- Рядом никого не было, - опустив уши, подавленно произнёс Динго. Я хотел было напомнить ему, что маги умеют подкрадываться так, что никакому псу не засечь, но... Австралиец ведь не маг. Так что, как ни грустно мне было это признавать, я не видел вариантов, при которых шпионом мог оказаться кто-то другой.

  - Ладно. Хватит о плохом, - хлопнула рукой по столу Айлин. - Как вы палантир-то нашли?

  - Именно что нашли, - я обвёл взглядом всех собравшихся. - Совместными усилиями Джулиана и Динго наткнулись на вход в тайное убежище мистера Марлинга, проникли внутрь...

  - Ты забыл сказать о заклинании страха, которое ты мужественно переборол, - заметил Джулиан.

  - Ну да, и это тоже, - я почувствовал, как краснею. - Там был сам Марлинг, но нас он не увидел, зато мы подслушали его телефонный разговор с этим загадочным Кервагом и узнали, что палантир именно там, внутри. Обыскали пол-тайника... Нашёл его, кстати, тоже Динго.

  - А ты зато переместил нас обратно, - пёс махнул хвостом. - Мы квиты.

  - Так. Стоп, - мистер Роман поднялся. - Теперь попрошу вас быть максимально точными. Что он сказал Кервагу? Они работают вместе?

  - Судя по всему, да... - кивнул Динго, припоминая. - У них там какое-то соглашение. Ещё он сказал, что вторая команда - кстати, почему вы нам о ней не рассказали? - пришла к нему и предложила защитить от нас его собственный палантир, если он раздобудет им другой.

  - Идиоты, - выдохнул Марк Роман. - Доверять чёрному магу и думать, что он принесёт тебе на блюдечке артефакт огромной силы...

  - Среди них есть какой-то сын сильного мага, - вспомнил Динго. - Только я забыл фамилию.

  - Узнаем у Бьянки, - махнул рукой Джулиан в ответ на невысказанный вопрос мистера Романа. - Продолжай, Дик.

  - Ещё он сказал, что они устроили точку наблюдения рядом с нашим домом. Судя по тому, что они смогли узнать о том, что мы ушли в Мейдстон - либо они заглядывают нам прямо в окна, либо колдуют куда лучше, чем это делаем мы.

  - Это плохо... - мистер Роман прошёлся по комнате, заложив руки за спину.

  - Это поправимо, - не разделил его опасений Джулиан. - Магическую версию я отмету сразу - дом действительно хорошо защищён. А от заглядываний в окна помогут обыкновенные занавески.

  - Уже не нужно таиться, - удивилась Айлин. - Палантир ведь у нас, задание выполнено. Что ещё?

  - Кто знает, кто знает... - пробормотал мистер Роман. - Но занавески я приобрету, разумеется. Ещё что-то важное было?

   - Да, - кивнул Динго. - Мистер Марлинг сказал Кервагу, что мы отправились в Мейдстон. И тот ответил, что отправляется туда же, и постарается засечь момент, когда кто-нибудь из нас будет отдельно от Джулиана, - он повернул голову к магу.

  - Поэтому мы так быстро оторвали вас от занятий в библиотеке, да, - подтвердил тот. - С Кервагом нельзя расслабляться.

  - Вот!!! - мистер Роман метнулся к столу и, обхватив руками столешницу, уставился на Джулиана; тот смотрел с лёгкой улыбкой. - Вот поэтому я не выпускал их из дома! Вы вышли на несколько часов - и он уже напал на ваш след! Промедли вы немного - и кто-нибудь бы пострадал!

  - Ты сам слышал, Марк: они вычислили дом уже давно. Если предположение ребят верно, и их знакомый и правда помогает Марлингу - то, скорее всего, даже с самого начала, - Джулиан покачал головой. - Не мог же ты запереть их в доме навечно.

  - Это слишком больной риск!!

  - Это оправданный риск. За те пару часов, что мы отсутствовали, они нашли искомый палантир и добыли кучу ценной информации, а ещё Седрик научился видеть магический фон - чему ты не удосужился научить его за два месяца бесцельного пребывания здесь.

  - Я не мог позволить себе рисковать их жизнями!

  - Это игра, а не поездка в лунапарк! - окончательно рассердился Джулиан. - И им был нужен наставник и вождь, а не нянька! О чём ты вообще думал?!

  - О безопасности!

  - И при этом ты не научил их даже самому элементарному и героически прошляпил слежку за домом?!

