Мы замолчали, признавая правоту девушки.

IV.

   - Так что же... - тихо произнёс я. - Выхода нет?

   - Выход есть всегда, - упорно произнёс Октавий. - Вынести тебя отсюда. Затем получше спрятать камень. Затем... Дать ему понять, что у тебя амулета нет, и он от тебя отстанет. А дальше пускай ищет его! Лет через тысячу, может, и найдёт... Но за такой срок, думаю, о нём хорошо позаботятся. - Октавий не стал уточнять, о ком именно должны позаботиться наши далёкие потомки - об амулете или о божественном покровителе смерти и мёртвых.

   - О нет... - Кресс горько усмехнулась и слабо качнула головой. - Вы плохо знаете Морса... Точнее, вы совсем его не знаете. Легенды лгут, называя его суровым, но справедливым правителем мира мёртвых.

   Я с удивлением покосился на девушку. Конечно, я не был на том свете, и опыта общения с богами у меня тоже не было, но вот так брать и подвергать сомнению с детства известные каждому жителю Рима постулаты... Но, с другой стороны, того, что Кресс уже рассказала нам о Морсе Оркусе, было вполне достаточно, чтобы представить его себе как достаточно недоброе существо.

   - Он воплощение зла, - тихо продолжала Кресс. - Он враг всего живого. Его главная мечта - чтобы всё, что живёт на Земле, оказалось в его царстве, под его властью. И если он узнает, что я спрятала амулет - а он узнает это в любом случае - то он тем более не отступится от меня, а начнёт мстить, и мстить страшно. Думаю, здесь уже ничего изменить нельзя, кроме как - не дать ему завладеть артефактом.

   - Можно!! - зло проговорил Никиас. - Не может быть такого, чтобы сделать было ничего нельзя!

   - Но ведь он бог, - пожала плечами Кресс - спокойно, даже слишком спокойно для того, кто только что с уверенностью сообщил, что его ждут вечные пытки в царстве мёртвых. - Кто сможет ему противостоять?

   И вот тут произошло второе за этот день мистическое событие - событие, изменившее всё, что было дальше. Конечно, в тот момент мы ещё не знали, что всё предопределено и игра уже идёт... Но какое это, в сущности, имело значение? Всё произошло так, как обычно происходит во всех схожих ситуациях. У этих двоих всё проходит по давным-давно утверждённому плану, по строго продуманному сценарию. Первые шаги всегда одинаковы, меняются только облики и имена носителей Тьмы и Света. Последняя здесь и появилась, осветив низкий свод пещеры нездоровым белым сиянием.

   - Мы можем, - произнесла она торжественно.

   Нашу дальнейшую реакцию проще представить, чем описать словами. Появление посреди пещеры светящейся женской фигуры, закутанной в роскошные одежды (также состоящие из лучей ослепительного света) сбило с толку и невозмутимо-бесстрашного Никиаса, и видавшую виды Кресс.

   - Вы? - задумчиво произнёс я, не до конца понимая, что вообще происходит. - А вы кто?

   - Я Спескура. - произнесла светящаяся незнакомка звенящим голосом. Мне это имя ровным счётом ничего не говорило - всё-таки богов в Риме было множество, и знать по имени каждого из них могли лишь те, кто посвятили свою жизнь служению им.

   Видя, что её не до конца поняли, Спескура пояснила:

   - Я богиня спасения, что приходит неожиданно. Богиня последнего шанса для тех, у кого шансов не осталось. И я могу помочь вам в борьбе с Морсом Оркусом.

   - Но ведь он бог... - Октавий повторил слова, минуту назад сказанные Кресс. - А мы смертные люди. Как мы сможем справиться с ним?

   - С моей помощью, - легко кивнула Спескура. - Человек не может противостоять богу самостоятельно, но если другие боги наделят его соответствующей силой... Докажите Оркусу, что вы не безвольная добыча, и он сам отступится от вас.

   - Мы... - в глазах Кресс, только что бывшими наполовину затухшими глазами умирающей, неожиданно зажглась отчаянная надежда - надежда на спасение. - Мы готовы доказать... Скажите нам, как это сделать!

   - Не думайте, что это будет просто, - наставительно произнесла Спескура. - Морс Оркус побеждал прославленных героев и воинов.

