— Что? — переспросила генеральша.
— Этот запах вам просто мерещится!
— Не может быть, — генеральша пыталась заглянуть за Катю, но та передвинулась, ещё плотнее загородив прихожую.
Ну ладно, я вообще-то шла в магазин, — Недужная сдалась и отступила, что было для неё совершенно не характерно. Она спускалась по лестнице с растерянным видом и думала, нет ли доли правды в словах невоспитанной жены профессора Кряквина, и не начались ли у неё, несгибаемой генеральши Недужной, необратимые возрастные изменения.
Закрыв за соседкой дверь, Катя задумчиво проговорила:
— А ведь она знала Мурзикиных! Вот бы её разговорить! Выяснить, какие у этих милых старичков могли быть страшные тайны! Так сказать, скелеты в шкафу! — И она выразительно посмотрела на старый комод.
— Это мероприятие мы оставим на самый крайний случай, — поёжилась Ирина, — если уж совсем выхода не будет. Больно уж тяжёлый характер у твоей соседки. Одно слово — генеральша! Ладно, пока тяни сильнее ящик!
Катя подняла руку и испуганно вскрикнула.
— Ушиблась? — испугалась Ирина.
— Опоздала! Я опаздываю на свидание к Валику! — Последних слов было не слышно, потому что Катерина метеором проскочила в ванную, чтобы появиться оттуда через пять минут, кое-как умывшись и полностью одетой. Мелькнули в последний раз тюльпаны на блузке, Катька тяжело протопала по коридору, и дверь за ней захлопнулась. От удара покачнулись африканские маски на стенах, упало одно копьё и чучело обезьяны скроило ещё более страшную морду.
Катя вошла в кабинет следователя Килькина и остановилась на пороге. Следователь сегодня был без трубки и без плаща, и не лежала на ею рабочем столе маленькая детская скрипочка, и даже усы сегодня не так бросались в глаза. Но Катя не заметила никакой метаморфозы, она смотрела на человека, который сидел по другую сторону стола.
Этот человек был худ и растрёпан, африканский загар понемногу сходил, и теперь профессор Кряквин выглядел как желтушный больной.
— Валик! — вскрикнула Катя и залилась слезами. — Ты заболел!
— Не волнуйся, Катюша, — ответил профессор, — я здоров.
На самом деле Валентин Петрович выглядел как человек, долго и мучительно выздоравливающий после тяжёлой болезни. Он глядел по сторонам растерянно и вопросительно, изредка потирал лоб и ещё больше ерошил итак давно не чёсанные волосы.
Будь на месте Кати Ирина, она бы сразу поняла, что профессор потихоньку адаптируется, акклиматизируется и вообще привыкает к европейской жизни. Конечно, тюрьма — не сахар, но за долгие месяцы странствий по дикой Африке профессор, несомненно, привык к лишениям. Уже одно то, что он не размахивает топором и не поёт жутких песен, говорит в его пользу.
Но Катя была далека от мысли наблюдать и анализировать. Сердце её сжималось от жалости к мужу.
— Что они сделали с тобой, эти ужасные люди? — вскричала она и грозно уставилась на следователя.
— Свидетельница Дронова, — тотчас отреагировал он, — ведите себя прилично. Я не затем пригласил вас сегодня, чтобы вы устраивали скандал. Побеседуйте с подозреваемым спокойно, убедите его чистосердечно признаться в содеянном. Это поможет ему произвести хорошее впечатление на суд и добиться уменьшения наказания…
Катя его не слушала, она взяла за руки блудного профессора и прижала их к своей обширной груди.
— Катя, — довольно твёрдо произнёс он, — я должен признаться…
— Ну-ка, ну-ка, — оживился Килькин, — слушаем вас внимательно! А ты записывай, Костикова, — он сделал знак практикантке, сидевшей в углу кабинета тихо, как лабораторная мышка.
Но супруги не обратили на его слова никакого внимания.
— Я обманул тебя, я прилетел в Петербург на день раньше, — бормотал профессор, — я должен был так сделать, потому что…
— Потому что ты был не один, — Катерина выпустила его руки и гордо вскинула голову.
— Да-да, я привёз с собой одну женщину, она…
Теперь уже профессор попытался взять Катю за руку.
— Это не просто женщина, это твоя жена! — Катерина вырвала свою руку.
Следователь Килькин удивлённо хрюкнул.
— Откуда ты знаешь? — вскричал профессор.
— Я знаю все, — заявила Катерина, — ты вторично женился при живой жене!
