– Речные разбойники, они как грабют, – начал делиться с нами впечатлениями шкипер нашего судна. – Заметют одиночную баржу, и в погоню. Барже от их галер не уйти. Догонют, значит, пассажиров и команду в реку, баржу с грузом к берегу. Кто не выплыл, сам виноват, учиться надо плавать, значит. А ежели, значит, караваном идти, то, заметив разбойника, сбиваемся в кучу, народу на баржах в таком разе всегда больше, можем и отбиться. В прошлый караван всего две баржи потеряли из десятка. – Последние слова он произнес с гордостью, но отцам семейств этот монолог уверенности не прибавил, перспектива поплавать совсем не привлекала, наоборот, они засуетились, задергались, начали хвататься за оружие, доставать его из ножен, пробовать остроту заточки.

– Давайте, юноша, завтракать! – отвлек я молодого спутника, навострившего уши и начавшего панически осматривать перспективу реки. – Во-первых, глупо ожидать разбойников так близко от порта отправления. Во-вторых, нас много, и в-третьих, нам всем повезло, с нами плывет, если вы помните, маг. Поэтому доставайте мешок с припасами, нарезайте окорок, сыр, хлеб, так как вино вам еще рано пить по возрасту, а я его не пью с утра, обойдемся фруктовым десертом.

На реке всегда повышается аппетит. Мы в темпе умяли нарезанное мясо, закусили фруктами, и каждый отдался любимому занятию. Род опять вытащил из чехла сатур, а я, откинувшись на тюфяк, прикрыл глаза и открыл энциклопедию. Не прошло и получаса, как возле нас появился один из спутников, покашливая в кулак, чтобы привлечь наше внимание. Пришлось оторваться от увлекательного чтения и поднять взгляд на подошедшего. Тот шаркнул ножкой, слегка поклонился мне, как равному по сословию, и заговорил:

– Бьер ван Орж, путешествую с семьей. В свете последних новостей о речных разбойниках мы, – он очертил рукой пространство вокруг себя, – хотели бы надеяться на вашу шпагу, дорогой земляк.

– Рэй ван Орж, – в свою очередь представился я. – Не сомневайтесь, ван, в случае чего я встану рядом, плечом к плечу.

– Кстати, давно ли вы бывали на родине? – Земляк сделал неплохую попытку продолжить разговор.

– К сожалению, давно. Меня юношей отправили постигать науки, и с тех пор я не был в Орже. Тем более там, как я узнал, опять случился мор. Известий от семьи я давно не получал, поэтому даже не тешу себя надеждой кого-нибудь встретить живым.

– Да-да, эти странные поветрия. Чем наша земля провинилась в глазах Матери? Трижды за столетие! Мы потеряли четыре поколения и две трети населения. Я тоже не получал известий от своей родни. Вы путешествуете с родственником? – кивнул он в направлении Дэя.

– Нет. Это сын моего покойного друга, я сопровождаю юношу к его родственникам по отцовской линии.

– Я подсчитал, – земляк вновь вернулся к волнующей его теме, – дворян-мужчин, вместе с вами и опекаемым юношей, шестеро, слуг-мужчин восемь, речников и пассажиров тоже наберется с десяток. Как вы думаете, этого хватит отбиться?

– Я отвечу вам на этот вопрос в конце путешествия, а сейчас приведу одну умную мысль, которую мне удалось вычитать в старой книге: «Стая хрогов убивает одного дорга (тигра), но пару доргов не убьет и тьма хрогов».

– Прекрасная мысль! Надо будет запомнить ее и ввернуть в разговор при случае.

– Пользуйтесь, ван, все равно это не моя мысль, можете даже выдать ее за свою, вряд ли кто еще копался в том старом трактате.

– Кроме организованного сопротивления мы решили организовать и ночной караул, что вы скажете на это?

– Прекрасная идея! Вас четверо, и слуг у вас по двое на каждого, разделите ночь на четыре части и бдите, – отмел я сразу все претензии на включения меня в «регулярные войска». Со своей стороны обещаю всячески содействовать обороне, поверьте мне на слово, я буду очень вам полезен.

– Может, вы присоединитесь к мужской компании, я уполномочен обществом пригласить вас к столу, организуемому в полдень.

– Не вижу препятствий. И заранее благодарен.

– Тогда до полудня.

