Встав в дверях, он быстро взметнул руку, в которой было что-то зажато. Что именно? Разглядеть я в тот момент не успел, но, разумеется, моментально понял, что оно представляет немалую опасность.

  Марк Роман развернулся, отшвыривая сковородку и вновь доставая откуда-то светящийся меч. Джулиан, отстав от него буквально на долю секунды, вскочил из-за стола и тоже взмахнул руками. Керваг - а кто ещё это мог быть? - всё же был ещё быстрее: вытянутая рука направилась на голову Рика и громко щёлкнула.

  В этот момент я понял: у него был пистолет с глушителем. Не волшебная палочка, не магическое заклинание. Самый обычный пистолет - просто и убойно.

  И всё-таки самым быстрым существом в комнате был не Джулиан, не Роман и даже не Керваг - быстрее всех тут был я. Вот и пришло время пригодиться и в этой миссии, пронеслось у меня в голове, когда я одним прыжком летел вперёд, заслоняя Рика своим телом и толкая его на пол. Хранитель я всё-таки или нет?

  Пистолет громко и сухо щёлкнул, и меня что-то отбросило в сторону; я упал на пол, перевернув один их стульев. Боль расцвела в моём теле лишь две секунды спустя - когда Керваг исчез из помещения, не дав магам сделать ни единого выстрела, удара или ещё чего-нибудь.

  Внезапно я услышал сильный шум. Что это? Неужели... Кровь внутри моей головы, текущая по венам? Перед глазами закрутились круги. Ребята кинулись ко мне, и, упав на колени, с ужасом смотрели на рану от пули, попавшей в меня.

  Последним, что я услышал, был голос Падди, приложившего ухо к моей груди и безумным тоном произнёсшего:

  - Пульса нет. Сердце не бьётся.

  А затем всё поглотила тьма.

Динго. XV (эпилог)

  Я бежал за изумрудным котом.

  Меня вели собачьи инстинкты: кот - значит, нужно гнаться. Зачем и почему нужно, я в этот момент не размышлял, и вообще никаких человеческих мыслей сейчас не чувствовал. Всё было подчинено одной цели: догнать. А где я нахожусь, откуда взялся этот кот, почему он светится зелёным светом и что вообще происходит, разберусь потом. Прижать уши к голове - и бежать!

  Я никак не мог сказать, сколько времени я так бежал, но оно шло, и постепенно в моей голове начали проноситься одинокие мысли. Я, вроде бы, был с ребятами, как я сюда попал? Оглядеться возможности не было: я упустил бы кота. Он очень важен, и это было единственным, что я знал совершенно точно, и упустить его нельзя было никак. Поэтому я не мог остановиться. Мир был размыт в одну сплошную цветную полосу, и даже мои собачьи чувства ничего не могли разобрать.

  Сверху почему-то всё было тускло-жёлтым, а снизу - лазурно-синим. Странное сочетание. Я что, бегу по воде? Но нет, лапы не чувствовали влаги. Вместо этого в них впивались мелкие камушки пыльной просёлочной дорогие.

  Изумрудный кот, несмотря на все мои усилия, оставался впереди, будто бы поддразнивая. Я постоянно видел его - но никак не мог догнать. Особенно странным здесь было то, что бежал он довольно неторопливо, как будто это была лёгкая прогулка.

  Приспособившись к быстрому бегу, я смог немного призадуматься. Я не помню, как здесь оказался, а значит, нужно понять, что же я помню последним.

  Тьму?

  Вспомнить это было легко. Жуткое и холодное ничто, через которое я прошёл, до сих пор стояло перед моими глазами. Это был не провал в памяти, не чёрное пятно. Это было что-то реальное, вещественное и ощутимое.

  Так. А что было до тьмы? Вспомнить это было сложнее. Но, конечно же, я знал, что мы с ребятами... Что мы делали? Утром - если это было сегодняшнее утро, конечно же - мы достали палантир, потом вернулись обратно, и Джулиан посоветовал мне сходить к Австралийцу. Там всё прошло не слишком удачно, но мы успели вернуться... Затем... Воспоминания давались со всё большим трудом, но мне всё же удавалось вытащить их из закоулков памяти. Затем мистер Марлинг сам наведался к нам. Он... Он кинул маячки, и мы все обсуждали, как защититься от Кервага, если тот нагрянет прямо к нам домой. Джулиан кого-то вызвал, кто-то должен быть прийти... И кто-то пришёл. Кто это был? Я заставил себя вспомнить худую высокую фигуру, но холодное, почти безжизненное лицо, ни с чем у меня не ассоциировалось.

