– Как ты их можешь не любить, если ты их никогда не пробовал?

– Почему не пробовал? Бывшая моя часто салат из крабовых палочек готовила. А один раз пожарила креветки с луком – такая гадость!

– Ну, это она их просто готовить не умела. А здесь умеют. Опять же, здесь Люда, официантка, очень симпатичная, натуральная блондинка, и ментов уважает…

– Гудрон, мы же с тобой при исполнении! На задание идем, произвести повторный осмотр места преступления…

– А что – где-нибудь написано, что мент должен наносить вред своему пошатнувшемуся здоровью? И что он не имеет права на обеденный перерыв?

Капитан Гудронов умел говорить очень убедительно. И через пять минут бравые защитники правопорядка уже стояли перед дверью предприятия общественного питания с незамысловатым названием «Тещина кухня».

– Ох, Гудронов, чувствую я – боком выйдет мне твоя паэлья, – протянул Ананасов, взявшись за дверную ручку и потянув носом, – что-то не нравится мне, как отсюда пахнет!

– Не дрейфь, Питиримыч! Весь цивилизованный мир ест морепродукты – и ничего!

Заняв свободный столик возле окна, капитаны углубились в изучение меню.

– Ну вот видишь – написано: паэлья по-каталонски! – ткнул Гудронов пальцем в жирный шрифт.

– Паэльи нету! – раздался у него над головой низкий простуженный голос.

Гудронов вздрогнул и обернулся. Рядом с их столиком стояла официантка – рыжая расплывшаяся особа лет сорока в несколько несвежем переднике.

– Как это нету? – обиделся Гудронов. – Мы с другом исключительно ради паэльи к вам пришли!

– Нету, – повторила официантка и полезла в карман за носовым платком. – Есть сосиски. Сосиски будете?

– А где Люда? – не сдавался Гудронов, который хотел блеснуть перед товарищем доскональным знанием злачных мест.

– Нету ее сегодня. Заболела. Ну так как – будете заказывать, или продолжим дискуссию?

– Ну, прямо не знаю… Питиримыч, ты сосиски будешь?

– Ну ладно, раз уж все равно зашли…

– Тогда надо водки взять. Непременно. А то здешние сосиски, да если употребить их без водки, могут нас с тобой вывести из душевного равновесия…

– Водки? Гудрон, да ты чего? Мы же с тобой находимся при исполнении!

– Питиримыч, да мы только по сто грамм! В целях поддержания боевого духа! Слышишь, красавица, – не больше чем по сто грамм! Мы с другом на работе!

Однако через пять минут официантка поставила на столик напарников графинчик, в котором, по самым скромным подсчетам, плескалось четыреста грамм живительной влаги.

– Гудронов, что это? – строго спросил капитан Ананасов, переводя взгляд со своего коллеги на графинчик и обратно.

– Действительно, что это такое? – в свою очередь обратился Гудронов к официантке.

– Не видите, что ли? – та обиженно фыркнула. – Водка, известное дело! А вы чего ждали – коньяка французского? Заплатите по прейскуранту – будет вам коньяк!

– Она говорит, что это водка, – объяснил Гудронов напарнику, как будто тот нуждался в переводе.

– Да, но сколько? – в тоске продолжил Ананасов. – Мы же просили по сто грамм…

– Вот именно! – Гудронов повернулся к женщине. – Мы же просили по сто! Мы по сто просили! Русским языком! А тут сколько?

Да что я вас, не знаю? – официантка пожала плечами. – Все равно через пять минут еще потребуете, а мне снова бежать! Ну что – хотите, обратно унесу?

– Да нет, зачем же вам утруждаться… Гудронов на всякий случай придвинул к себе графинчик. – Раз уж вы принесли… нужно уважать чужой труд…

Действительно, через двадцать минут графинчик непостижимым образом опустел.

– А ты уверен, Питиримыч, что в нем было именно четыреста грамм? – проговорил Гудронов, перевернув графин над своим стаканом и грустно наблюдая за последней каплей, одиноко стекающей по стеклу. – Мой организм убеди… удебительно свиде.. свитедельствует, что мы выпили самое большее по сто пятьдесят.

– Врешь, Гудронов! – возразил Ананасов коллеге. – Ты уже точно выпил двести, если не можешь выгоро… выговорить такое важное для нас слово, как свидетель!

