V.

   - Они планируют выследить и догнать Кервага! - хмыкнул Игрок, сидящий в том же самом кресле, в котором его некоторое время назад видел Матонви. - Всерьёз думают, что моего слугу так просто остановить. Смешно...

   - Вовсе нет, - возразила Гортензия. - Ты забываешь, что и они - не абы кто.

   - Земные маги? - Игрок посмотрел на неё с весёлой улыбочкой. - Серьёзно?

   - Разумеется, - кивнула дама. - Это не просто маги. Это наши воспитанники. В данном случае - мои воспитанники. Один только Джулиан может сделать многое. Да, сила, которой я его поддерживала до сих пор, ушла... Но она ведь полторы тысячи лет - земных лет! - въедалась в его сущность. Его силы сейчас выше, чем силы самого могущественного мага, не знающего такой поддержки.

   - А как же Бьянка? - съехидничал Игрок. - Её ведь твоей ученицей никак не назовёшь.

   - Не назовёшь, - кивнула Гортензия. - Но это не меняет того факта, что она - самый сильный светлый маг Земли в эту эпоху. После Джулиана, конечно. Да и то как сказать - возможности Джулиана огромны, но это именно что чистая сила, в то время как у неё... - Гортензия наставительно подняла палец. - У неё - высшее мастерство и отточенная тонкость заклинаний.

   - В таком случае... - Игрок пожал плечами. - Если ты считаешь, что они могут чем-то действительно навредить моему плану с Кервагом, партнёр... Мне кажется, пришло время для некоторых санкций, не так ли?

   - Вовсе нет, - холодно улыбнулась Гортензия, качнув головой. - Стоит различать обычное, рядовое вмешательство, какое задумал Совет Магов, и жёсткое и грубое преломление всей линии игры, совершённое Матонви. За второе нужно наказывать, чтобы впредь неповадно было. Первое же - не только допустимо, но и вполне естественно. К тому же... Ведь и Керваг не является обязательным атрибутом этого уровня игры. Здесь у нас припасены совсем иные сложности и препятствия, и ты об этом прекрасно знаешь. Твой же слуга послан тобой по личной инициативе, да к тому же он, судя по всему, собирается превысить свои полномочия. Насколько это... Уместно?

   - Для меня это уместно всегда, полагаю. - Игрок качнул рукой. - Для тебя же... Всё зависит от того, воспримешь ли ты его действия как нечто, что может помочь твоему Свету и его будущим эмиссарам на пути их становления. Надо сказать - твои решения и выводы порой бывают весьма неожиданными, даже для меня.

   - Я не думаю, что смерть или серьёзное ранение одного из членов команды на данном этапе их пути принесут какую-то пользу, - отрезала Гортензия. - Скорее наоборот.

   - Но ты и не препятствуешь мне, когда я посылаю Кервага? - усмехнулся Игрок.

   - Это "наоборот", - пояснила Гортензия, - Может быть в обе стороны. Скорее всего, Свет потеряет их в этом случае - но и Тьма тоже не сможет их получить.

   - И почему ты думаешь, что такой результат меня не устроит? - на лице Игрока поселилась довольная ухмылка. - Они не станут для нас угрозой... Раз и навсегда... А других соратников я найду всегда.

   - Ты прекрасно знаешь, что соратники с таким потенциалом встречаются очень редко. И вы, и мы каждого из таких бережём, холим и лелеем. Я неплохо тебя изучила - тебе будет непросто взять и расстаться с таким шансом. Поэтому, думаю, ты вряд ли позволишь Кервагу сделать что-то действительно фатальное.

   - Пра-авда? - протянул Игрок. - А если я уже сейчас вижу, что они склоняются к стороне Света? И уже сейчас, понимая, что сделать их своими не получится, хочу пресечь пополнение ваших рядов такими соратниками? А? Ведь и я тебя изучил не хуже. После уже может быть поздно, они войдут в силу. А сейчас как раз самое время, чтобы вмешаться.

   - Только что ты смеялся над попыткой нескольких сильнейших светлых магов Земли остановить Кервага. - резонно заметила Гортензия. - А сейчас опасаешься, что его победит четвёрка детишек?