  Дорога стала петлять. Это заставляло меня отвлекаться, прерывать размышления - и вспоминать что-либо стало сложнее. Но я не сдавался, твёрдо зная, что уже почти подобрался к разгадке. Кем бы ни был пришедший, он не выглядел дружелюбным - а значит, это враг. А враг к нам мог нагрянуть один - Керваг!

  Вот он какой, подумал я. И что же он сделал такого, что я очутился здесь? Что сделал Керваг? Разбитому воспоминанию не хватало буквально несколько секунд. Найдя их, я восстановил бы полную картину произошедшего и понял, где я сейчас.

  Так... Тьма выветривалась из моей головы, и забвение потихоньку отступало. Отвлекал кот, машущий хвостом прямо перед моим носом, но я сконцентрировался настолько, насколько смог. Керваг вскинул руку. Это движение всплыло у меня в голове яркой вспышкой, и теперь я видел его так, как будто оно произошло всего секунду назад. Но что он держал в руке?

  Хотя память и возвращалась, я чувствовал, что не смогу просто расслабиться, отвлечься на погоню и подождать, пока она восстановится окончательно. Без моих усилий, без лихорадочных попыток всё вспомнить - этого не произойдёт. Мне нужно было продолжать работать над собой - и я делал это.

  В руке был зажат... Была зажата... Что же там было зажато? Он направил это на Рика, я точно вспомнил. Но что? Я кинулся ему наперерез, защищая друга... От чего?

  Пистолет! Керваг выстрелил, целясь прямо в Седрика - а попал вместо этого...

  В меня?

  От неожиданности я даже притормозил. Изумрудный кот тоже остановился и, оглянувшись, кивнул мне - мол, чего стоим? Побежали дальше. Но мне было не до догонялок. Попал в меня Керваг или не попал? И где же я сейчас всё-таки?

  Может быть, я в больнице? Нет, разве что в ветеринарной клинике - какая человеческая больница возьмётся за моё лечение. Но, если я без сознания, всё, что меня окружает может быть лишь галлюцинацией. Она пройдёт, когда меня вытащат. Слегка успокоенный этой мыслью, я побежал дальше. Кот обрадовано моргнул и продолжил убегать.

  Но нет, что-то всё-таки скреблось в моей душе. После выстрела не сразу наступила тьма. Ещё что-то было, одна секунда, фраза, сказанная кем-то из моих друзей... И для полного завершения мне нужно вспомнить и её.

  Кстати, что это за тьма-то такая? Для галлюцинации она слишком реальна. Мне вновь начало казаться, что здесь что-то не так.

  Фраза... Фраза... Ну кто же и что сказал? Голос принадлежал Падди, ага. И он сказал, что...

  Что моё сердце не бьётся.

  Вот тут я остановился уже окончательно.

  Неужели я... Сознание не хотело мириться с таким. Я наконец-то огляделся. Может быть, внешний вид этого места мне что-нибудь подскажет?

  Синяя с фиолетовым отливом трава. Жёлтое, как пергамент, небо, облака цвета осенних листьев. Единственным ярким пятном был ли вновь замерший в ожидании кот, стоящий шагах в десяти от меня. Даже я сам был какого-то неестественного оттенка - вроде бы и обычных цветов, но при этом в непонятных алых тонах. Ну, красная майка - ладно, а почему покраснели синие джинсы, в колени которых я сейчас упёрся руками, пытаясь отдышаться после долгого бега?

  Стоп. Руки? Ноги? Одежда? В какой момент я успел превратиться в человека и ничего не заметить, хотел бы я знать?

  Изумрудный кот впереди тоже поменялся, и его превращение тоже было для меня совершенно неуловимым. Теперь это был мальчишка, мой ровесник - хотя умом я понимал, что на самом деле это кто-то намного старше и многогранней. Он был одет в свободные рубашку и штаны неопределённого фасона - такие, что по ним нельзя было определить ничего, ни эпоху, и страну, ни материал... Изумрудное свечение никуда не делось, напротив, теперь оно стало даже ярче - ведь мальчишка размерами куда больше кота.