– Договорились.

Желание читать после этой беседы пропало, до полудня оставалось не так много времени, надо было настраиваться на разговор в мужской компании. А что интересовало мужчин во все века и во всех компаниях? Политика и бабы. Политика меня не занимала. Какая, к черту, политика при абсолютной монархии? А вот бабы… Надо сосредоточиться и вспомнить десяток анекдотов про тещ и неверных жен. Да и про жен вообще.

– Ваша милость, вас просют к столу.

– Прихвати-ка эту пару бутылок да отнеси господам, я сейчас подойду. – Слуга, прихватив бутылки, ушел, а я, поднявшись с тюфяка, как смог привел себя в порядок, прихватил трость, прошел к компании.

У стола стояла группа мужчин, ждали только меня.

– Сьерж Рэй ван Орж, – представился я, – путешествую.

Кроме уже знакомого мне земляка, все остальные тоже представились.

– Ну, слава Матери, все собрались. Садитесь, господа, – проговорил самый старший из нас. – Давайте поднимем наш первый бокал за счастливое окончание путешествия. Закусывайте, ваны, такие паштеты делает только мой повар, семейный рецепт неизменен уже около двух столетий.

Паштет оказался действительно хорош, под него можно было выпить и ведро вина без ущерба для чести. Затем последовал второй тост, третий, и наконец, как говорится, «консенсус», то есть количество градусов на килограмм пьющего, был достигнут. Тамада, пожилой дворянин, начал вспоминать, каким ходоком он был в молодые годы, я ввернул историю про даму, которой рассказали про то, что муж ее бегает за молоденькими девочками, на что она ответила: «Да ради Матери! Моя собачонка тоже бегает за каждой каретой, но это же не значит, что она на ней поедет». Смеялись все! А старый ловелас, поднимая следующий бокал, провозгласил:

– Выпьем за настоящих мужчин!

И снова я вспомнил забавную историю про двух старых подвыпивших друзей, обсуждавших суровость нантских женщин. «Дружище, ты коня на скаку остановишь?» «Нет», – отвечает друг. «А в горящий дом войдешь?» «Ни за что!» – отвечает друг. «А вот нантская баба может! Так давай выпьем за то, что мы не бабы, а настоящие мужчины!»

В общем, до вечера мы съели паштет и выпили все вино, расходились как лучшие друзья. Никто и не вспомнил о карауле. На меня вино особо не подействовало, то есть поначалу все шло как всегда, после третьего бокала легкое похмелье, но после четвертого резкое протрезвление. Я не понял сразу эту свою новую особенность и попытался догнать коллектив, но опять обломился. «Не буду переводить продукт, буду просто наслаждаться вкусом», – решил я для себя.

Заглянул в карту, вокруг зеленые или салатного цвета огоньки, и лишь на краю сканированного пространства мелькнул оранжево-красный. Один, отметил я для себя. Враг. Значит, надо держаться начеку. Судно к этому времени приткнули к берегу и привязали толстыми канатами к деревьям. Рядом, справа и слева, пристали и другие баржи из каравана. Развели костры, принялись готовить ужин. На берег вывели лошадей.

– Род, ваша, как всегда, первая половина ночи.

– Вы же сами говорили, что никто не рискнет напасть так близко от порта.

– Ну, во-первых, уже не близко, во-вторых, для нас с вами, Род, ничего не изменилось. Чем раньше вы поймете, что расслабляться нельзя, тем дольше проживете. Все в мире противостоит человеку, природа пытается убить нас ураганами, землетрясениями, наводнениями, болезнями. Если долго пролежать нагишом под лучами Матери, обгоришь, зимой можно замерзнуть. К тому же добавляются человеческие недостатки, зависть и злоба. Дикие звери не прочь нами полакомиться, даже мелкая мошка, собравшись в тучу, может обескровить и тем самым убить человека, поэтому надо быть всегда начеку и во всеоружии встречать опасность. Перестаньте ныть и бдите, ибо от вашего внимания зависят наши жизни.

Полночи я, как всегда, учился. Даже не знаю, что я буду делать, если, не дай Матерь, магистр куда-то денется.

Разбудивший меня Род уже уснул, а я, отсканировав пространство и не найдя ничего опасного, прихватил с собой котелок кофе, сошел на берег и подошел к костру.