Динго. X

I.

   Неприятности начались прямо с вокзала.

   Как выразить словами то, что проявляется в эмоциях и ощущениях? Никаких серьёзных неприятностей на самом деле не было - если, конечно, не считать неприятностью саму поездку, со всеми её ограничениями - но вместе с тем с того самого момента, как мы въехали в Винчестер - а может быть, чуть раньше - меня не отпускало чувство, что добром это не кончится. И моё возвращение домой, и сама игра. Казалось бы, мы все давно уже свыклись с мыслью, что мы так или иначе будем участвовать в этом магическо-космическом действе, и даже начали находить во всём этом определённую прелесть. Но это всё - мысли вслух. А вот сейчас, сходя на перрон, я буквально кожей ощутил какое-то нехорошее чувство.

   И ведь нашёл же время и место! Я вернулся в свой родной город, к себе домой! После того, как я почти полгода пропадал неизвестно где, шатаясь по австралийским пещерам и средневековым городам! Мне бы радоваться сейчас! Я же молчал, понуро опустив голову и прислушиваясь к запахам вокзала и собственным ощущениям. Пахло всё тем же бензином - хотя и меньше, чем в Лондоне. Пахло людьми, их суетой и спешкой. А ещё... Запах чего-то неуловимо-эфемерного так и витал в воздухе. Запах зла? Запах беды? Нет, скорее просто какая-то городская вонь. Вот только интуиция у меня всё же отчего-то не хотела успокаиваться. Я же с некоторых пор научился доверять своим внутренним чувствам, не раз убеждаясь, что они меня подводят редко.

   - Ну, вот и прибыли... - устало выдохнул Падди, вслед за мной выбираясь из вагона. Странно. Казалось бы, путешествие на поезде или на автобусе не требует никаких физических усилий, да и сиденья удобные. Отчего же люди так сильно устают от долгих переездов?

   - Прибыли, - согласилась с ирландцем Айлин. - И куда теперь?

   У меня была пара мыслей, но я молчал. Да и как иначе - сновавшие вокруг люди не поняли бы, если бы я - немаленького размера рыжий пёс - вдруг заговорил человеческим языком. Порой это утомительно... Но чего не сделаешь ради того, чтобы ощущать мир глазами животного. Вот уж воистину - тем, кто этого не испытал, не понять меня.

   - Пожалуй, для начала нужно разобраться с нашим встречающим, - подозрительно оглядываясь по сторонам, заметил Рик. - Мы ведь здесь, по счастью, не предоставлены сами себе, как раньше. Нас должны встретить, заселить и накормить, а также обеспечить всем необходимым.

   К счастью это было или к сожалению, я не знал, но с Риком не согласиться не мог. Раз уж мы "приписаны" к какому-то магу в качестве подшефных, то нужно встретиться с ним как можно скорее. Он ведь тоже, наверное, ищет нас, неудобно будет просто взять и уйти куда-то.

   - Знать бы ещё, кто он такой - этот встречающий. - Падди будто бы прочёл мои мысли. - Или хотя бы как он выглядит. Иначе мы будем ещё долго искать его.

   Все маги, которых мы встречали до сих пор, были либо стариками, либо старушками. Более или менее бодрыми, но седыми и морщинистыми. Хотя нет, вру - австралийский Джерри был молодым... Правда, у нас нет точного подтверждения тому, что он тоже маг. Но даже если и так, он был скорее исключением, и поэтому воображение рисовало нам очередного заслуженного пенсионера, с клюкой или без, но достаточно дряхлого. Я повертел головой, высматривая в толпе наиболее колоритных старичков, но ни один из тех, кто привлёк моё внимание, не направлялся в нашу сторону.

   - Гортензия правильно сказала - скорее всего, маг сам найдёт нас. - Рик тоже всматривался в идущих мимо людей, поток которых немного редел, но ещё не кончался. - Нас сложно не узнать, мы слишком необычная компания. Если он знает, кого искать, то проглядеть нас ему - или ей - будет тяжело.

