III.

   Я сидел на чём-то, напоминающем камень, и мучительно думал, что можно предпринять в моей ситуации.

   Конечно, проще было назвать это что-то камнем, но я не был до конца уверен, что это именно он, и потому решил не обманываться - вдруг он сейчас вскочит и попытается меня сожрать, а я не буду готов! Пока, впрочем, псевдо-камень таких попыток не предпринимал, и потому я счёт допустимым немного отдохнуть, устроившись на нём.

   Я всё ещё находился в темноте. Ну, той, абсолютной и непроницаемой. Очевидно, мне нужно было активнее искать выход из ловушки, а не предаваться воспоминаниям, но вот только чрезвычайно сложно что-то искать, когда не видишь ничего вокруг. Возможно, кто-то другой на моём месте даже отчаялся бы, но мне упорство не давало предаваться унынию. Нет уж, что-что, а сдаваться я не привык. Погибну - так борясь.

   Ладно. Хватит рассуждать, пора действовать. Я в этих дурацких тёмных пещерах (или это вовсе не пещеры?..) уже полмесяца, по-моему. Вдруг именно сегодня мне повезёт? Надо найти стену и двигаться по ней ощупью. Ножом - вырезать на поверхности узоры... Стены, кстати, какие-то странные. То каменные, а то неожиданно деревянные, и почти что тёплые. Порой рядом с собой можно ощутить какое-то шевеление, но при этом - ни звука, ни малейшего шороха. Только те, что издаю я сам, да странная капающая вода где-то вдали. Как я ни пытался, к источнику этого звука я приблизиться так и не смог. Пару раз - на деревянной поверхности - я находил что-то, похожее на дверь без ручки, но открыть их силовыми методами у меня не вышло, а применять магию неизвестно к чему я не рискнул. Мало ли, как отреагирует.

   Стоп! Здесь, судя по всему, ещё одна такая дверь. Я изо всех сил налёг на неё плечом... Дерево слегка заскрипело под моим весом, но не сдалось. Внезапно меня озарило. Ручки-то нету, а вот замочная скважина явственно ощущается. А значит, должен быть ключ! Но вот только где? Под ковриком, на гвозде? Где-то совершенно в другом месте, на противоположном конце этих странных пещер? Чёрт побери, да ведь я даже не знаю, на одну и ту же я дверь натыкался - или на разные!

   - Сверху, - неожиданно раздалось сзади. Я расширил глаза и приготовился к худшему, но уже через пару секунд узнал голос.

   - Джулиан! - выдохнул я. - Так и убить недолго. Если бы я не был распластан по стене - сейчас бы сидел на полу.

   - Ага, ага, - хмыкнул совершенно невидимый Джулиан. - Ключ-то возьми.

   Я аккуратно зашарил рукой вверху. И правда, что-то, напоминающее ключ, легло мне в руку. Я привстал на цыпочки и достал его.

   - Ты бы поаккуратней с такими подсказками, Джулиан, - пробормотал я. - Ты уже в курсе, за что я сюда угодил?

   - Нет пока, - если слух меня не подводил, Джулиан помотал головой. Ну, или плечами пожал. - Я только вышел - и сразу к тебе.

   - Значит, я тут даже дольше, чем думал, если ты уже тут... - отметил я. - Ну так вот. Я снова в игре, как это не прискорбно. И произошло это потому, что однажды - некоторое время назад - я решил помочь кой-кому и существенно облегчить его задачу в игре. И вот... Такое вот изменение правил.

   - И снова я убеждаюсь, что с Гортензией и её приятелем с другой стороны лучше дела не иметь... - медленно протянул Джулиан. И уже веселее добавил:

   - Так мне что, не светить?

   - А ты можешь?! - загорелся я надеждой.

   - Разумеется, могу.

   - Тогда... Тогда свети, - я махнул рукой. - Ключ-то я уже достал, явно осталось два шага.

   - Может быть, - не стал спросить Джулиан. Через пару мгновений загорелся слабый свет - впрочем, его вполне хватало, чтобы осветить ближайшие десять-двадцать метров. Собственно, источником света был сам Джулиан, и сейчас он выглядел, как человеческая фигура, состоящая из... Не знаю, как попонятнее описать яркий, и в то же самое время тусклый свет. Короче, его было бы легче сравнить с антиподом Шейда. Думаю, в обычной темноте на Джулиана нельзя было бы смотреть - таким ярким должен был бы быть этот свет. Но сейчас магия вечной тьмы всё же немного гасила его, превращая в обычную свечку - правда, очень большую.