– Свидетель! – выпалил Гудронов, уставившись на что-то за спиной коллеги.

– Молодец, – одобрил Ананасов, – теперь хорошо выговор… выгоровил!

– Да нет! Там свидетель! То есть эта… свидетельница! – И Гудронов ткнул пальцем в окно заведения.

Капитан Ананасов медленно, всем корпусом повернулся в сторону окна и действительно увидел на улице ту самую наблюдательную тетку, которая жила поблизости от места преступления и дала ценнейшие показания, подробно описав подозреваемого в убийстве Анны Ветровой и его вероятную сообщницу.

Свидетельница вела себя как-то странно.

Она бежала по улице, выпучив глаза и возбужденно размахивая руками. Кроме того, она разевала рот, явно что-то крича, однако толстые стекла «Тещиной кухни» не позволяли сотрудникам милиции расслышать ее выкрики.

– Надо вмешаться! – решительно заявил Гудронов, для верности стукнув кулаком по столу. – Надо выяснить, что эта свидетельница делает и почему она так странно себя ведет! Мы с тобой, Питиримыч, не можем оставаться в стороне! Как сотрудники правоохрени… правоохранительных органов, мы должны вмешаться в события!

– Должны! – поддержал коллегу Ананасов, медленно поднимаясь из-за стола. – Знаешь, Гудронов, как сказал поэт?

– Не знаю, – честно признался его напарник.

– Если я светить не буду… если ты светить не будешь… если он светить не будет, кто ж тогда разгонит мрак?

– Если, говоришь, мы свистеть не будем? Это хорошо! Только у меня свистка нет!

– А у меня денег нет, – огорчился Ананасов, выворачивая карманы. – Заплати, Гудрон! Я тебе с получки отдам!

Щедрый Гудронов положил на стол деньги и устремился к дверям, лавируя между столиками, как шустрый весенний буксир между льдинами.

– Эй, молодые люди! – крикнула им вслед официантка. – А как же сосиски? Сосиски уже готовы!

– Бог с ними, с твоими сосисками! – отмахнулся Ананасов. – В следующий раз!

– До следующего раза они остынут, – огорчилась официантка.

Так получилось, что в результате всех этих разговоров к тому-моменту, когда Гудронов с Ананасовым выбежали на улицу, свидетельница мелькала уже в ее дальнем конце. Однако бравых капитанов это не остановило, и они устремились следом за ней.

Проводив взглядом Маркиза и убедившись, что за ним закрылась дверь подъезда, Лола показала язык своему удалившемуся компаньону и обиженно проговорила:

– Самодур, тиран и еще деспот! Видите ли, он будет контролировать каждый мой шаг и водить меня на коротком поводке! Что я ему – декоративная собачка?

При этих словах Лола самым естественным образом вспомнила своего маленького любимца Пу И, вспомнила, как славно они проводили с ним время в разных уютных кафе – себе Лола брала кофе и какое-нибудь пирожное, Пу И – его любимое ореховое печенье…

Ей невыносимо захотелось кофе.

– Вот пойду и выпью, – проговорила она, – и пирожное съем. И ты мне, Ленечка, ничего не сделаешь…

Она еще раз показала язык закрытой двери подъезда и выбралась из машины.

Кафе располагалось совсем недалеко. Правда, это был не самый лучший вариант – самая обыкновенная скромненькая кофейня, но на чашку приличного «эспрессо» там можно было рассчитывать.

Лола закрыла дверцу машины, включила сигнализацию и двинулась в сторону кафе…

И тут же застыла на месте как вкопанная.

Прямо навстречу ей по тротуару шла соседка покойной Ани Ветровой. Та самая тетка, которая видела Лолу возле Аниной квартиры в день убийства, та тетка, от которой Лола с неимоверным трудом скрылась в отделении милиции.

Тетка брела по тротуару, нагруженная двумя тяжелыми хозяйственными сумками. При этом она оживленно разговаривала с идущей рядом сухонькой старушкой:

– Не скажи, Прокофьевна, в «Популярном» продукты дешевле, чем в «Трешке»! Ну и что, что немного? Тут на рубль, там на рубль, глядишь – десятку сэкономишь! Вот прямо буквально! А что времени больше уходит, так куда мне его девать-то, время это?