Я скинул плащ, показывая, что без оружия и не намерен драться, и непринужденно заметил:

– С чего это я нежеланный гость? – так, выгнуть бровь, натянуть насмешливое выражение на лицо и не дать им понять, как гулко сердце бьется о грудную клетку.

– Не придуривайся, – холодно ответило Даел. – Ты прекрасно знаешь, почему.

– Нет. Честно, не знаю. Просветите?

– Я сказал, не придуривайся и уходи отсюда.

Я не сдвинулся с места.

– Зачем мне уходить? Я пришел пригласить своего друга на вечернюю прогулку и не уйду, пока не сделаю этого.

Квир, чуть прищурившись, посмотрел на меня, потом перевел взгляд на брата и, к нашему всеобщему изумлению, отошел в сторону.

– Брат?

– Даел, это бессмысленно. Дай ему войти. Один ты с ним не справишься, а я тебе помогать не буду.

– Почему? – Даел уже почти рычал.

– Я не хочу ссориться с другом своей сестры.

Даел зло развернулся и молча вошел в дом. Мы с Квиром последовали за ним.

– Спасибо, – тихо шепнул я.

– Еще пока не за что, Винс. Только учти – не обижай Аниту. Я не хочу становиться твоим врагом.

Я все так же тихо хмыкнул.

– Взаимно.

Мы вошли в гостиную. Анита стояла у окна: серебристо‑белые волосы заплетены в эльфийскую косу, белая туника выгодно подчеркивает фигуру. Кхм, не хочется повторяться, но она прекрасна…

Анита посмотрела на братьев, и те покорно вышли из комнаты, оставив нас вдвоем. Я робко улыбнулся ей:

– Прости меня за мое утреннее поведение.

Она облегченно улыбнулась в ответ:

– Это ты меня прости за навязчивость.

– Да ладно, что было, то было. Но, быть может, все же попробуем подружиться?

Анита просияла.

– Я была бы счастлива, если бы мы попробовали!

– Тогда, может, сходим, погуляем?

– Плащ возьму – и пойдем!

Вскоре мы уже неторопливо шли по лесной тропинке. Между нами витало неловкое молчание, и я даже не знал, как его развеять – слова отказывались приходить в мою влюбленную голову. Положение спасла Анита, тихо засмеявшись и сказав:

– Спасибо тебе, все же, огромное. Ты не представляешь, как трудно найти друга в наше время. А у тебя много друзей? Не приятелей, а именно друзей?

Я задумался.

– Не так уж много, но я бы не сказал, что недостаточно.

– Расскажи, пожалуйста, о них.

– Ну… Я попробую. Первый мой друг – это Роллионарио, человеческий маг. Я познакомился с ним, выполняя один из своих заказов. Это честный, справедливый, остроумный и оптимистичный человек. Он перспективный чародей, поэтому уже состоит в Ковене Магов. Там ему приходится сталкиваться и с человеческой алчностью, и с завистью… В общем, со всей той грязью, что приводит к возникновению интриг. И если в этих интригах не участвовать, то очень легко можно стать их жертвой. Рол не святой в этом плане, но все же он смог остаться собой. Я уважаю его за силу духа. Он один из немногих, кому я действительно доверяю. Полностью и безоговорочно. Если понадобится, я пойду за ним в огонь и в воду. Как и он за мной.

Второй… Это один из клана Горли. Странный парень. Я видел его два раза в моей жизни, но считаю его своим другом. О подробностях нашего знакомства я, позволь, умолчу, но, в общем, он спас мне жизнь. А потом я ему. Я не просил его, он не просил меня. Просто… Пожалуй, мы увидели друг в друге что‑то такое, что сделало нас друзьями.

– А как зовут этого вампира? – Анита чуть нахмурилась.

– Не знаю, – улыбнулся я.

Она покачала головой, и ее губы тронула легкая улыбка.

– Ты счастливчик. А у меня нет друзей…

– Неправда. Теперь у тебя есть я.

– Спасибо, конечно, но я не уверена…

– Зато уверен я. Поверь, я немногим людям и нелюдям дарю свою дружбу, но если дарю – то навсегда. Так что знай – ты всегда можешь рассчитывать на меня.

– Спасибо еще раз, – теперь уже искренне улыбнулась она. И на моей душе стало чуточку светлее.

