- Ну, по правде говоря, была у меня ещё одна версия... - чуть смущённо признался Австралиец. - И я уже почти сам поверил в неё... Пока не встретил вас.

   - И что же это за версия? - заинтересовался я.

   - Да та самая, про которую сказал... - Дик замялся на секунду, шевеля пальцами в направлении ирландца (ну вот, снова мой жест!).

   - Падди, - подсказал тот. - Меня зовут Падди О`Байтер.

   - Да, - кивнул Дик. - Так вот, именно то, что ты сказал: я потихоньку начинал думать, что никакого превращения не был и никогда я в Австралии не жил, а всё это произошло исключительно в моей голове. Но теперь, понятное дело...

   - Честно - самый логичный вариант, - хмыкнул я. - Я бы тоже склонялся к нему на твоём месте. Ну а на самом деле произошло вот что... - я задумался, соображая, как начать - так, чтобы не запутать своего двойника ещё больше.

   - Короче, - видя, что я замолчал, Рик перехватил инициативу. - Существуют светлые и тёмные силы. Тёмные силы любят делать людям плохо - например, превращать их в животных или забрасывать их к чёрту на рога. Светлые силы им по возможности мешают, однако совсем победить пока не могут. И они... Договорились друг с другом о проведении некой игры, что-то вроде космических шахмат. Тёмные силы не слишком перегибают палку, а светлые не мешают им развлекаться. И обе стороны следуют каким-то своим правилам.

   - Каким? - задал вполне закономерный вопрос Дик.

   - Не знаю. - Рик пожал плечами. - Я не принадлежу ни к первым, ни ко вторым. Я в этой игре фигура... Как и остальные. Хоть и одна их главных, судя по всему.

   - А чем главнее фигура - тем сильнее противник желает убрать её с доски... - мрачно заметил Падди, вертя в руках очередного кролика - маленькую фарфоровую статуэточку.

   - Сначала мы выбирались из Австралии... Только не из мест, где ты жил, а намного дальше, - я непроизвольно шевельнул хвостом при мысли о тех временах. Австралию я любил всем своим новым телом, и отчаянно хотел обратно - хоть в глушь, хоть куда. Моя человеческая часть пока удерживала меня от того, чтобы любым путём добраться туда... Но это лишь пока.

   - Да, - кивнула Айлин. - Там много всякого было... И призраки, и демоны.

   - И там же мы познакомились с одним магом. Он нам немного помогает в странствиях... - добавил я. - Ну а дальше нас зашвырнуло в Средние Века, где мы и нашли первый палантир.

   - Погодите. Палантир - это вроде из "Властелина Колец"? - мой двойник продемонстрировал редкую начитанность. - Шар...

   - Ну да, шар.

   - Через него ещё видеть можно было! - вспомнил Дик.

   - Через этот мы пока ничего не видели, кроме белого свечения... - сказал Рик с лёгким сожалением в голосе. - Но если приложить руку - можно просто физически почувствовать, как через неё струится сила. Большая, просто огромная, и... Добрая. Во всяком случае, мне так кажется.

   - И для чего они вам нужны, это палантиры? - поинтересовался Дик.

   - Гортензия... - я тряхнул головой. - Ну, это представительница тех самых светлых сил. Она нам вроде как помогает, и говорит, что делать дальше... Так вот, она сказала, что палантиры - нечто вроде магических батареек, или даже божественных. Когда человек почти не умеет колдовать, они дают ему большие силы. Когда он и так хороший маг - с палантиром он почти непобедим. А если собрать их вместе в большом количестве... Ну, сам понимаешь. Сейчас мы ищем второй, а сколько ещё предстоит достать - мы не знаем.

   - Интересно... - Дик почесал макушку. - И вы говорите, что здесь - прямо здесь, в этом городе - живёт какой-то маг? И вам, выходит, надо будет отобрать этот самый второй палантир у него?

   - Именно так, - кивнул я.

   - Это же самоубийство, - негромко возмутился Австралиец. - Вы сами только что сказали, что маг с палантиром - неостановимая сила... Он такую вещь не отдаст, это понятно.