   - Такой же свежий, как всегда, - заметил я, оглядываясь вокруг. - И как тебе первые минуты без божественной поддержки?

   - Не очень заметно, - светящийся Джулиан пожал плечами. - Я бы сказал, что чувствую себя так же, как и всегда.

   Итак, свет, испускаемый моим другом осветил пространство вокруг, и я увидел... Ну, в первую очередь это напоминало шахту. Что-то вроде большой пещеры с низким потолком, в стены которой были вделаны двери и даже целые фасады домов. Окна были занавешены чем-то чёрным изнутри, и увидеть обстановку не удавалось; я метнул магические импульсы, видя, что ничего здесь этому не препятствует. Кажется, пещера была квадратной, и что-то около километра в длину и ширину. Самое удивительное, что это было одно целое помещение! То есть, я блуждал не по галереям и переходам, а просто в течение почти месяца обходил пещеру по периметру! О Боже... Я покачал головой и сжал ключ в руке покрепче. Как только я умудрился за это время не найти ни ключей, ни скважин? И что там всё-таки капает?

   - Может быть, уже откроешь замок? - поторопил меня Джулиан. - Свет здорово отнимает силы. И к тому же я бы хотел узнавать новости в несколько иной обстановке.

   - Знать бы ещё, что за этой дверью... - я решительно повернул ключ в замке, распахнул дверь... И мне в лицо тут же вылетела небольшая стайка теней, встревоженных светом и движением. Совершенно беззвучно, клочки чёрной тьмы пролетели мимо меня и пропали в неосвещённых областях.

   - И что это было? - я шагнул внутрь дома в скале. Джулиан последовал за мной.

   - Будь настороже, - предупредил он.

   - Да уж знаю... - отозвался я. Обычный старый домик... Века девятнадцатого, кажется, или чуть раньше. Как такие домики оказались где-то под землёй, в непролазной тьме? И кто эти тени - не старые ли их обитатели? Судя по тому, что я успел заметить - это вовсе не родственники Шейда, а совсем другие существа. Впрочем, это не так уж и важно.

   - Итак. - Джулиан осмотрел мебель, стоящую в доме. - Что тебе тут нужно найти?

   - Выход, - честно признался я. - Но здесь нет никакого выхода. Только вход...

   - Секунду, - хмыкнул Джулиан. - Как это нет? А окна?

   - Так они же выводят туда же... - начал я, и осёкся. Действительно, несколько окон смотрели в ту же сторону, что и дверь. Но в той комнате, где мы были сейчас, они выводили на какую-то местность, вроде каньона... Но открытую, земную и освещённую солнцем! Из-за света, издаваемого Джулианом, я не сразу это заметил.

   - Ура!.. - выдохнул я. - Закончилось... И как они хотели, чтобы я нашёл и эту дверь, и выход внутри окон? Если бы тебя тут не было...

   - Если бы меня тут не было, ты бы всё равно нашарил ключ, только немного позже, а зайдя в дом, эти окна увидел бы моментально, - хмыкнул Джулиан. - Так что я ничего не подсказал... Почти. Разве что немножко ускорил неизбежное.

   - Что же... Надеюсь, что со следующей загадкой я провожусь чуть меньше, - проворчал я, вылезая в окно. Не в мои годы через окна лазить!..

   - Надейся, но я бы не был так уверен. - Джулиан медленно загасил своё свечение. - В игре всё-таки сложность обычно только увеличивается, а не наоборот.

   - Не напоминай, - поморщился я, почесав переносицу. - Так, саквояж внутри. Хорошо ещё - не за пределами того дома... - я влез обратно в окно - саквояж стоял прямо под ним. - Это было бы слишком жестоко... Интересно, что это всё-таки за место такое было?

   - А кто его знает... - махнул рукой Джулиан. - Таких местечек на планете много, обо всех мы не сможем узнать никогда.

   - Ты прав, - признал я. - Даже если прожить миллион лет и изучить абсолютно все магические точки... Ведь рано или поздно, появятся новые, и придётся изучать ещё и их! И так до бесконечности.