— Если бы я не сделал этого, меня бы принесли в жертву кровавым Богам Западных Болот, — в отчаянии заговорил профессор, — это, знаешь ли, не слишком приятное мероприятие.
— Если бы ты действительно любил меня, ты бы ни за что не согласился! — упёрлась Катерина.
— Да, но жертву запекают на костре, а потом доводят до готовности на медленном огне, равномерно поворачивая и поливая соусом из семи трав! — восклицал её муж.
— Если бы у меня был выбор, я бы предпочла быть приготовленной под этим самым соусом!
— И даже нашпигованной чесноком и кориандром? — трагическим голосом воскликнул профессор.
Катя внимательно поглядела на мужа. Хоть она и любила покушать, но запаха чеснока терпеть не могла. Она в глубине души считала, что чеснок можно использовать только для борьбы с вампирами.
— Дорогой, — воскликнула она, — как я тебя понимаю! Ты был поставлен перед ужасным выбором!
— Я всегда знал, что у моей жены золотое сердце! — вскричал обрадованный профессор.
У которой? — тут же сварливо спросила Катерина, и улыбка сбежала с её лица, как неверное солнышко скрывается за тучами вроде бы в погожий летний денёк. — Какую жену ты имеешь в виду?
— Тебя, конечно, — брякнул простодушный профессор.
— А тогда позволь тебя спросить, за каким чёртом ты притащил сюда свою вторую жену? На кой она тебе тут сдалась? И хотела тебя спросить — ты уже продумал, как мы с твоей новой женой будем делить семейные обязанности? Многоженец несчастный! — выкрикнула Катя на грани истерики.
— Понимаешь, если бы я оставил её там, тогда её бы обязательно принесли в жертву кровавым Богам Западных Болот и нашпиговали чесноком и кориандром! Так они традиционно поступают с женщиной, которую отверг муж. Я не мог этого допустить!
— Валик, — Катерина снова залилась слезами, — я всегда знала, что ты ужасно благородный!
Следователь Килькин, внимательно прислушивающийся к разговору супругов, понял, что беседа пошла по кругу.
— Я извиняюсь, — решительно вклинился он, — но как же будет насчёт чистосердечного признания? Вы бы, Катерина Михайловна, уговорили мужа, а то время дорого…
— Отвали, — рявкнула Катерина, — дай с мужем по-человечески поговорить! Мы с ним так давно не виделись! Вон на скрипочке пока поиграй, если делать нечего! И нечего на меня пялиться, ничего тебе здесь не обломится!
— Ну знаете, — обиделся следователь, — я к вам подошёл по-хорошему, устроил свидание, а если вы такого отношения не понимаете, то я должностную инструкцию нарушать не намерен.
— Ты мне скажи, долго ещё безвинного человека будешь на нарах парить? — вопила Катерина, впавшая в раж.
Ирины не было рядом, чтобы вовремя её приструнить, а профессор остановить свою жену и не пытался. Он только глядел на неё в полном обалдении, потому что никогда раньше и предположить не мог, что его Катя знает такие слова и умеет так громко орать.
— Против него и улик-то никаких нету! — бушевала Катька. — Дураку ясно, что дело дутое! А этот сидит, бумажки перекладывает, — она гневно указала на Килькина, — трубочку покуривает, Мегре несчастный!
Оживившаяся практикантка Костикова показала за спиной Килькина Кате большой палец — дескать, так его, паразита, достал совсем!
— Коломбо недоделанный, — не унималась Катерина, — ещё не удосужился собачку завести!
— Вижу, Катерина Михайловна, что хорошего отношения вы не понимаете, — вздохнул Килькин и сказал вызванному конвоиру:
— В камеру его!
Катя схватила выпавшую из кармана следователя трубку комиссара Мегре и выбросила её в открытую форточку.
Оставшись одна в Катиной квартире, Ирина не стала расслабляться. Она собрала мурзикинское барахло, вываленное из ящиков комода, в большой пластиковый пакет, потому что в прихожей уже невозможно было находиться. После этого Ирина попыталась вытащить верхний ящик комода. Но не тут-то было. Ящик был укреплён намертво. Очевидно, неизвестный мастер специально сделал упор, чтобы тяжеленный дубовый ящик не выпадал в самый неподходящий момент и не калечил хозяев мебели. Ирина тянула ящик на себя, пробовала раскачивать его из стороны в сторону, даже от полного отчаяния пинала комод ногой и употребляла несвойственные ей ненормативные выражения — все было напрасно.