   - Выйти к цивилизации через весь материк тоже поначалу казалось самоубийством - точнее, убийством, - пожал плечами Рик. - Да и когда нас отправляли в прошлое, я немного нервничал. Раньше я чуть комплексовал по поводу того, что у нас в этой игре только лишь роли пешек... А потом решил - а будь что будет! Мы делаем то, что можем, и просто получаем удовольствие от приключений. Когда ещё сможешь пережить что-то подобное?

   - Тем более что мы тоже не беззащитны, - заметил я. - Во-первых, как я уже говорил, нам помогают. И это не только тот маг, который вышел на нас в Австралии, и даже не только Гортензия. Тут к нам приставили какого-то...

   - Качка, - помогла мне Айлин. - Качка в камуфляже.

   - Ну, можно и так сказать, - согласился я. - И при этом мага. Он вроде как должен помочь нам научиться магичить... А во-вторых - у нас ведь тоже есть палантир! А тот тип, что поменял нас с тобой местами, если нам сказали правду, не слишком силён в магических искусствах, хотя опыт у него точно побольше. Так что мы ещё посмотрим, кто кого.

   - Погоди... - поглядела на меня Айлин. - Нам правда такое сказали?

   - Да, Гортензия тогда намекнула, что он без своего палантира практически ничего не может.

   - Он сменил кучу имён... - задумался Рик. - И, если только он не менял их каждый год, это значит, что ему тоже не одна сотня лет. И он, спустя такую уйму времени, опирается исключительно на артефакт, и не хочет учиться делать что-то сам?

   - Тем больше резона делать это нам, - кивнул я.

   - Он же превратил тебя как раз для этого, чтобы стать сильнее, - напомнила мне Айлин. - Помните, мистер Роман сказал.

   - Ага, точно! - вспомнил я. - Меня... И ещё кого-то.

   - Безумие, - покачал головой Дик. - Полное безумие. Однако, так или иначе - я определенно с вами.

   - Это радует, - вновь кивнул я. - Помощь нам понадобится... Есть подозрение - точнее, даже уверенность - что те, кто нам помогают, чего-то боятся. Чего-то или кого-то. Нам пока не говорят, что же это такое страшное, но оно должно появиться в Винчестере уже через день-два, и мистер Роман... Ну, тот самый качок в камуфляже - он хочет запереть нас в доме и не выпускать. Пока опасность не исчезнет, или же пока мы не научимся ей противостоять.

   - С одной стороны логично, - кивнул Дик. - Но с другой - как-то странно. А если вы год будете учиться? Что, на весь год вас и запрут?

   - Вот и я о том же самом, - подтвердил я. - Нам понадобится кто-то, кто станет нашими глазами и ушами. Мы не знаем об этом маге ничего, кроме того, что он живёт в этом городе... Несколько его старых имён и то, что у него есть палантир. Всё. И как мы будем искать его, сидя в четырёх стенах?

   - Понял, - кивнул Австралиец. - Ты совершенно прав... Я помогу вам с поисками. Только с чего начать?

   - Пока не знаем, - задумался Рик. - И не светись: этот маг наверняка знает, кто ты такой. Он уже проводил с тобой... В смысле, с Динго... Короче, с этим телом ритуал, который и поменял ваши души. И если ты начнёшь крутиться возле него - он заподозрит что-то неладное, а это последнее, что нам нужно.

   - Тоже понял. - Дик опять кивнул. - Ничего, я умею быть незаметным... Чтобы следить при помощи магии, надо знать, за кем следишь. Так с чего начать?

   - У меня... У тебя телефон не сменился? - спросил я и, получив утвердительный ответ, определился:

   - Как только мы получим какую-то конкретную информацию - выйдем с тобой на связь... А пока - поищи в Интернете что-нибудь о странных случаях в нашем городе, это может нам помочь.

IV.

   Вот так. Уже "нашем".

   Я не знал, что именно заставляло меня так быстро начать симпатизировать моему двойнику и считать его практически своим: его открытость и искренность, или же подсознательное доверие к своему собственному (хоть уже и бывшему) облику. Скорее всё же первое, ведь от своего облика я давно отвык, а уж видеть его отдельно от себя... Это и вовсе было как-то дико. Но Австралиец действительно располагал к себе - и, похоже, не одного меня.