– Летит!

Со стороны парковой зоны приближалось нечто, похожее на гигантский плод омеры (дыни) с подвешенным к нему баркасом. Вот диковина приблизилась настолько, что можно было узнать стоящего у руля человека – без сомнения, новоиспеченного графа. Кроме него на борту был еще кто-то, видимо исполнявший роль матроса. Граф опустил аппарат до самой земли, помощник выскочил из баркаса и заякорил его, привязав веревку к ближайшей статуе, благо в парке перед дворцом их было множество. Потом он подхватил еще одну веревку и проделал ту же манипуляцию с кормой аппарата. Граф выпрыгнул из баркаса и подошел к балкону.

– Мой король! Я готов продемонстрировать возможности «Прыгуна».

– Ну так демонстрируйте, граф, в чем проблема? Мы в нетерпении.

– Может, кто-то из генералов хочет увидеть возможности воздушного корабля?

– Это, что ли, корабль? Граф, вы видели, что такое корабль? Это даже не шлюпка, поверьте бывшему капитану, а ныне морскому министру.

– Министр, тогда кто как не вы может сказать последнее слово в оценке возможностей. Я полностью отдаю вам право оценки, но при условии, что вы подниметесь на борт этого баркаса.

– А граф прав! – вмешался в разговор король. – Нельзя узнать норов коня, не сев на него. Кто еще рискнет?

– Гвардия рискнет, мой король.

– Граф, ваш баркас поднимет генерала гвардии и морского министра?

– Конечно!

– Тогда принимайте пассажиров.

Проведя короткий инструктаж, усадив и привязав пассажиров, я встал у руля и скомандовал Дейну:

– Отвязывай.

– Отдать швартовы!

– Что, простите?

– Граф, во флоте команда звучит именно так: «Отдать швартовы!»

– А в гвардии, – встрял в дискуссию генерал, – «По, ко-о-оням!»

Дейн наконец отвязал веревки, и я, поддав жару светляку и активировав вихрь в моторе, поднял аппарат в воздух. Памятуя о том, что все движения надо производить на виду у короля, я совершил циркуляцию вправо, затем развернул аппарат практически на месте налево. После того прошелся змейкой, потом поднялся на высоту около километра и там повторил манипуляции, наконец, спустившись метров на двести над прудом в королевском парке, обратился к генералу:

– Ваше превосходительство, что будет с вражеским солдатом, если ему на голову упадет камень? Теперь смотрите на поверхность пруда, – и я вывалил за борт корзину с заранее припасенной галькой. Широкий след фонтанчиков отметил наш путь.

– Теперь вы, адмирал. Какова ныне стратегия битвы на море между кораблями?

– Таран и абордаж!

– А если уронить сверху на вражеский корабль камень покрупнее? – И я сбросил за борт валун весом килограммов в десять.

– Да он пробьет его насквозь! – закричал бывший капитан, а ныне морской министр. – Флот покупает «Прыгуна»!

– Нет! Это гвардия его покупает!

– Господа, успокойтесь! Этот «Прыгун» не продается, самому нужен, у меня графство расположено в болоте, пока всех лягушек не разгоню, никаких продаж. Ваше дело убедить короля в необходимости воздушного флота. Это, в конце концов, действительно даже не шлюпка, а вот построить настоящий корабль – задача трудная, но выполнимая.

Я повел «Прыгуна» к лужайке перед дворцом.

– Привязывай, Дейн!

– Отдать якорь, сухопутные хроги!

Адмирал первым покинул борт баркаса и, не дожидаясь генерала, пошел во дворец, генерал же задержался и спросил:

– Что, действительно можно построить большой корабль?

– Двести аров в длину, генерал.

– Да на таком корабле полк можно увезти!

– Увы, не более ста человек, но со скоростью не менее ста верст в час.

– Вы хотите сказать, что эскадра из ста таких кораблей увезет десятитысячную армию за десять часов на расстояние в тысячу верст?

– Именно.

– Считайте, что армия вас поддержит. Что вам нужно для строительства?

