- Как необычно, - пробормотал Йокан. – Но нам везет. В этот раз стоит пойти в конце месяца, чтобы корень вырос в свой полный рост, - алхимик смотрел на него так, словно изучал приколотого к столу жучка.

- Логично, - сказал Чжун Йе, сдерживая эмоции. Йокан хотел пойти с ним? Не прогонит ли он его после этого?

- Думаешь, новый урожай будет стеречь новый Ядовитый орел? – Йокан поставил книгу на полку.

- Может, тот же, - Чжун Йе не был уверен. Но опасность могла отпугнуть алхимика.

Йокан сел на стул и размял запястье, после чего взял перо.

- Не верю, что понравлюсь твоей будущей жене.

Страницы перед Чжуном Йе расплылись, он заставил себя сделать три глубоких вдоха, а потом сказал.

- Я сделал все, о чем ты меня просил.

Алхимик улыбнулся и уставился на него.

- Да. И разве это не принесло выгоду нам обоим?

- Твои глаза меняют цвет, - Серебряный Феникс прижалась к нему, приблизив лицо.

Он закрыл глаза и поцеловал ее.

- Не понимаю, о чем ты, - они теряли цвет с каждой съеденной душой, но изменения были едва заметными. Но она заметила.

- Они всегда были темно-карими, как земля после дождя, - она обхватила ладонями его лицо, заставляя смотреть ей в глаза. Его сердце забилось быстрее от вины и желания. Она могла это ощутить. – Они стали светлее.

- Здесь же едва видно, - сказал он. Две лампы тускло горели в дальних углах его спальни. Он провел пальцами по ее спине. – Но это явно от любовных чар.

Она села. Он потянулся к ней, но она грациозно ускользнула, как танцовщица, какой и была. Она спустилась с его кровати и накинула на себя одеяние.

- Мне нравился цвет твоих глаз. Надеюсь, это пройдет, - она поцеловала его. – Я должна вернуться к госпоже, - она открыла тайный ход и выскользнула за дверь.

Чжун Йе сел и спрятал лицо в ладонях. Сколько еще скрывать от нее правду?

 Чжун Йе выпил слишком много вина. Он не помнил, когда последний раз поступал так глупо. Празднование месяца с рождения Тан Эра было успехом. Весь двор знал об отношении императора к Мей Гуи, она получила трон рядом с ним, по другую сторону сидела императрица. И пожилая женщина не могла скрыть недовольство.

Серебряный Феникс весь вечер была рядом с госпожой, ее одеяние цвета морской волны подчеркивало изгибы тела. Чжун Йе разглядывал ее, но, когда наступила ночь, а он выпил много вина, взгляд его стал слишком пристальным. Она дважды заметила это, уголки ее рта изогнулись в улыбке, а потом она поворачивалась к госпоже.

Полная луна плыла над крышами дворца, он замер по пути в свою комнату, залюбовавшись. Осенний ветер веял во дворе, павшие листья шелестели по камням, словно неупокоенные души. Края луны расплывались. Он покачал головой, пытаясь вернуть ясное зрение.

В комнате было темно, он выругался, ведь Сяо Мао не зажег ему лампу. Он споткнулся и замер, кожу покалывало. Что-то было не так. Он вытащил кинжал быстрым движением.

Чжун Йе услышал, как нарушитель прыгнул, но ничего не видел в темноте. Убийца взмахнул оружием, порвав его тунику и задев руку. Рана вспыхнула болью. Яд! Чжун Йе встрепенулся. Он ударил кинжалом на звук шагов. Громкий стон, нарушитель рухнул на землю.

Чжун Йе склонился над телом, вытащив оружие, когда кто-то схватил его сзади. Он не мог дышать, голова кружилась. Вдруг на входе вспыхнула лампа. Он ударил назад, услышал треск носа убийцы. Нарушитель застонал, но хватка только усилилась.

- Чжун! – крикнула Серебряный Феникс.

Он хотел кричать, если бы мог, чтобы она убегала. Убийца попытался повернуть его, чтобы видеть ее, но Чжун Йе заставил его развернуться в другую сторону. Убийца ослабил хватку и ударил лезвием по горлу Чжуна Йе.

Чжун Йе проснулся, а Серебряный Феникс плакала над ним, ее шелковое одеяние прижималось к его шее. Ее глаза расширились, заглянув в его. Он пытался говорить, но горло сжалось от вкуса крови.