   - Но-но. - Игрок погрозил пальцем. - Совет Магов планирует не просто остановить его. Они хотят его выследить, победить и пленить, или даже выбросить из своей реальности. Это совсем другое дело. Детишкам нужно просто не дать его планам осуществиться, что куда проще... Хотя и это совсем не лёгкая задача.

   - Стало быть, ты действительно хочешь провести такой блеф? - улыбнулась Гортензия. - Рискуешь, партнёр.

   - Может быть, может быть... - пожал плечами Игрок. - А может, и нет. Но ты - в любом случае - ничего не предпринимаешь, чтобы остановить меня и переиграть. Только сообщила своим любимчикам о том, что Керваг там и он угрожает детишкам... Я всё-таки не считаю их серьёзной помехой. Может быть, ты просто симпатизируешь мне, а?

   - Попрошу без намёков, - ледяным тоном заметила Гортензия. - Ты прекрасно знаешь, что между нами нет и не может быть ничего общего. Мы только партнёры по игре, и то - я со своей стороны поставлена начальством. Мне казалось, разговоры на эту тему у нас закончились уже давно - лет восемьсот назад, по земным меркам.

   - А может быть, за это время я по ним ужасно соскучился, - съязвил Игрок.

   - Ладно... - вздохнула Гортензия - Тебе не кажется, что Матонви слишком долго находится на свободе? Они уже успели и до Бьянки добраться, и даже какой-то план составить.

   - Специально не буду заглядывать и узнавать, что у них за план, - демонстративно покачал головой Игрок. - Так интереснее. Ну а что до Матонви - тут я с тобой соглашусь. Эту фигуру у них забрать не удастся - она уже стоит на доске, причём совсем в другом её углу. То, что он только что сделал, вполне может сойти за помощь команде. Выдёргиваем!

   Обе наблюдающих за партией сущности - светлая и тёмная - одновременно кивнули и щёлкнули пальцами.

   - Куда теперь? - с улыбкой посмотрел на Гортензию Игрок. - Я бы предложил Адский Лес. Оттуда довольно сложно выбраться. Людям вообще не нравится, когда кругом на километры - лишь горящие озёра, дым да живые деревья с плотоядными наклонностями. А кроме того, Адский Лес блокирует внутри себя любую магию, кроме самой элементарной. По мне, так самое то для того, чтобы поставить на место зарвавшегося волшебника.

   - Не имею ничего против, - согласилась Гортензия. - Пускай выбирается из этого леса. Он, кажется, находится в соседнем измерении, так что Матонви придётся ещё и оттуда выбираться...

   - Да, но не раньше, чем он окажется вне Адского Леса - по уже названным причинам, - подтвердил Игрок. - Смотри-ка, Бьянка и Джулиан не так уж и удивились, когда их приятель исчез.

   - Ничего странного. Я думаю, они ожидали чего-то подобного в любой момент. Им было куда важнее, чтобы он успел внести свою лепту в их план и сообщить то, что известно только ему.

   - Ладно... - Игрок откинулся на спинку кресла. - Что-то мы отвлеклись от основного места действия и наших любимых четырёх фигур. Они уже полторы недели в Винчестере. За это время могли и дел наворотить.

   - Ты что, не следил за ними всё это время? - скривилась Гортензия. - Как похоже на тебя.

   - Ну уж извини - отвлёкся на более занимательное зрелище, - демонстративно развёл руками Игрок.

   - Хорошо. - Гортензия вздохнула. - Давай снова пробежимся по событиям последних полутора недель. Там есть на что посмотреть.

   - Рад слышать, что наши детишки занимались не только повседневной рутиной, - кивнул Игрок. - Итак... Что же они там затеяли?

   - Довольно странным было решение приставить к ним не кого-нибудь, а Марка Романа, - заметила Гортензия. - Впрочем, там, кажется, не было выбора - все прочие не смогли бы сейчас там находиться.

   - Брось, - усмехнулся Игрок. - Марк - отличный воин, против методов Кервага - самое то. В тебе просто говорит память о твоём поражении. Ведь ту игру выиграл я!

   - Марк действительно слабый маг... Если его вообще можно назвать магом, - покачала головой Гортензия.

   - Конечно, можно! - деланно возмутился Игрок. - Вот что: пока я пересматриваю события последних полутора недель, отвлекись и попытайся вспомнить, через что прошёл Марк и на что он способен. И тогда, может быть, ты перестанешь говорить такие неуместные глупости.