— Так, — проговорила Жанна, дослушав её до конца, — никуда не уходи. Жди меня, я буду через двадцать минут.
— Но мне нужно успеть на Поклонную гору, иначе он расправится с Катькой…
— Время ещё есть, а на машине мы доберёмся за двадцать минут!
Однако, как обычно, в городе было полно пробок, и подруги ехали не двадцать минут, а почти час. Тем не менее они добрались до Поклонной горы за десять минут до назначенного времени.
— Я буду ждать тебя в машине ниже, за поворотом, — негромко напомнила Жанна, высаживая Ирину за двести метров до места встречи с похитителем, — ты помнишь все, о чем мы с тобой договорились?
— Помню, — ответила Ирина, выбираясь из машины со свёрнутым холстом под мышкой. Однако, несмотря на то, что Жанна излучала решимость и веру в победу, на душе у самой Ирины скребли кошки.
Она шагала вдоль шоссе, рядом с ровной изгородью из коротко подстриженного шиповника, и внимательно оглядывалась по сторонам. Машины проносились мимо неё сплошным потоком, справа спускался к озеру заросший травой и кустарником обрывистый склон. До поворота к железнодорожному переезду оставалось метров двадцать.
Впереди, возле самого поворота, стояла вишнёвая «восьмёрка» с включённой аварийной сигнализацией. Проезжающие мимо машины объезжали её, раздражённо сигналя. Ирина прибавила шагу и взяла свёрнутый в трубку холст в правую руку. Она поравнялась с «восьмёркой» и наклонилась к окну с пассажирской стороны. На переднем сиденье она увидела Катю, с заклеенным полоской скотча ртом и связанными за спиной руками. Рядом, за рулём, сидел крупный мужчина в темно-синем спортивном костюме, со странным, удивлённым и безвольным лицом. Увидев Ирину, он потянулся к ней и возбуждённо, торопливо проговорил:
— Дай, дай!
Катя что-то мычала, вертясь на сиденье и пытаясь освободить руки.
— Сейчас, — проговорила Ирина, протягивая водителю свёрнутый в трубку холст.
И когда один конец тугой матерчатой трубки оказался возле его лица, она надавила на клапан баллончика, спрятанного внутри рулона.
Мужчина ахнул, отшатнулся, засучил ногами и сполз на спинку сиденья с округлившимися, растерянными глазами. Ирина схватила Катю за локоть и одним движением выдернула её из машины, стащила с тротуара и поволокла через густой кустарник, покрывавший уходящий вниз склон.
Катя тяжело дышала и все время пыталась что-то сказать.
Ирина на секунду притормозила, сорвала скотч с её губ и выкрикнула:
— Некогда, потом развяжу! Он недолго будет в отключке, сейчас очухается, нам надо успеть!
— Это не он! — выкрикнула Катя, как только обрела голос. — Это не он!
— Да я знаю, — отмахнулась Ирина, сворачивая к дороге, — я поняла, это не Туфлин, Туфлин умер на зоне…
— Да нет же… — начала Катя.
Ирина, не слушая её, выскочила из кустов на дорогу, ведущую к переезду, и бросилась к Жанниной машине. Задняя дверца была приоткрыта. Она втолкнула Катю внутрь, плюхнулась рядом и крикнула:
— Все в порядке, Жанка! Трогай!
— Не все в порядке… — отозвалась Жанна. И только тут Ирина заметила, что рядом с ней на переднем пассажирском сиденье сидит мужчина.
— Я так и знал, что вы попробуете меня перехитрить, — проговорил он гнусавым, как будто простуженным голосом, — а ведь я вас предупреждал, что этого делать не нужно! Давайте картину!
— У него пистолет, — негромко, растерянно проговорила Жанна.
— Ваша подруга правильно оценивает ситуацию! — насмешливо отозвался мужчина и, повернувшись к Ирине, повторил:
— Давайте картину!
Только теперь Ирина смогла разглядеть его. Лысая как колено голова, нездоровая жёлтая кожа, холодные, лишённые ресниц глаза.
— Ах, вот это кто! — удивлённо протянула Ирина. — Привет от Марины Сергеевны! Как вы ей — все домашние дела переделали? Решили напоследок на стороне немножко подработать?
Перед ней сидел тот самый тип, которого они с Катей видели несколько раз на лестнице, старая дура Марина Сергеевна наняла его для мелких хозяйственных работ.
