– Через дорогу.

– Если через дорогу, это одно поселение получается.

– Ничего не одно! Два совершенно отдельных поселения. По одну сторону дороги Северные Погребки, а по другую, Южные.

– Давно бы объединились!

– Наверно из Канцелярии герцогства не разрешают? – подсказал Гарнет. – Там такие сидят… Без подношения ничего не сделают. А низушки, они такие… Не подносят.

– Тоже скажешь: «Не разрешают…» – Эмилий скорчил гримаску. – Наоборот, столоначальники из Департамента поселений, так нажимали на низушков, так требовали, чтобы те объединились... При канцелярии даже создали «Экстренный отдел по объединению Погребков». Не знаю, сколько там чиновников кормилось, но три комнаты и везде папки, что от бумаг распухли. Составили реляцию, так в ней что-то, больше ста пятидесяти пунктов было, и в каждом обстоятельное обоснование, почему низушки должны непременно объединить два Погребка в один Погребок. Даже название для нового поселения придумали. С точки зрения языковых стандартов, весьма глупое название, не выдерживающее никакой критики. «Севрюжные объединенные Погребки»… – Эмилий возмущенно пожал плечиками… – Представляете: Северные и Южные – переименовать в «Севрюжные!» Это надо же! Но низушки ни в какую. Канцеляристы понесли специальную докладную петицию к их светлости, герцогу Джуду Крутому, прадеду их светлости Ральфа. А тот в это время как раз чай пил. Он как глянул, что в этой докладной петиции понаписали, так и запустил ее в канцеляристов вместе с папкой. Затем чашку с горячим чаем, и тоже, говорят, попал. Ошпарил столоначальнику щеку и правое ухо. Потом сахарницу метнул… В заключение этих действий, распорядился ликвидировать Департамент поселений, всех чиновников «Экстренного отдела» выдрать и уволить без выходного пособия. А в «Книге Важных Распоряжений герцогов» записал: «К низушкам, которые являются нашими верными подданными, чтобы по вопросам объединения поселений, ни один дурак больше не приставал. А у кого другое мнение, пусть, после вечернего развода караула, ко мне зайдет». Так к их светлости никто до сих пор и не зашел.

– Зачем низушкам нужно, чтобы два поселения? – поинтересовался Максим.

– Ага, зачем? – спросил Бригсен. – Чего тут стремного?

– Вы что, правда, не понимаете? – дракон внимательно поглядел на Максима, затем на Бригсена: не шутят ли, не собираются ли разыграть?

– Чего тут понимать… Вместе ведь проще. Один населенный пункт им и управлять легче, – объяснил Максим.

– Вот-вот, многие так считают. А в действительности, видите ли – все не так просто. Когда рядом находятся два поселения, то непременно между их жителями возникает конкуренция. А конкуренция – есть друг прогресса, я бы, даже, сказал – двигатель прогресса. В каждом поселении стараются, чтобы у них и дома выглядели получше, и улицы почище, и тыквы вырастали побольше, и квас был позабористей. Конкурсы взаимные проводят, и, значит, победить стараются. А если подраться надо, так чтобы не мелочиться: не пара на пару, или улица на улицу, а поселение на поселение. Низушки это давно сообразили, и где бы они ни обитали – непременно создают два поселения рядом. А результат? – спросите вы. Так результат такой… У нас, в Гезерском герцогстве, поселения низушков самые благоустроенные, чистые и красивые. И живут низушки – получше, чем в других поселениях.

– Но если они постоянно соревнуются между собой, то становятся соперниками. А соперничество нередко переходит во вражду.

– Не переходит. Низушки вообще враждовать не любят. Соперничают – это да: у кого мастера лучше, или там, пиво вкуснее. По праздникам дерутся: поселение на поселение. Не без этого. Но не враждуют. Кулаками помашут, а потом, прямо на дороге большой стол выставляют и празднуют. Отмечают успехи и одной стороны, и другой.

– Отдохнут, подкрепятся и с новыми силами начинают выяснять, какие Погребки лучше? – спросил Максим.

– Если праздник большой, то и такое случается, – подтвердил Гарнет. – А вон и наш Корявый дуб, забодай меня бессмертный крот! Чувствуете, какая в нем сила?

* * *

Корявый дуб впечатлял. Он был не просто большим, а громадным и величественным. В метре от земли, его, пожалуй, и вшестером было не обхватить. А на уровне человеческого роста дуб разделился на три толстых высоченных ствола. Стволы раскинулись широко, щедро, а их могучие ветви вытянулись далеко, в стороны и, казалось, охватывали полнеба. Таилось в этом дереве что-то грандиозное и несокрушимое. Стоишь, смотришь и, начинаешь понимать: это, наверно, и есть вечность. И далекое прошлое, и бесконечное будущее, и застывшее время.

