– С вами очень хотят встретиться Жиндер и Болиндер.

– До полудня меня не беспокоить, в полдень назначь им встречу в кондитерской. Я хочу немного отдохнуть.

Эх, хорошо, что в сутках здесь тридцать часов вместо двадцати четырех и с шести до полудня восемь часов.

Я прекрасно выспался и отдохнул. Спустился в кондитерскую, мой стол был накрыт, а по соседству сидели и ждали меня местные деляги.

– Здравствуйте, ваша милость. Позвольте поздравить вас с королевской милостью и щедростью.

– Спасибо, но вы, как я понимаю, хотели встретиться со мной не для этого.

– Мы, чтоб вы знали, краем глаза наблюдали за полетом вашего «Прыгуна». И сразу поняли, какую выгоду можно получить с такого корабля. Хотим в долю, ваша милость. Даже больше, мы готовы внести две трети стоимости корабля.

– Три четверти! И ни медяком меньше. И при условии, что вы вдвоем покупаете и доставляете на мою верфь материалы на два корабля, один построим вам, один мне. Себе в команду вы наймете мага. Своим кораблем я буду управлять сам. Вести дела строительства будет мой управляющий. Договорились?

– Договор свят, и он заключен, – торопливо проговорил Болиндер.

– Тогда ищите, где наиболее дешевый шелк, я отвезу туда вашего человека.

– Место известно, ваша милость, это Рабат, там самый крупный рынок тканей. Поеду я, у меня там хорошие связи среди купцов. – Болиндер шагнул вперед, демонстрируя, что решительно настроен на поездку.

– А за деревом санжо ехать придется мне, – взвалил на себя свою часть ноши Жиндер.

– Где его лучше всего покупать?

– В Нанте, ваша милость.

– Тогда жди меня здесь. Вы, Болиндер, когда будете готовы к путешествию?

– Завтра с утра, ночью у нас никто не ездит.

– Тогда прихватите бочонок хорошего вина, закуски на двоих дня на три, одеяла и подушки, оденьтесь потеплее, ну или возьмите, в конце концов, шубу. Я доставлю вас в Рабат на «Прыгуне», к вечеру будете на месте.

– Но в Рабате сейчас стоит жара.

– В Рабате, может, и жарко, но в небе, на высоте, прохладно.

– Ваша милость! Вы абсолютно уверены в своем «Прыгуне»? Не получится, что, поспешив, мы только людей насмешим?

– Болиндер! Время – деньги! Армия заказала десять кораблей. Выкупит весь шелк, и вам придется искать его гораздо дальше. Так что решайтесь.

– Лечу, ваша милость!

Утро следующего дня

– Поднимайтесь не борт, Болиндер.

– Боюсь, ваша милость! Не поверите, ноги не идут. Вот умом понимаю, что надо, а ноги не идут.

– Так, ладно, но просто подойти к борту баркаса можете?

– Просто – могу, – Болиндер сделал два шага и оказался около борта.

– Вот хорошо, ничего же страшного, потрогайте борт, видите, какой он крепкий. Вот выпейте кружку вина. Это вас успокоит и придаст храбрости. Закусывайте. Я, пожалуй, тоже выпью и закушу, дорога длинная, когда еще придется поесть. Садитесь вот рядом, наливайте себе сами, – я отодвинулся. Ничего не подозревающий Болиндер залез в баркас, потянулся за бочонком, а в это время в баллоне ярко вспыхнул светляк, поддав жару, и «Прыгун» мягко тронулся в небо. – Простите, Болиндер, я устал вас уговаривать. Если боитесь сидеть, ложитесь на дно баркаса, благо меховых одеял вы прихватили в достатке. Я сейчас подниму «Прыгуна», разверну его в сторону Рабата, разгоню и приду к вам.

Поднял на километровую высоту аппарат, сориентировался и, запустив вихрь в трубе двигателя, начал набирать скорость. На мотоцикле ездили? Примерно те же ощущения. Только не слышно мотоциклетного мотора. На мой взгляд, «Прыгун» летел со скоростью около пятидесяти километров в час. Первое время я с интересом разглядывал виды, открывающиеся мне сверху, потом мне это надоело, я закрепил «руль» (ну не совсем руль, а, скорее всего, поворотное устройство для трубы двигателя) и, добравшись до спящего Болиндера, лег рядом с ним. Часа через четыре, открыв глаза, имел удовольствие наблюдать, как проснувшийся раньше меня Болиндер, приподняв над краем борта голову, с интересом разглядывал пролетающие под нами пейзажи. Вот лентой блеснула речка, вот голубым глазом глянуло на нас снизу озеро, а вон там видна шахматная доска огородов и полей какой-то деревеньки.