Памятка номер один: сказать Ролу, что он как всегда на высоте. Как он умудрился в обход Совета заполучить себе такую ученицу? Поработав с ней два дня, после того как она восстановила свои силы (быстро восстановила, между прочим), я разглядел тот потенциал, который развивал в ней мой друг. Она станет магистром, как минимум. Прекрасные адаптационные способности, мгновенное усвоение нового материала, интуитивное восполнение энергетического резерва из окружающего мира, без ущерба оному. Просто она слишком молода. Она еще не приобрела тот бесценный опыт, что помогает выживать в этом мире. Ее слишком опекали.

Путешествие без наставника покажет ей понять свою несостоятельность и необходимость совершенствовать знания и умения. Поэтому она вернется к Ролу. Вернется, он научит ее… А архимаг, имеющий верного ему магистра, а возможно и приемника‑архимага, имеет огромное влияние в Совете. Там всегда так: кто сильнее, перед тем все хвостом и метут.

Я только поспособствую тому, чтобы она эту несостоятельность почувствовала. Характер у меня такой. Но с другой стороны я буду ее защищать в меру своих больших (без ложной скромности) возможностей.

Рол, ты хитрый, изворотливый маг. Но великолепный друг, знающий меня, как никто другой. Ты знал, что я стану учить ее искусству Тени, да? А также знал, что мне нельзя сидеть без дела. Что я тогда утону в своих воспоминаниях…

В общем, увижу его, устрою разборки и выскажу свое восхищение. Стандартный набор моих чувств и намерений к нему.

Памятка номер два: не показывать вида Лере, что я оценил ее талант. Зазнается еще. Пусть я буду для нее злым и ехидным дядей Винсом. Такое амплуа дает мне возможность не сдерживать свою вспыльчивость, демонстрировать ей свой цинизм и ничего не отвечать на вопросы о Валете. Ах, да! Чуть не забыл! Могу постоянно ее поучать, потому что, хоть она сейчас двигается гораздо тише, но овладела этим искусством еще не полностью. Что не удивительно: за три дня этому не научиться. Но, когда я прислушиваюсь к тому, как она пытается двигаться в гармонии с лесом, я признаю, что, может, Мастером ей и не стать, но заворачиваться в Тень в будущем она будет неплохо.

Памятка номер три: решить свою проблему с Отречением. Это только кажется, что отречение это всего лишь отказ от Ночи. Нет. Отречение состоит из четырех этапов.

Первый этап. Когда ты понимаешь, что оставаться сыном Ночи тебе невмоготу, и проходишь обряд Рассвета.

Обряд заключается в том, чтобы без всех артефактов и прочего защищающего от солнца встретить Рассвет. Если ты действительно хочешь уйти из семьи Ночи, то солнце не причинит тебе вреда. Но если в твоем сердце есть сомнения… Твой прах развеет ветер.

Я помню ночь перед моим обрядом. Я прощался с Ночью, которая породила наш род. Что признала вампиров своими детьми. Я любил ее, как любит ее каждый вампир. Но я знал, что больше не могу принадлежать ее семье… И я твердо сказал ей о своих намереньях. И она поняла меня. Мать поняла своего сына и благословила его в дорогу. Солнце не причинило мне вреда.

Этап второй. Отказ от Зова. Между всеми вампирами существует ментальная связь. Мы как бы соединены в одну паутинку. Эта связь помогает нам общаться с Горли, когда они находятся в бестелесном облике. А также Звать на помощь. Зов стремится к тем узлам паутинки, которые находятся ближе всего к тебе. Удобно и частенько спасает жизнь.

Отказаться от Зова – это как отказаться от родственной помощи. Это сказать всем, чтобы они перестали надеяться на тебя, потому что ты на них больше не надеешься.

Я отказался от Зова пятнадцать лет назад. Вспоминая тот день, я испытываю не то, чтобы раскаянье, но, возможно, небольшие угрызения совести. Я вырвался из паутинки, когда ее сотрясал Зов молодого Хайли‑купца, попавшего в засаду разбойников. Я не откликнулся на Зов, но такое случается. Но кроме этого я оборвал свою связь, я дал всем понять, что больше не с ними…

Говорят, что этот Хайли там и погиб. И моя совесть укоряет этим меня, а я пытаюсь ей объяснить, что он сам виноват. Что не надо было искать коротких путей и экономить на охране. Но она ничего не хочет слушать, а я не хочу слушать ее. Так и живем, упорно игнорируя доводы друг друга…