- Обычно такие устройства применяются для экстренной эвакуации сотрудников нашего ведомства в случае непредвиденной ситуации, - тем временем продолжала излагать Ключница - но при нужной настройке я могу воспользоваться им и в иных целях, а именно для того, чтобы отправить тебя прямо домой.

- Но я почему-то до сих пор ничего за воротами не наблюдаю - Егор оторвал, наконец, свой взгляд от дырки в воротах и с изумлением поглядел на свою спутницу.

- И не увидишь - коротко ответила женщина, принявшись хлопотать около ворот, изучая замки и петли, затем добавила - пока я не открою путь туда.

Егор доверился спутнице, так как давно уже понял, что в этом мире всё совсем не таково, каким на первый взгляд кажется. Ключница же тем временем, удовлетворённо хмыкнув, стала пробовать откупорить большой внутренний и полностью проржавевший замок, продолжая при этом говорить:

- Плохо то, что воспользоваться таким аварийным переходом можно только один раз и лишь одному человеку. Затем требуется перезагрузка, а для этого он должен будет на некоторое время исчезнуть, и затем появиться уже совсем в другом месте.

До Егора не сразу дошел смысл сказанного, а когда это, наконец, произошло, он с негодованием произнес:

- И что же нам делать? Если вы через этот маяк отправите меня, то, как вам самой потом отсюда выбираться?

- Ерунда. Обо мне не беспокойся - поморщилась Ключница, но затем вновь обрела прежний довольный вид - Нам только нужно добраться до него, и затем я дистанционно введу нужные координаты, и отправлю тебя нажать на том маяке большую красную кнопку. После этого - бах! - ты снова попадешь в свой мир.

Мысль о "большой красной кнопке", а также произнесённое Ключницей загадочное словечко "бах", заставили Егора почему-то поежиться. Из всевозможных приключенческих и научно-фантастических книг он хорошо знал, что обычно следовало за тем, когда кто-то вдруг нажимал подобную кнопку.

- Неужели на этом все закончится? - недоверчиво поинтересовался Егор.

- Похоже, что так, ведь в нужный отрезок времени мы уложились. Правда, для нас сейчас остаётся еще одна проблема - нужно открыть эти старые ворота. Помоги-ка.

Егор отыскал какую-то железку и стал стучать ей по огромным петлям и засову, пытаясь сбить с них слой ржавчины и грязи. Вскоре раздался натужный скрип и створки поддались.

- Да, и вот еще что... - голос собеседницы слегка смягчился и подобрел - Спасибо тебе, конечно, за то, что спас мою жизнь. Теперь не ты, а я у тебя в долгу. Ловко же ты вытолкнул меня от того крана... балбес. Ладно, давай уже начинать твою отправку.

Ключница произнесла последнюю фразу с какой-то скрытой тревогой, но вполне твердо.

- Подождите - Егор вдруг захотел задать один очень важный для него вопрос, который мучил его все последние сутки - объясните мне про отправку подробней. Мне не совсем ясно, что именно произойдет, когда я вернусь обратно.

- И что же тебе не ясно?

- Ну, скажем, когда я вернусь в свой исходный временной период, тогда получается, что меня там станет двое, то есть "я" теперешний плюс "я" тогдашний? А как тогда быть, если мы там вдруг встретимся?

От таких слов Ключница криво и словно бы нехотя, всё же улыбнулась. Это была ее первая улыбка после череды недавней ругани.

- Ах, вот ты о чем? Здесь я могу тебя успокоить, мой друг - снисходительным тоном произнесла она - на самом деле всё обстоит несколько иначе, чем показывают в тех фантастических фильмах, которые ты так любишь смотреть. Могу тебя заверить, что при аварийной транспортировке твое тело никуда не отправится, а произойдет лишь мгновенный перенос твоего сознания в точку координат туда, где уже находится то твое тело, которое вшито в исходный хронологический поток. Теперешнее же твое тело автоматически аннигилируется в момент перехода. Таким способом мы отправляем всех, кого находим, и твой случай не станет исключением, поэтому даже и не думай пугаться от всего того, что только что услышал.