— Ну и наглый же тип! — поразилась Ирина. — Совести хватило явиться на место преступления, не побоялся, что его кто-нибудь из соседей узнает!
— А кто меня может узнать? — ухмыльнулся лысый. — Я здесь никогда не бывал!
— А откуда же ты про картину узнал? — спросила Жанна. — Может, ты не только старуху угробил, но и Часовщика на зоне пришил?
— Часовщик сам помер, от пневмонии, — буркнул лысый, — перед смертью мне все рассказал.
— Захотел сам поживиться, на чужой счёт! — разозлилась Ирина.
— Ирка, я тебе говорила, что в машине не тот! — жалобно простонала Катя. — Он посадил на водительское место какого-то психа, тот вообще ничего не соображает, только повторял всю дорогу — дай, дай! Это он конфет просит… где он такого откопал, понятия не имею…
— А подумала, ты хотела мне сказать, что это — не Часовщик…
— Это — первый раз, по телефону…
— Я надеюсь, вы не слишком жестоко обошлись с несчастным ненормальным? — насмешливо осведомился похититель. — Впрочем, мне до него нет никакого дела! Короче, давайте картину!
Ирина, лихорадочно соображая, как выпутаться из ужасного положения, протянула лысому злодею свёрнутый в трубку холст. Тот осторожно развернул рулон, краем глаза следя за подругами. Жёлтая нездоровая кожа на его лице собралась складками, как смятая простыня.
— Что-то мне подсказывает, что это не та картина, — проговорил он раздражённо, — вы меня огорчаете! Придётся нам продлить знакомство…
— Караул! — завизжала Катя.
— За идиота меня держите, дамочки? — рявкнул лысый, перекрывая её визг. — Вы что же это думаете, мне Часовщик картину не описал? Коровы там должны быть, свинья в луже… сельская жизнь в общем…
«Сам ты свинья в луже», — подумала Ирина. Лысый повернулся к Жанне, щёлкнул предохранителем пистолета и коротко приказал:
— Вперёд! И без фокусов, если не хотите все втроём отправиться в лучший мир!
— Лично я туда пока не тороплюсь, — проговорила Жанна, снимая машину с тормоза и медленно трогаясь вниз, к переезду.
— Сейчас налево! — скомандовал похититель, когда до переезда оставалось метров сто.
Жанна свернула и медленно поехала вдоль длинного глухого забора.
— Девочки, а я знаю, что это такое, — вполголоса проговорила Катя, уставившись на забор, — это сумасшедший дом! В смысле больница для душевнобольных! Вот откуда он того психа взял!
— Какая ты догадливая! — раздался с переднего сиденья насмешливый гнусавый голос.
Машина поравнялась с железными воротами, выкрашенными унылой темно-зеленой масляной краской.
— Остановись! — приказал похититель.
Жанна затормозила, он выглянул в окошко и крикнул:
— Петрович, открой! Это я!
Никто не вышел к ним и даже не показался, но ворота медленно разъехались, и машина въехала на территорию больницы.
— Налево, — скомандовал гнусавый, — теперь направо… за этот дом… вперёд… теперь тормози!
Машина миновала низкую кирпичную постройку с замазанными краской окнами, свернула в узкий проезд между мрачной кирпичной стеной без окон и высоким бетонным забором и остановилась перед одноэтажным домиком вроде котельной или сторожки. На всем пути по территории больницы не попалось ни одной живой души, кроме огромного косматого пса, который пару раз лениво гавкнул на проезжавший мимо него «фольксваген».
— Выводите, дамочки! — скомандовал похититель, поведя стволом пистолета. — И чтобы без глупостей, если хотите остаться живы!
— Надо бежать, — прошептала Катя, последней выбираясь из салона, — сейчас самый удобный момент. Не будет же он здесь стрелять! Здесь все-таки не дикий лес, люди услышат выстрелы…
— Даже не думайте об этом! — рявкнул бандит. — Перестреляю, как цыплят, и в топке сожгу!
В подтверждение серьёзности своих намерений он нажал на спусковой крючок. Послышался негромкий звук, как будто лопнул воздушный шарик, и возле Катиных ног поднялся фонтанчик пыли.
— Все слышит, мерзавец, — шепнула Катя, — и пистолет у него с глушителем! Что делать?
