В темном, глухом бору кое-где еще лежал снег. Начало весны мало сказалось на чащобе. Вот и большая поляна, окруженная вековыми дубами, была покрыта снегом. Но в центре поляны не горел – сиял костер. Странный это был костер – ни треска горящего валежника, ни россыпи искр. Только чистое, яркое пламя…

Но не только пламя могло вызвать удивление у наблюдателя, если бы таковой забрался среди ночи в эту глушь. Странные фигуры окружали костер…

Их было пятеро, в белых бесформенных балахонах, с непокрытыми головами. Их облик странным образом постоянно неуловимо менялся – то на вас смотрел совсем еще юноша, то древний старец…

Нарушил затянувшееся молчание сидевший на небольшом возвышении Род, отец богов:

– Дети мои, – голос его звучал глухо и слегка тоскливо, – в Навь скатывается земля наша. Новые боги, новое учение все больше отравляет души русичей. Все чаще поднимают они друг на друга меч, все меньше добра и сострадания в их сердцах. Грядут страшные времена, когда из-за распрей междоусобных уйдет сила русичей и наденут они ярмо чужестранное на долгие годы… Что скажешь ты, Свароже, сын мой старший?

– Мы не можем вмешиваться в ход истории, отче, – чуть ли не вскричал Сварог, – не имеем права! Книга Судеб писана не только для людей, но и для нас. Видимо, пришел час и нашего ухода, как ушли наши братья Один, Тор и другие.

Над поляной вновь повисла тревожная тишина. Но тут несмело заговорил Велес:

– Да, мы не можем изменить ход этой истории. Но ведь мы можем попытаться сделать новую историю, учтя прежние наши ошибки, уделяя больше внимания русичам…

– Для этого придется вернуться к временам Великого испытания, – пробурчал Перун, – и все начинать сначала…

– Да нет же, брат, – снова вмешался Велес, – мы изменим ход истории, начиная с сегодняшнего дня! Ведь сегодня Ярилин день, день весеннего солнцестояния! Что молчишь, брат Ярило?

– Времени у нас маловато, – хмыкнул весельчак Ярило, – до восхода Насти осталось всего ничего. Успеем принять решение – пожалуйста, я к вашим услугам.

Снова все притихли, обдумывая предложение Велеса. А сам Велес ерзал на месте от нетерпения. Он готов был предложить вариант решения сразу, но вежливо дожидался команды Рода продолжать обсуждение. Наконец Род поднял глаза на присутствующих и кивнул Велесу. Тот затараторил:

– Есть, есть у меня на примете один человек. Это то, что нам нужно. Живет он, правда, почти на девятьсот циклов вперед по оси Времени, но подходит нам по всем параметрам – и по знаниям, и по умению. Я давно к нему присматриваюсь и готов сам привлечь его к нашей задумке.

– Ну, что решаем, дети мои? Времени на долгие раздумья у нас нет. Принимаем идею Велеса? – Присутствующие одобрительно закивали головами. – Что нужно от нас, сынок?

Велес не раздумывая повернулся к Яриле:

– Сможешь придержать Солнце, брат? Ненадолго… – и, не дожидаясь ответа, исчез.

Время остановило свой бег. И вот над поляной сгустилось молочно-белое облако, из которого не вышли – вывалились Велес и какой-то седовласый человек в непривычной одежде. Человек, казалось, нисколько не удивившись, с интересом озирался вокруг, а Велес, преисполненный гордыни, представил его:

– Знакомьтесь, это Корнелий…

В небе загоралась утренняя заря нового, 6649-го от Сотворения Мира в Звездном Храме, года, двадцатого дня месяца Дайлет.

