- И не самая приятная, - добавил Джулиан.

  Марлинг замолчал. Видимо, он вспомнил об этом законе или по каким-то другим признакам понял, что его не пытаются обмануть. Всё именно так и обстояло. Я и сам вспомнил, что о чём-то таком только что говорили Джулиан и Марк Роман, когда обсуждали неудавшуюся попытку Марлинга напасть на нас в школе.

  - Выкрутились... - со злобой в голосе произнёс Марлинг. - Ну ничего. Я не могу мстить за украденный палантир, но могу просто подкараулить их в другой раз - и...

  - Не раньше, чем завершится игра, - ровным голосом заметил Джулиан. - Иначе это будет расценено Высшими именно как месть за палантир её участникам.

  - Это нечестно! - завопил Марлинг, на глазах покрываясь красными пятнами. - Это вообще против правил! Вы держали их тут взаперти, под защитой два месяца! Вы не дали мне даже шанса на оборону! Это ничем не отличается от того, что совершил Друрбин!

  - Думай как хочешь, - пожал плечами Джулиан. - У тебя был шанс, например, когда они были в тайнике. А до того - так и вовсе! Ты ведь знал о том, что за твоим палантиром идёт охота, практически с самого начала - небывалая роскошь для такой ситуации. Ты мог придумать всё, что угодно!

  - А... Да... Я... - Марлинг замялся, от ярости растеряв все слова. - Вот! Придумал! - наконец, вскричал он. - Я не могу атаковать вас, но спокойно могу напасть на вашего дружка, которого я переместил в его тело!

  С этими словами он указал на меня. Про себя я отметил, что никогда раньше не видел его таким сердитым и возбуждённым - видимо, находясь среди обычных людей, колдун умело скрывал свои чувства и эмоции.

  - Только попробуй, - так же ровно сказал Джулиан. - Мы к тебе и так давно приглядывались.

  - Это вообще шантаж!

  - И это говоришь нам ты? После всего, что насовершал за долгую жизнь?

  - Слишком долгую, - заметил Марк Роман.

  - А... А... Чёрт с вами, дождусь конца игры - и тогда поквитаюсь, - махнул рукой Марлинг, чуть ли не скрипя зубами от досады.

  - Можешь попытаться, - с улыбкой на лице разрешил Джулиан. - Думаю, тогда они будут куда менее беспомощны.

  Но Марлинг лишь сплюнул и вышел обратно через портал. Уже на пороге он обернулся и с криком:

  - Да пропади всё пропадом! - взмахнул рукой, отчего всю комнату обдало потоком ярких, вибрирующих искр.

  Роман метнулся вперёд, отбивая искры мечом. Мы все четверо инстинктивно отшатнулись, а я поймал себя на мысли, что вновь хочу кинуться на Марлинга и перегрызть ему глотку. Впрочем, теперь он вызывал скорее смех, а не злость.

  Искры грохотнули, покачнули комнату и погасли. Портал завибрировал и схлопнулся

  - И что это было? - искренне удивилась Айлин. - Спецэффекты?

  - Вроде того... - Джулиан сощурился. - Я не вижу ничего другого. Просто попытка вас напугать.

  - А такое правило на самом деле существует? - спросил Рик.

  - Конечно, - кивнул Джулиан. - На такие темы нельзя лгать.

  - Тогда у меня вопрос, - резонно заметил мой друг. - Зачем он вообще приходил?

  Я был готов полностью с ним согласиться.

III.

  - Попытаться? - предположила Айлин. - Он и правда мог не знать или не помнить о том правиле, как и о том, кто находится здесь, в доме. Может быть, он надеялся быстренько выскочить, заколдовать нас и убежать обратно, пока вы не отреагировали.

  - Ну, тогда бы мы пошли за ним, - здраво рассудил мистер Роман. - Плюс - таким путём он остался бы без палантира, даже если бы убежал от нас. Думаю, он для него важнее, чем любая месть.

  - Может быть, именно припугнуть или попытаться, - согласился Джулиан. - Не стоит на этом концентрироваться - забудьте про него. Сосредоточьтесь на том, что вам предстоит.

  - Нет, погоди, Томс, - возразил ему Роман. - Парнишка прав. Что-то тут не так, просто поглядеть на нас и уйти обратно - слишком глупо даже для него.

  - Твоя паранойя... - вздохнул Джулиан. - Она иногда переходит все границы.