Наши путешественники не могли оторвать взглядов от такой красоты и силы. Гномы стояли как зачарованные. И Максим застыл. Он как-то читал, что японцы часами могут смотреть на цветущую сакуру. «Цветущая сакура, это, наверно, очень интересно, – думал Максим. – Маленькие японцы, маленькие острова, маленькие вишни с маленькими цветочками... Все правильно, все красиво… А у нас, здесь, дуб размахал на полнеба. Это же – не просто красота, а силища неимоверная! Считай – символ могущества и вечности! Вот от чего глаз не оторвешь…»

Нарушил тишину дракон.

– Именно это грандиозное дерево дало приют их светлости Гезерскому герцогу, нашему великому полководцу Бальдурину Победоносному, который решил отдохнуть, под его гостеприимной сенью, перед битвой с неисчислимыми ордами кочевников-арабобаров, – в лучшей манере музейного экскурсовода сообщил Эмилий. – В те далекие годы, когда их светлость был нашим герцогом, воинственные орды кочевников-арабобаров, выбрались из какой-то далекой дыры, на востоке, и хлынули на наши земли. Они пытались завоевать герцогство, навязать нам иностранное иго и надеть ярмо на шею наших свободолюбивых народов. Но их светлость, герцог Бальдурин, который уже тогда был Победоносным, собрал под свои знамена дружины баронов, многочисленное ополчение горожан и землепашцев, а также лояльные отряды вольных разбойников, и встретил орды кочевников-арабобаров у горы Кулерма. Три дня и три ночи длилась кровавая сеча, три дня и три ночи сражались дружины баронов, ополчение горожан и землепашцы, а также отряды вольных разбойники с неисчислимыми полчищами кочевников-арабобаров. Три дня и три ночи не слезал с коня Бальдурин Победоносный…

Эмилий помолчал, посмотрел на слушателей, убедился, что все они с интересом ждут продолжение рассказа и только тогда продолжил.

– Я не буду останавливаться на подробностях этого сражение. Как вы понимаете, – он улыбнулся, – рассказывать о нем можно три дня и три ночи. Скажу коротко: битва у горы Кулерма закончилась победой наших предков. Варвары-арабобары, наводившие ужас на воинственных баронов, мирных землепашцев, менее мирных ремесленников, и даже на отряды вольных разбойников, после этого сражения, навсегда покинули наши земли и канули во тьму веков. Судя по известным нам анналам, после разгрома варваров-арабобаров Бальдурином Победоносным, их полчища исчезают с исторической сцены и постепенно растворяются в разных этнических группах. А Корявый Дуб стал символом и вехой, напоминающими нам о славных деяниях предков… Теперь я попрошу вас пройти к еще одному не менее знаменательному и не менее историческому месту, – Эмилий быстро, не оглядываясь на спутников, отошел от исторического Дуба и приблизился к историческому Пню. Максим и гномы послушно последовали за ним. – Вот он Заветный Пень, который пользуется столь великим уважением в герцогстве, и не только в герцогстве. Он стал источником силы, к которому припадают многие. И это не только жители нашего герцогства. Каждой весной сюда приходят толпы паломников из ближних и дальних стран.

Максим прикинул, что все экскурсоводы, вне зависимости от времени и пространства, одинаковы. Единственное чего Эмилию сейчас не хватало – это длинной указки, которую он мог бы, время от времени, направлять в сторону дуба или в сторону пня.

– Именно на этом Пне, под сенью Корявого дуба, отдыхал после сокрушительной победы над кочевниками-арабобарами Бальдурин Победоносный. И то место, на котором сидел непобедимый полководец, пропиталось его несокрушимой волей, его богатырской силой, его удивительным талантом. С тех пор народная тропа к Пню не зарастает. Посмотрите налево и посмотрите направо: видите, вся трава вокруг Пня вытоптана. – Максим и гномы послушно посмотрели налево, затем направо: трава вокруг Пня, действительно, не росла. – О чем это говорит? – спросил дракон, и, не ожидая ответа, продолжил: – Это говорит о том, что сотни и сотни жителей герцогства, и организованные паломники из разных стран, а также неорганизованные паломники, приходят сюда, чтобы сесть на Заветный Пень, почерпнуть с места, на котором сидел Бальдурин Победоносный, частицу его воинского таланта, силы, мужества и направить их на добрые дела.