В окно между неплотно задернутыми шторами нахально заглядывала яркая звезда. Корнелий открыл глаза, сон ушел окончательно. Что его разбудило? Какое-то ощущение легкой тревоги? Хотя чего ему, без малого восьмидесятилетнему, опасаться… Но память услужливо подсовывала образы и воспоминания. Все позади – и огромный, практически энциклопедический запас знаний, и интересная, насыщенная событиями жизнь. Овдовев, он сменил большую многокомнатную квартиру на меньшую, в первом этаже старой пятиэтажки. Дети разъехались, редко звонят, еще реже навещают. Так и жил один-одинешенек. Но смутная тревога не покидала. Вспомни, может, это связано с каким-то грядущим событием? Напрягся, припоминая… Ах да! Наступающий день – первый день весеннего солнцестояния. С пониманием пришло облегчение, вернулась дрема. Сквозь дрему Корнелий увидел, как посреди комнаты сгустилось молочно-белое облако и двинулось к нему. Вот облако окутало его полностью, наступила ватная тишина и следом абсолютное спокойствие. Сон?

Пришел в себя Корнелий, стоя посреди большой поляны, окруженной вековыми дубами. В центре поляны не горел – сиял костер. Необычный это был костер – ни треска горящего валежника, ни россыпи искр. Только чистое, яркое пламя… и странные фигуры, расположившиеся вокруг.

А потом был сводящий с ума разговор и невероятное, фантастическое предложение, от которого невозможно отказаться! Нет, это не сон! Это новый шанс, грандиозные возможности, но и огромная ответственность. За согласием последовала вспышка молнии, мрак… мрак…

Заходящая луна в третьей четверти мягко озаряла город Искоростень. На крепостных стенах перекликалась стража, во дворах горожан лениво перегавкивались собаки. Город еще спал, отходя от веселого празднования встречи нового, 6664-го от Сотворения Мира в Звездном Храме, года. Но в окнах княжьего терема кое-где уже мелькали огни. Князь вставал с рассветом, и времени у челяди оставалось мало.

Князь уже не спал. Он стоял у окна спальни и с какой-то отеческой нежностью разглядывал прямые мощеные улицы, чистенькие дома горожан и общественные здания. Пятнадцать лет назад, когда он только принял венец древлянского князя, город стоял в руинах еще со времен пожара, учиненного княгиней Ольгой. А сейчас это был настоящий стольный град! Князь отошел от окна и устроился в кресле. Спать уже не хотелось, зажигать свечи – тоже. Устроившись поудобней и прикрыв глаза, князь погрузился в воспоминания…

После достопамятного разговора у костра со странными личностями (язык не поворачивается называть их богами!) ему вернули молодость и оживили память, пообещав практически бессмертие. Условие одно – вывести цивилизацию восточных славян из духовного и политического кризиса. Время и место начала своей деятельности Корнелий – а это был именно он – выбрал сам. Зная историю своей Ветви Времени, он решил воспрепятствовать распаду Киевской Руси, произошедшему во второй половине ХІІ века по современному ему, Корнелию, летоисчислению. И древлянское княжение должно было стать трамплином для дальнейшего продвижения в административной иерархии Руси.

С ироничной улыбкой вспоминал князь о первых своих шагах. По легенде, он был назначен древлянским удельным князем указом Великого князя киевского Всеволода Ольговича. Согласно той же легенде, новоиспеченный князь происходил из семьи князя полоцкого Василька Святославича, приходясь тому, правда, то ли дальним родственником, то ли внебрачным сыном. Такие сложности должны были объяснить некоторые внешние отличия Корнелия от полян и древлян – высокий рост, светлые волосы и голубые глаза. Как бы то ни было, Корнелий принял княжеский венец в храме Петра и Павла в тогдашней столице Вручие, торжественно въехал во дворец и… растерялся! Растерянность длилась пару дней, после чего князь встряхнулся и устроил настоящий смотр придворным и дружине. Целью этого действа был подбор толковых людей для создания группы особо приближенных. В столице удалось набрать только двенадцать человек, и поиски продолжились в городках и селах княжества. В итоге через месяц в столицу съехалось двадцать восемь человек разного возраста и разного социального происхождения. Не теряя времени, князь начал формирование команды. Он разбил свою команду на группы по родам будущей деятельности и занимался с ними лично.