   У меня возникло ощущение, будто нас дразнят. Сначала вселяют надежду, а потом неожиданно снова отнимают её.

   - И как же мы в таком случае справимся с ним? - ничто в голосе Никиаса не выдавало страха (если такой, конечно, был).

   - Для этого вам понадобится пройти ряд испытаний. Таких, которые под силу преодолеть далеко не каждому... Опасные, порой страшные, порой ставящие вас перед сложным выбором, сделать который будет непросто... Но и награда ваша будет велика, если вы пройдёте их с честью.

   - Если же нет?.. - задумчиво произнёс Октавий. Он тоже не боялся, просто хотел прояснить для себя все моменты.

   - Тогда вы умрёте и попадёте во владения Морса Оркуса. - пожала плечами Спескура.

   - Что ж... - покачала головой полулежащая Кресс - попытки встать она решила отложить до лучших времён. - Похоже, что у меня в любом случае нет выбора. А вот вы ещё можете отказаться.

   - Выбрось даже мысль об этом, - отрезал Октавий, не поворачивая головы. - Мы нашли тебя, и значит, пойдём с тобой дальше до конца. И никто не скажет, что дети Рима бросили кого-то в беде, когда он нуждался в их помощи!

   - Очень хорошо, - кивнула Спескура. - Иного я от вас и не ожидала. Поэтому вы отправитесь в путь. Для начала - выберитесь из этих пещер. Если вы заметили, они немного... Изменились.

   Мы огляделись. И правда, каплевидные стены превратились во вполне обычные каменные своды самой обычной пещеры. А кроме того, здесь было холодно - куда холоднее, чем прежде.

   - Где мы? - первым сообразил, подняв бровь, Никиас.

   - Не у себя дома. - Спескура наклонила голову. - Вы в горах. Высоко, холодно... Рядом ничего и никого. Вам нужно спуститься вниз. Это и есть ваше первое испытание. Внизу есть поселение, там вам помогут, и оттуда вы и отправитесь дальше.

   - Спуститься вниз с гор с раненной на руках... - поднял бровь Октавий. - А Марк босиком...

   - А я предупреждала, что будет нелегко, - заметила Спескура.

   - Нам-то да, конечно. Но Кресс!

   - А это ещё не всё. - Спескура шевельнула рукой. - Я ведь ещё не помогла вам, как обещала. Испытание началось, но ваши силы пока не превышают обычные человеческие. Но вы сказали очень правильную вещь... Чтобы защитить от Морса Оркуса находящийся у вас амулет - достаточно поместить в него человеческую душу... Душу того, кто не будет служить злым силам. Это не только убережёт артефакт, но и позволит вам использовать его магические силы - очень и очень немалые, кстати.

   - Нет!!! - неожиданно взлетела вверх Кресс. - Это же... Вечное заточение души в камне! Я не могу позволить кому-то пойти на такое! Лучше... Лучше...

   - Что лучше? Лучше вечное заточение четырёх душ в царстве теней? - произнесла Спескура неожиданно жёстким голосом. - Вы свой выбор уже сделали. К тому же... Заточение в амулете будет вовсе не вечным. После всех испытаний, которые вы пройдёте - а я верю, что вы сможете их пройти - я верну душу в её родное тело.

   Мы ошарашено молчали.

   - Кто из вас хочет соединить свою душу с артефактом? - почти ласково спросила Спескура.

   Я молча поднял руку вверх. Не знаю уж, как я понял, что этого ответа ждут именно от меня... Возможно, потому что я был самым младшим, и от меня в моём обычном виде было меньше всего пользы. А может быть, мне просто не хотелось спускаться с гор по снегу босиком. Так или иначе, я поднял руку - и сам подписал себе приговор.

   - Хорошо, - кивнула Спескура и сделала какой-то странный жест рукой. Такой... Неестественный, нечеловеческий, что ли. Если бы я имел те знания, что имею сейчас, я бы сказал, что этот жест противоречил законам физики.

   - Коснись камня рукой, - произнесла богиня. Я посмотрел вниз - амулет у меня на груди начал светиться тусклым болотно-зелёным светом. Кроме того, он вроде как... Нагревался, что ли? Я моргнул пару раз и послушно сжал светящийся камень в своей ладони.