  - Бывает такое, - не стал спорить мистер Роман. - А теперь вспомни, сколько раз она спасала жизнь тебе, мне или ещё кому-нибудь из наших.

  - И такое тоже было, - согласился Джулиан. - Ну ладно. Что ты предлагаешь?

  - Ты хорошо посмотрел, что за фейерверк он устроил перед тем, как уйти?

  - Я понял, к чему ты клонишь... - Джулиан пошевелил пальцами.

  - И потом. Ты обратил внимание на то, что он кинул его уже после того, как вышел из портала?

  - Да, точно, - Джулиан кивнул. - А и правда. Попробуем изучить его искры.

  При этих словах Рик как-то сощурился - видимо, тоже решил поразглядывать магию в её первозданном виде.

  - Я кое-что вижу, - подал он голос. - Но я не знаю, что это такое.

  - А вот это уже занятная мысль... - протянул Джулиан. - Совместить урок с изучением "подарочка" Марлинга. Айлин, Падди - вы ещё не умеете смотреть на магический фон, поэтому подойдите поближе, я поясню вам, как это делается...

  Ко мне всё это отношения не имело, поэтому я вздохнул и отошёл в сторону. Наблюдать со стороны, как все мои друзья изображают из себя китайцев, не хотелось, и я просто лёг на пол и погрузился в свои мысли.

  Смешанные чувства - вот как это называлось по-умному. А если по-простому, то это называлось кашей в голове. С одной стороны, я не хочу вновь становиться человеком. С другой - страстно желаю перегрызть горло Марлингу за то, что он сделал со мной.

  Ну это ладно. Это ещё можно было объяснить тем, что я не люблю, когда со мной делают что-то подобное, даже не спросив. Или просто тем, что Марлинг - редкая сволочь, которая за всю жизнь ни сделала решительно ничего хорошего - зато зло сеет вокруг себя с утроенной силой. Короче, здесь ещё можно было как-то прийти к внутреннему согласию. А как быть с другим моим парадоксом? Да, мне надоело торчать в этом доме круглыми сутками. Да, я категорически не хотел отбирать свою старую жизнь у Австралийца. И да, Джулиан был прав - в городе я малополезен команде. Но! При всём этом мне совершенно не хотелось покидать Винчестер! И не хотелось мне это вовсе не умом, а скорее сердце. Что же тут поделать?

  Наверное, мне нужно чуть больше времени, чтобы всё осознать и принять, подумал я. Ведь проблема-то, на самом деле, раздута их пустяка. Рано или поздно игра окончится, и я смогу отправиться куда угодно... Хоть в Винчестер, хоть в Австралию (интересно, куда мне хотелось больше?). Можно будет даже попросить помощи у того же Джулиана или мистера Друрбина, чтобы свести все неудобства "собачьей жизни" к минимуму. Я был уверен, что они не откажут мне.

  Так что я успокоился и повернулся к ребятам, из разговора которых с Джулианом я выпал минут на десять-пятнадцать. Роман из комнаты выше - кажется, вернулся на кухню и снова приступил к настраиванию магического зеркала.

  - ...а вот это, изумрудное - это аура Романа, - пояснял Джулиан всем троим ребятам, с вниманием уставившимся на него.

  - А почему она такая слабая? - спросила Айлин (кажется, она даже заметки какие-то делала).

  - Потому что он практически не пользуется своими силами. Тогда бы она была видна лучше, сейчас же она просто слегка витает в помещениях, где он находится или находился.

  - Скажи... А можно как-то убрать из виду лишнее? - задал довольно умный вопрос Рик. - Ну, чтобы было видно остальное. Так мы быстрее определим, что же такое подкинул нам Марлинг.

  - Рад, что ты спросил, - широко улыбнулся Джулиан. - Разумеется, можно. Просто мысленно прикажите лишнему отодвинуться.

  - Вот так? - спросила Айлин, на секунду зажмуриваясь. - Получилось!

  - Даже раньше, чем у меня, - одобрил Рик. - А вот и я догнал тебя.

  - Сейчас... Сейчас... - кажется, у Падди получалось хуже, чем у остальных.

  - Между прочим... - Джулиан неожиданно протянул руку, то ли указывая на что-то конкретное, то ли совершая магический жест. - А ведь Роман был прав - это не простая пугалка. Нужно распутать ауру, чтобы понять, что это такое... Роман!