ЦАРИЦА ЛУИЗИАНА.

Племя рокнаров уже три века, как расположилось в плодородных лесах на юге от Империи Луизианы, на Планете Гознар. Этот отважный, но малочисленный народ очень дорожил своей свободой, и откупался от могущественного Императора Арт - Шасса алмазами, которые они добывали в глубоких шахтах. Такой подход к делу устраивал Повелителя, и он разрешал думать поселенцам, что они свободны, пока исправно платят золотом и драгоценными камнями. Рокнаров нельзя было назвать людьми, но и полными оборотнями они, тоже, не были. Все поселенцы Рокнария проходили лишь частичную трансформацию. Изменялась верхняя часть их туловища, голова, плечи, иногда руки. Нижняя же, как спина и грудь у женщин, оставалась человеческой.

- Кэтрин, хватит мечтать, - сердилась женщина, еще не старуха, но толстая седая коса, венком уложенная на голове, говорила, что прожила рокнарка, не мало.

- Я уже всю работу сделала, - громко ответила молодая девушка, прекрасная своей молодостью и свежестью, сидя на ветке векового дерева.

- Нашей работе никогда не видно конца, дорогая, - тяжело вздохнула ее мать, - скоро отец с братьями вернуться со Свободного рынка. Надо нагреть воды и охладить напитки. Будем надеяться на хороший доход от продажи шкур и мяса. Этот год был удачный на охоту.

- Да, матушка, - соскакивала девчонка с ветки на ветку, а потом ловко, спрыгнула на землю. Кэтрин любила смотреть, как заходит за лес самая яркая звезда Гознара, названная в честь Бога Солнца Гранмона, и мысленно прощалась с ней до следующей встречи. Девушка еще может встретить один Праздника Соединения свободной, а потом на нее заявят Право Выбора, и она соединиться с избранником. Кэтрин мечтала о самом красивом и сильном парне из их клана Рыжих Лисиц, красавце Тиморе. Она давно замечала, что он лукаво посматривал на нее. Соединять свою судьбу с мужчинами из других кланов, как например черными пантерами, или степными волками, было не возможно, так как потомство получалось мутированное. Это было позором и проклятием всех рокнаров. Такие дети считались уродами, хотя и унаследовали магические способности обоих родов, и славились силой. Но, они не могли найти себе пары, и быть счастливыми. Их сторонились, насмехались, и несчастные, не выдержав презрения своего народа, уходили воинами к Императору, который выбирал себе стражников с даром. А, девицы находили смерть в Лесу Самоубийц, или как местные говорили, "Лес Смерти". Поэтому никто из поселения Рокнарии не нарушал закон кланов, и соединялись, только, между собой.

Женщины и мужчины одевались удобно, так как часто приходилось перемещаться по деревьям, собирая съедобные плоды, или ходить на охоту и рыбалку. Кэтрин носила штаны из легкой ткани, которые на талии были схвачены пояском, и блузку с короткой жилеткой, а на ногах короткие сапожки, из мягкой кожи. Обязательным атрибутом для всех были кинжалы, которые крепились на поясе в ножнах. Без них лучше было не соваться в леса, так как даже самая мелкая дичь, может быть ядовитой и опасной. Девушек учили владению оружием, и братья с удовольствием тренировали сестру, которая очень неплохо владела клинками. Любая рокнарка должна была уметь защитить себя и от хищников, и от врага. На Гознаре можно было столкнуться с ищейками свободных женщин, для продажи в рабство, поэтому, уметь защитить себя, было жизненно необходимо, если не хочешь попасть в лапы "пятнистых гиен". Так называли народы ищеек и торговцев живым товаром.

Кэтрин любила бродить по тайным тропам Могурского леса, собирая ягоды и грибы. Знала все съедобные фрукты, и места где росли эти удивительно вкусные плоды. Из них, они с матерью варили напитки, сладости, делая заготовки на холодное время. Сегодня Кэтрин не пойдет на прогулку, нужно готовить праздничный обед и ждать родных из портового города Арханга. Такие поездки происходили несколько раз в году, и были настоящим праздником в поселении.