   Кстати, да! Мы ведь не знаем, он это или она! Я стал приглядываться также и к снующим туда-сюда старушкам. Как минимум двое нам уже в наших странствиях попадалось! Или трое, если считать Гортензию... Хотя её вряд ли можно назвать старушкой. Внешне ей не дашь больше пятидесяти, на самом же деле... Боюсь, что подобных ей человеческим возрастом измерять вообще нельзя.

   - Может, отойдём куда-нибудь, присядем? - предложила Айлин, держась за лямки своего рюкзака. В принципе, по лицам Рика и Падди было видно, что они собирались согласиться с ней... Но высказать это вслух они не успели. Сзади раздался деликатный кашель, и кто-то сосредоточенно спросил низким хрипловатым голосом:

   - Седрик, Патрик, Айлин и Динго - это вы?

   Я обернулся - и расширил глаза. Ничего себе старушка! За нашими спинами (зачем он сзади-то подошёл?!) стоял двухметровый великан с мускулами супермена и каменным лицом бывалого рембо. С моей точки зрения он казался ещё выше, чем, очевидно, был. Ассоциацию с рембо усиливало то, что великан был одет в штаны и куртку защитных расцветок. Честное слово, если бы он сейчас достал из-за спины автомат - я бы ничуть не удивился.

   - Так это вы? - повторил мужчина, глядя на нас немигающим взглядом. Что-то в его облике меня насторожило, но сейчас я был настолько сбит с толку, что не мог сказать, что именно.

   - М-мы. - немного растерянно произнёс Рик. - Вы от...

   - Да, - кивнул мужчина. - Идите за мной, все вопросы потом.

   - Хорошо. - Рик пожал плечами. - Потом так потом.

   Мы вышли с вокзала. Толпа всё ещё была достаточно большой, вот только наш новый спутник одним своим видом заставлял всех встречных расступиться, оставив для нас широкую дорожку. Мы оказались на свежем воздухе, и я с облегчением выдохнул - по крайней мере, здесь не так сильно воняло "транспортными" запахами.

   Начинало темнеть; наш провожатый вёл нас по улицам Винчестера, по улицам, знакомым мне с детства. По нему было видно, что он не слишком хорошо ориентируется в городе - он пару раз останавливался, то и дело приглядывался к номерам домов и так далее. Меня даже подмывало предложить ему свою помощь, но я не решился - всё-таки вокруг были люди, и они могли услышать. На нашу живописную группу и так косились - двухметровый великан в камуфляже, огненно-рыжий пёс динго и трое пыльных подростков с рюкзаками, одетые не по сезону, вне всякого сомнения, не так часто появлялись в Винчестере.

   - Идти недалеко, - не обращаясь ни к кому конкретному, произнёс наш провожатый. - Я специально снял дом поблизости отсюда, я здесь тоже первый день.

   - Может быть, Динго поможет? - предложил Рик, переглянувшись со мной. - Он всё-таки местный.

   - Не надо, - покачал головой великан. - Мы уже почти на месте.

   И действительно - он тронул рукой открытую дверь какой-то калитки и пропустил нас внутрь. За белым забором скрывался не слишком большой, но и не маленький домик - уютный, одноэтажный, с сарайчиком-кладовкой и парой деревьев, с которых ещё не успела облететь вся листва.

   - Вот мы и пришли, - вздохнул великан. - Располагайтесь - на ближайшее время это ваш дом. Правда, первую ночь в нём придётся провести без особого комфорта - я снял его совершенно пустым, а мебель должны доставить только завтра. Но я надеюсь, вас это не очень напугает?

   - Ничего страшного, мистер... - Айлин замялась, не зная, что сказать. В самом деле, великан ведь даже не представился нам! Впрочем, он тут же исправил эту ошибку:

   - Роман. Марк Роман, или просто мистер Марк.

   - Хорошо, - кивнула Айлин. - Нас совершенно не пугает перспектива поспать одну ночь на полу - без крыши над головой это было бы куда неприятнее.

   - Правильный подход, одобряю, - усмехнулся мистер Роман. Кажется, это было первый раз с момента нашей встречи, когда выражение непрошибаемости на его лице сменилось чем-то другим. А ещё... Ещё я понял, что же меня в нём насторожило.