– Мы не заблудимся в небе, ваша милость? На земле хоть спросить дорогу у прохожего можно, а здесь и птиц не видно.

– Не заблудимся. У меня есть артефакт, он указывает дорогу. Четверть пути мы уже проделали. Если бы вместо «Прыгуна» у нас был большой корабль, мы бы пролетели за это же время половину пути. Кстати, нас немного снесло, пойду подправлю курс.

– А что, ваша милость, в небе разве есть течения, что нас снесло?

– А ветер? Болиндер, в небе дуют ветра, это и есть течения. Воздухоплавание такая же наука, как и мореплавание, в небе есть все, и рифы, и водовороты, и тихие гавани. Все это вам придется изучать.

– Так все-таки есть возможность разбиться, – спросил разом побледневший Болиндер.

– Врать не буду, есть. Но скажите мне, старый и мудрый Болиндер, ребенок, родившись, сразу начинает бегать? Нет, он сначала дрыгает ножками, потом учится ползать, потом делает первый шаг и лишь через год начинает ходить. Умножьте все этапы на десять, а лучше на двадцать, вот так и вы научитесь летать. Изучите воздушный океан, найдете течения, научитесь видеть восходящие и нисходящие потоки. Построите новые корабли. Я вам открыл небо, Болиндер. Теперь оно ваше.

Праматерь еще не коснулась края горизонта, а мы уже увидели стены Рабата. Я снизился и высадил Болиндера недалеко от пригородной харчевни. Распрощались, я поднял аппарат в небо, дал ему направление и скорость, завернулся в одеяла и уснул. Утром выяснилось, что я пролетел столицу и отклонился на север километров на сто.

– Ага, так вот ты какой, северный олень, – сказал я, – разглядывая бескрайние болота Сардийского графства. Давай-ка мы поднимемся повыше и рассмотрим все подробнее. Что-то там внизу есть такое, чего вблизи не разглядеть.

Поднявшись на высоту около полутора километров, я увидел паутину старых дорог, пятна ушедших под воду городов и деревень.

– Так тут раньше все же жили люди. И что же случилось? Почему все утонуло?

Облетев болота по периметру, я определил диагноз и способ лечения больного графства. В низовьях реки, протекающей по его территории, произошел крупный обвал, с высоких холмов, запирающих долину, вниз сошли миллионы тонн грунта, бег реки был остановлен, она вышла из берегов и за короткое время затопила благодатный край. Десятилетия спустя она нашла себе дорогу в другом месте, но из края ушли люди, и он пришел в запустение. Задача для меня была непростая, но выполнимая. Для начала я наметил, где хотел бы, чтобы у меня в графстве были озера, подлетел к этому месту, запустил две схемы, активировал их. На моих глазах участок болота метров пятьсот в диаметре провалился метров на сто вниз, и со всех сторон в эту гигантскую яму устремились потоки воды из окрестностей. Еще пять таких же озер я устроил в разных концах графства, осталось разобраться с завалом, но это я оставил на потом, сначала «озера» пусть наполнятся водой.

– «И сказал Он, что это хорошо», – процитировал я одного Создателя, – тоже, наверное, магом земли был.

Глядя, как в гигантскую впадину потоком хлещет вода, увлекая за собой кустарник, камыш, какие-то водоросли, я уже думал над тем, как очистить все это до приличного вида.

Ладно, пора лететь в столицу, там Жиндер меня заждался. Кроме того, надо слегка перестроить «Прыгуна», сидеть на ветру у руля удовольствия мало, а лежать на дне баркаса для графа как-то не комильфо. Баркас надо перестроить. Для демонстрации возможностей «Прыгуна» он, может, был и хорош, но для путешествий не годился. Нужна была каюта, диваны, столик, окна, рундуки для припасов. Туалет, в конце концов. Не снижаться же каждый раз, когда приспичит. В общем, пока летел, я успел набросать в голове план перестройки «Прыгуна» из неказистого баркаса в приличную яхту. Но сначала надо было отправить Жиндера за деревом санжо.