Мужчины вернулись поздно, но довольные и веселые. Не забыли привезти женщинам подарки. Вкусный и сытный ужин прошел за интересными разговорами и рассказами.

- Теперь два наших сына Лидаша, - гордо обратился к хозяйке отец, - могут достроить свои дома, куда в этом году приведут свои пары. Этот Праздник Соединения будет для нас самым счастливым. Мы сможем продлить наш род, и стать сильнее.

Род Корсаков, или Рыжих Лис был не бедный, но и им приходилось не один год собирать на выкуп за избранницу для сыновей. Женщин у всех рокнаров рождалось мало, и они ценились буквально на вес золота.

К празднику готовилась и Кэтрин, а ее маленькие две сестрички с завистью наблюдали за ней. Им еще рано выходить на смотрины, поэтому, и наряды младшим детям не шились. Девушка мерила, вышитое яркими, золотыми цветами дорогое ярко зеленое платье, и драгоценные украшения, что отец с братьями привезли со Свободного рынка. Там торговали приезжие народы из разных государств, что приплывали на больших кораблях из городов Империи, и ближние соседи, виверры из поселения Новария. Они были преданы Императору и считались его подданными. Вечные соперники и враги рокнаров, которые славились добычей железа и производили лучшие клинки в Гознаре, продавая их лучшим воинам за много монет. На Свободном рынке были строгие законы, нарушать их битвами или драками, строго запрещалось и наказывалось без жалости. Конечно, все народы были заинтересованы в мирной торговле, поэтому, вели себя сдержано.

Время летело быстро, и уже завтра наступит долгожданный праздник. Кэтрин поздно легла спать, и представляла, как встретится с Тимором, и они будут кружиться в своем первом танце, которому все девочки учатся с детства. Потом, он будет открыто ухаживать за ней, дарить подарки, и однажды назовет своей избранницей.

Она ходила на все боевые состязания, в которых, несколько раз в году, участвовали самые сильные и отважные мужчины Рокнария, только, чтобы увидеть Тимора. Ее сердечко сжималось от страха, когда воины, перевоплотившись, сходились в жестокой схватке, но каждый раз гордилась за своего парня. Он был не так силен, как волки и пантеры, но очень ловкий и отважный. Кэтрин, смущаясь, дарила ему цветок лотоса, знак ее интереса к нему, а он всегда радостно улыбался, и повязывал ей на шею платок победителя. Такой жест говорил о его чувствах.

Встречаться молодым до объявления Права Выбора, не позволялось. Только, родители могли дать на это позволение. Но, Кэтрин и Тимор не спешили связывать себя серьезными отношениями. Девушка была юной, а парень умел ждать, тайно любуясь красотой и грацией Рыжей Лисички. Она лучше всех умела танцевать, петь и смеяться. Он обязательно соберет много золота, и уведет в свой дом это сокровище.

- Кэтрин, - перебивая ее мечты, и виновато пряча глаза, присела на край кровати мать, - нам надо поговорить.

Девушка с тревогой и удивлением подняла свои огромные зеленые глаза, и почувствовала в душе тревогу. Все мужчины клана последние дни часто вели секретные переговоры, и ее дяди и отец на совете так громко возмущались и ругались, что Кэт удалось многое подслушать.

- Ты никогда не задумывался, почему наш Вожак такой богатый, если его люди никогда не ходят на охоту и не торгуют с купцами? - грозно шипел брат отца, Юраш.

- Это все знают, тоже, нашли тайну, - резко отвечал ему старший брат девушки, - большую часть налогов он оставляет себе на содержание охранников, и своей семьи. Император не может знать, сколько точно добывается алмазов, сдается дорогих шкур и мяса. Вот, их часть и оседает в доме Виктоша, он купается в роскоши.

- У нас сейчас другой вопрос, - раздраженно отвечал отец, - где достать в долг золото, если Вожак отказал нам. Никто не может противостоять его вооруженной страже, поэтому, нам нужно мирное решение, если хотим остаться живыми.

Кэтрин была озадачена проблемами мужчин, но подумала, что они, как всегда найдут решение, и больше не вспоминала о странном разговоре. Только, когда расстроенная мать пришла к ней в комнату, поняла, что ее ждут серьезные проблемы.