  - Хватит!! - неожиданно раздался крик Айлин. Оба мага с удивлением посмотрели на неё. Та смутилась:

  - Извините, пожалуйста... Но можно мы сами будем решать, как поступать?

  - Нет!! - отрезал Марк Роман, ещё раз хлопнув рукой по столу. А вот Джулиан отреагировал на эту реплику совершенно иначе. Он широко улыбнулся и довольно сказал:

  - Это именно то, что я хотел от вас услышать. Не только можно, но и нужно. А то зачем нам пополнение, не умеющее думать и действовать самостоятельно?

II.

  Я - равно как и Динго - уже знал от Джулиана, что именно так могут завершиться все наши страдания. А вот Айлин и Падди не знали. Поэтому они удивлённо воззрились на мага:

  - Пополнение? - Айлин поглядела на него поверх очков. Джулиан выглядел совершенно невозмутимым - у магов так принято, что ли? Впрочем, это была совершенно иная невозмутимость, нежели у Марка Романа: не лишённое эмоций лицо в стиле "я робот и ничего не чувствую", а полная уверенность в себе и осознание собственного достоинства.

  - Именно, - подтвердил он, важно кивнув.

  - А... Если можно спросить... - несмело начала Айлин, - То - что именно мы должны собой пополнить?

  - Можно, конечно же, - пожал плечами Джулиан. - Совет Магов.

  - В который раз слышим это название, но так и не поймём, что под ним скрывается, - полу-спросил, полу-проворчал Падди.

  - А что может скрываться под таким названием? - теперь уже пришла очередь Джулиана удивляться. - Совет Магов - ровно то, что написано на этикетке.

  Я был с ним совершенно согласен, хотя название этого самого совета и отдавала стереотипами. С другой стороны, выдумай они что-нибудь более вычурное, пафосное и загадочное - этот эффект был бы ещё в десять раз сильнее.

  - Мне лично понятно, что там сидят маги и о чём-то советуются, - пояснил Падди. - Но что это за маги и о чём именно они советуются - для меня полный секрет. И раз уж из нас готовят молодую смену, то...

  - Я вас понял, - поднял руки Джулиан. - Всё очень просто. Тьма и Свет существуют столько, сколько стоят миры. Они управляют всем вокруг, борются друг с другом за влияние. И для того, чтобы не размениваться по каждой мелочи и заниматься крупными делами, им нужны те, кто возьмёт на себя эту функцию - то есть свои эмиссары на Земле. Вот они и устраивают игру, готовя из талантливых ребят тех, кто встанет на одну из сторон.

  - Так вот в чём цель всей этой затеи... - вырвалось у Динго.

  - А ты что думал? Что все эти космические шахматы - простое развлечение? И у Света, и у Тьмы слишком много дел, чтобы заниматься чем-то подобным без явной выгоды.

  Мистер Роман, которому, очевидно, наскучил этот разговор, что-то тихо проворчал себе под нос и отошёл к окну, крутя в руках то самое опутанное проводками зеркало, которое принёс ему Джулиан.

  - Но как определяется, какой именно стороне кто будет служить? - сощурился я. - И почему и Свет, и Тьма проводят игру со всеми - не глядя на то, к какой стороне примкнут её участники?

  - Ну, ты даёшь, парень! - Джулиан просто руками в стороны развёл. - Неужели про свободу воли не слышал? Вы и только вы определяете это! А Свет и Тьма на протяжение всей игры пытаются переманить вас на свою сторону. Иногда хитро и умело, иногда совершенно топорно, но так оно и есть.

  - Что-то я сомневаюсь, что хоть у кого-нибудь возникло бы желание перейти на сторону Тьмы, если бы с ним обошлись так же, как обошёлся с нами в самом начале Игрок... - неуверенно протянул Падди.

  - Ну, во-первых, ваша игра пошла немножко не по тому сценарию, по которому задумывали выше - и ниже, - пояснил Джулиан. - Я уже объяснял двум из вас, что самовольная телепортация вашей компании от Антрума к точке вашего старта дорого стоила моему старому другу Матонви Друрбину. И произошло это именно потому, что нарушило планы обеих сторон. На определённой точке вашего маршрута - не изменись он благодаря вмешательству - вас ждал бы... Да, собственно, тот, кого сейчас так опасается Марк, что решил не выпускать вас из этого дома до старости. Керваг Охотник.