- Я думала, ты умер, - пролепетала она.

Он попытался сесть, убирая ее руку. Ее одеяние промокло от крови. Он закашлялся, выплевывая кровь на себя и на ее.

- Воды, - прохрипел он.

Серебряный Феникс быстро подала ему чашку, он набрал воды в рот и выплюнул на пол.

- Ты в порядке? – спросил он. Голос хрипел. Он скользнул по ней взглядом, пытаясь найти раны. Горло горело.

- Я? – она рассмеялась сквозь слезы. – Не шевелись. Королевский лекарь в пути.

Он огляделся, свет слепил глаза. Убийц не было.

- Стражи унесли их, - сказала она, словно прочитала мысли.

- Что случилось?

- Я ударила его лампой по голове, - сказала она. – Это его отключило, но он успел… - она опустила голову на миг. – Я пыталась остановить кровь, пока не прибыл Сяо Мао. Я послала его за лекарем и стражами.

Странно, что лекарь еще не пришел. Его подкупили, чтобы он не приходил?

Он схватил ее за руку. Их пальцы были липкими от крови.

- Убийцы выжили?

- Наверное.

- Пусть живут, пока я их не допрошу, - он сделал еще глоток воды и сглотнул, горло словно опухло.

Серебряный Феникс протирала его шею влажной тканью. Он пытался отодвинуться, но она отчитала его.

- Кровотечение унялось. Остался лишь шрам там, где он тебя ударил.

Чжун Йе осторожно коснулся горла. Неровный шрам от уха до уха.

- Как такое возможно? – прошептала она, глядя ему в глаза. – Ты должен был умереть.

Виски пульсировали, он не мог смотреть ей в глаза.

- Заклинание бессмертия… ты все еще выполняешь ритуал?

- Да.

- Используешь темные искусства? – прошептала она.

- Что ты об этом знаешь? – прохрипел он.

- Я нигде не училась. Но я знаю, что за эти силы нужно платить.

Жертвы были ценой.

- Я бы умер, если бы не это заклинание. Тебе этого хотелось? – спросил он, зная, как жестоко звучат его слова, но сдержаться не смог.

Серебряный Феникс спрятала лицо в ладонях, плечи ее дрожали.

- Я боялась, что потеряла тебя.

Чжун Йе обнял ее, гладя по волосам.

- Прости, любимая.

- Обещай, что ты прекратишь, - прошептала она ему на ухо, он почувствовал щекой ее горячие слезы. – Это спасло тебя, знаю. Но это неправильно. Пожалуйста, хватит.

- Я прекращу, - прошептал он, держа ее, пока она не перестала дрожать.

Наконец, наступила восьмая луна, оставалась неделя до свадебного пира. Император был в отъезде и собирался вернуться не меньше, чем через месяц, урожай корня императрицы уже пройдет.

Чжун Йе тем утром проснулся поздно. Серебряный Феникс проводила ночи с ним, ведь Мей Гуи с сыном, которого император обожал, тоже уехала. Он понимал, целуя ее на прощание, что они должны делить постель после свадьбы, потому улыбнулся этой мысли.

- Ты выглядишь так, словно сорвал запретный плод, - сказала она, дразня.

- Лучше. Я ведь украл у тебя поцелуй, - он потянулся за другим, но она отстранилась, смеясь.

- Я опаздываю на встречу с поваром, чтобы обсудить меню. Посмотришь потом на него?

- Принесешь мне копию, любимая, - Чжун Йе теперь был одним из доверенных советников императора, весь дворец ждал его свадьбы с Серебряной Феникс.

Она развернулась, розовый шелк ее одеяния шелестел, словно крылья бабочки.

- Ты весь день будешь с этим алхимиком?

- Попытаюсь уйти раньше, - он смотрел ей вслед. Чжун Йе не мог понять, как смог отхватить столько удачи. Его мысли заполонила она, их совместное будущее, пока он шел по дворцу. Он попросит о комнатах побольше, подходящей для семьи. Он попросит это у императора, отдав ему корни.

Йокана в кабинете не было. Он уехал в прошлом месяце, чтобы собрать в Ксие нужные травы. Но оставил записку: «Узник ждет. Ты можешь сделать это сам. Убедись, что все записал».

Чжун Йе обещал Серебряной Феникс, что прекратит. Но не смог. Сегодня он поставит точку. Он замер, перечитав слова Йокана. Будет ли больно в последний раз?