Егора немного покоробило при слове "аннигиляция", однако уверенность, с которой Ключница убеждала его не пугаться факта подобного действа, и в самом деле почти не внушал никакого страха.

После данных объяснений Ключница снова погрузилась в какие-то свои невеселые мысли касательно, видимо, своего неожиданного спасения, и это не прошло мимо внимания Егора.

- Похоже, вы не очень рады тому, что с вами случилось - ухмыльнулся Егор, видя настроение женщины.

- Ты верно мыслишь, - на удивление прямо ответила та - и хотя, говоря по правде, я невероятно благодарна тебе за сохранность свой жизни, радости мне от такого счастья действительно не много.

- И всё, потому что я - обычный человек? - предположил Егор.

- Ты снова прав, как ни крути, - подтвердила Ключница - дело именно в этом. Из-за твоего опрометчивого вмешательства я даже не могу и предположить, что меня теперь ждет. Возможно, благодаря тому, что мне удалось тебя найти и вернуть, мне еще дадут поработать в пониженной должности, а не отправят сразу в биологический стазис...

- Вас в стазис..? - хотел было возмутиться Егор, но Ключница просто отмахнулась рукой, и тот замолчал, поняв, что любые его слова сочувствия будут сейчас неуместны.

- Тут еще вот какое дело... - Ключница вдруг призадумалась и потерла пальцами свой подбородок, словно соображая, как доходчивей выразить свою мысль - я много лет проработала в качестве Хранителя дверей, и, исходя из своего богатого опыта, должна заметить, что во всей твоей ситуации, в том, что с тобой произошло, есть что-то не совсем обычное...

- То есть? - не понял Егор.

- Во-первых, ты не должен был попасть сюда. Абсолютно все, так называемые, "биологические объекты" всякий раз проваливались в межпространственные дыры в результате возникновения аномальных разломов, вызванных воздействием той самой аварии, о которой я тебе говорила. Но, в отличие от остальных пропавших, ты очутился здесь совершенно иначе, чем они.

- Вы имеете в виду, что я вошел сюда через, так называемую, стандартную точку входа? - Егор поднял со стола какую-то на удивление блестящую гайку и зачем-то принялся ее рассматривать.

- Да, но другая странность заключается в том, что тот аварийный маяк, который нам, наконец, удалось найти, появился здесь в строго определенное время, и сразу после того, как по твоей воле я осталась жива. Вообще, вся череда событий с твоим появлением здесь выглядит не совсем нормально.

Женщина нахмурилась сильнее и вдруг стала пристально всматриваться в глаза Егора, будто пытаясь увидеть в них нечто необычное. Тот непроизвольно отпрянул, и бронзовая гайка вдруг выпала у него из рук. Егор словно бы побоялся, что Ключница вновь больно ухватится за его руку своей мертвой хваткой, как тогда, в самом начале их встречи.

Но на сей раз глаза Собеседницы Егора не были встревожены, а излучали какой-то неподдельный интерес. Она попросила Егора, соскочившего было со стола, усесться обратно, а сама отступила от него на пару шагов в сторону.

- Надо бы тебя тщательней прозондировать - сказала вдруг Ключница, цокнув языком.

- Это еще зачем - опасливо переспросил Егор.

- А затем, чтобы понять, что ты вообще за фрукт, и узнать, чего ещё от тебя в дальнейшем ожидать после того, как ты вернешься к себе домой. - Во всей твоей истории что-то не срастается. Я это сразу разглядела - сказала она негромко - ты или что-то не договариваешь, либо всё для тебя началось не совсем так, как ты мне в самом начале описал.

Егор облизнул губы и потер ладонью затылок, силясь вспомнить о своих странных видениях, с которыми столкнулся в тот момент, когда смотрел на заводской двор из окна нового офиса, а затем чуть позже, когда катался на роликовых коньках по дорожкам городского стадиона, и стал свидетелем странного оптического феномена.

- Постарайся вспомнить еще какие-нибудь странные события, которые могли предшествовать твоему появлению здесь. Всё ведь случилось как-то иначе, чем ты мне тогда рассказал, верно?