук.

— Что там? — спросил Тенро.

— Туман, — почти шепотом ответила Кира.

 В деревне громко и тоскливо забил набат…

Едва Тэнро взобрался на вышку и взглянул на подступивший почти вплотную к частоколу туман, его сердце начало биться быстрее. Он оглянулся — в деревне яркими пятнами вспыхивали факелы, огненными дорожками устремляясь к дому старосты и колокол, гремящий над его крышей, не замолкал ни на мгновение.

 Пока охотник отвлекся, Кира выхватила арбалет и разрядила его в темный силуэт, мелькнувший в тумане.

— На это уже нет времени. Туман слишком близко! Вниз, живо! — Тенро подтолкнул девушку к лестнице, но ищущая тряхнула головой:

— Мы должны попытаться сдержать их…

— Нам не удержать стен, — невзирая на протесты ищущей, охотник оттеснил ее к лестнице, и Кире не оставалось ничего иного, кроме как спуститься вниз.

 Спустя два удара сердца, Тенро уже стоял рядом:

— Надо предупредить оставшихся дозорных. Они, наверняка, не додумаются оставить вышки. Ты беги к южной, а я к восточной, встретимся у дома!

— Хорошо, — едва успев договорить, Кира бросилась вдоль частокола, на ходу перезаряжая миниатюрный арбалет. Тенро же, напротив, забросил за спину мешавший быстрому бегу лук и рванулся в том направлении, откуда недавно прибежал.

  В ушах выл ветер и глаза предательски слезились, но охотник не замедлял темпа, стараясь не сбить дыхания. На бегу, он видел, как между бревен частокола начал тонкими струйками просачиваться туман. Словно живое существо, он низко стелился по земле, расползаясь все дальше и дальше.

— Дигор! — Крикнул Тенро, стараясь перекричать гул не унимающегося колокола. — Дигор!

 Над бортом башни показалось бледное лицо лесоруба. Мужчину била крупная дрожь и он никак не мог положить стрелу на тетиву, бестолково глядя на ходящие ходуном руки.

— Дигор! Быстрее слезай оттуда! — Нетерпеливо махнул рукой остановившийся под вышкой охотник.

— Они… они здесь… да?.. — облизнув побелевшие губы, спросил лесоруб и нервно улыбнулся.

 Эта улыбка очень не понравилась Тенро, точно так же, как и направленный в его сторону лук. Дигору все же удалось справиться с оружием, и теперь он целился прямо в грудь охотника.

— Ты чего? — оторопел Тенро. Пусть руки лесоруба и тряслись, но промахнуться с такого расстояния он может и не суметь.

— Ты… ты ведь с ними, да? — Казалось, что Дигор не слышал ничего, кроме собственного голоса. —  Ты специально сказал Сигде уйти, а сам теперь вернулся, когда я остался один. Это ты привел сюда туман! Принес его с войны, да? Но меня не проведешь, нет! Я не умру так, как Рут!