– Много чего, генерал, но в первую очередь деньги. Шелк, дерево санжо – все стоит денег. Работа мастеров тоже должна оплачиваться, их надо кормить, где-то уложить спать. Корабль, опять же, строится в своеобразной верфи – огромном сарае, который тоже надо строить.

– Думаю, мы объединим усилия с флотом. Но одно я понял точно, воздушному флоту быть. Гвардия возьмет его строительство и последующие полеты на себя.

– Генерал! Граф! Король ждет вас! – подбежал к нам посыльный.

– Итак, господа министры, генералы, кто что хочет сказать?..

После эмоциональных выступлений морского министра и генерала гвардии стало ясно, что армия и флот однозначно за проект. Осталось высказаться казначею и выслушать последнее слово короля. Казначей промямлил:

– Деньги есть, но их поберечь надо. Может, ввести новый налог и за счет его построить так желаемую игрушку для армии?

– Кроме воздушного корабля, граф обещает в течение года устроить нам возможность говорить с нашими герцогствами… как вы там сказали, граф, про время?

– В реальном времени, мой король.

– Вот-вот. В реальном времени. Это, если кто не знает, вот как, – блеснул эрудицией король, – я спрашиваю, например, герцога Соло: «Как здоровье, мой друг?» А он тут же отвечает мне, и я его слышу. Или, например, спрашиваю генерала о ходе военной кампании, а он просит помощи припасами или людьми. Не через гонца и три недели, а в течение нескольких минут.

– И что? Вы сможете послать, а генерал получить через пять минут помощь?

– Нет. Но эскадра в десять воздушных кораблей перевезет тысячу солдат и тысячу тонн грузов на тысячу километров за десять часов.

Это решило дело. Король дал добро и возложил на казначея финансирование проекта, на морского министра – строительство кораблей, на гвардию – охрану и доставку грузов, обучение и подбор экипажей. На меня возложили обязанность общего руководства. Когда король удалился и все остальные свитские ушли следом, а мы остались вчетвером, я сказал:

– Ваны! Дело серьезное. Слава Матери, нас не связали договором, что через год мы должны предъявить изделия, но! Место, где будут устроены верфи, это Сардийские болота. Туда флот повезет шелк, мастеров-кораблестроителей, армия возьмет на себя доставку дерева санжо и баллонов с твердым газом. Мне нужны десять выпускников магической академии, два десятка выпускников университетов по всем областям науки. Четыре опытных управляющих. Мы заложим четыре верфи и поставим производство флота на поток.

– Но Сардийские болота! Это же фрагова задница, почему именно там?

– Во-первых, именно потому, что все считают это место именно таким, как вы выразились, генерал, никто и не будет совать туда нос. Или у нас не существует такого понятия, как государственная тайна? Во-вторых, пока вы наладите доставку материалов, болота я осушу. Есть у меня такая возможность.

В-третьих, добавил я уже про себя, вы построите мне город. Привезете людей, корабли будут строить не одну сотню лет, люди осядут, пойдут семьи, дети, земли много, кто-то будет работать на верфях, им захочется кушать, а тут свободная плодородная земля. Плати десятину и селись, обрабатывай землю, разводи животных. Но вслух я сказал:

– Вы, господин казначей, выделяя средства, исходи́те из того, что на один корабль уйдет не менее сорока тысяч метров шелка и около тысячи стволов санжо, плюс металл на гвозди, трубы, двигатели, а также непредвиденные расходы. Кроме того, мне понадобятся средства на устройство дальсвязи. Этот проект, конечно, не столь масштабен и дорогостоящ, но тоже влетит не в одну сотню золотых. Имейте в виду, что для связи между двумя городами нужны четыре устройства, по два на город. Через месяц графство будет готово принять людей и грузы. А теперь – как вы говорите, генерал? – по коням!

Вечером у меня была встреча с гвардией, спели несколько романсов, выпили, закусили, генерал рассказал о перспективе создания воздушной кавалерии, народ принял это на ура, меня бросились качать. Наконец оставили в покое, и под утро я был доставлен с эскортом в гостиницу. Здесь меня встретил Дейн и доложил, что с «Прыгуном» все в порядке, баллон собран и загружен в баркас, который на его собственных колесах довезли до гостиного двора и закрыли в хранилище. Под конец он сказал: