- У вас что? Что у в... ооооо?! - оборвался удивлённо голос бура.
- Да ну, так не бывает, - убеждённо добавил Ягуар. - Это что, мираж?
- Слышали уже, - откликнулся Блин. - Нет, коллеги-напарники, это, похоже, брошенный город.
- На карте ничего нет, - возразил Рыжий. - И на старых тоже нету тут никакого города. Тут не жил никто никогда, это ж самое сердце пустыни. Даже когда на севере лес рос - тут пустыня была.
- Меня всегда раздражало, когда люди что-то отчётливо видят и делают вид, что этого нет, - пробормотал Блин. - Но в самом деле странно... развалины...
- Это древний город, - сказал Эльф. - Ты, Рыжий, не прав. Не всегда тут была пустыня... просто... - он смешался, потом напомнил: - Мало ли появилось в последнее время по всей Земле мест, которые раньше были или под водой, или под землёй...
- Да, это правда, - признал Рыжий. - Но нам-то что теперь делать? поедем туда? Там может и вода оказаться, если уж так...
- Да, похоже, там пусто, - Блин не отрывался от бинокля. - А в этих местах везде рядом с водой кто-то живёт... Понаблюдаем ещё, если никого не заметим - всё-таки заглянем туда.
- Как в книжке, - сказал Ягуар. - Заброшенные древние города... только там они чаще всего в лесах стоят.
- В пустыне даже сейчас, в погрызенной, можно что угодно спрятать, - задумчиво проговорил Рыжий. - Может, это тот же город, что на Нуменоре и в Туле? Булвер-Литтона бы сюда... *
* Имеются в виду поднявшиеся в период катаклизмов Безвременья со дна океана у берегов Северной Америки в Атлантике и России - в Северном океане большие острова, нёсшие многочисленные неоспоримые следы пра-древней цивилизации. Серьёзное их изучение началось лишь во времена Реконкисты. Сэр Уинстон Уиллоу Ричард Булвер-Литтон, лорд Мэн (конец Века Безумия - 8 г. Реконкисты) - сподвижник Эдварда Оффингема, офицер и хускерл. В указанное время уже не первый год возглавляет Дальнюю Разведку*, ведёт черновую работу по исследованию древних памятников. Позже - участник нескольких космических экспедиций, пропал без вести во время исследования Урана (экспедиция Булвер-Литтона - Сигурда Юнсона)
* Возникшая ещё в период начала Безвременья под патронажем "Фирда" служба, причудливо сочетавшая в себе функции реальной дальней полевой разведки, постоянно действующей многоплановой научной экспедиции и каперского отряда. Существовала и продуктивно действовала до конца Серых Войн. Позже была абсорбирована Геральдической Палатой Империи и Имперской Академией Наук.
- Ну, в данном случае и для нас это не важно, - решил Блин. - Тут километров пять. Экипажи Ягуара и Эльфа осуществляют наблюдение, мы с Рыжим поедем посмотрим, что и как. На мотоциклах поедем, если что случится - уводите все машины.
9.
Ширококолёсные мощные мотоциклы с глушителями мчались по песку почти бесшумно, держа скорость около пятидесяти километров в час. Город вместо того, чтобы приближаться, словно бы растворялся в песках, и Рыжему начало казаться, что это - всё-таки некий ночной мираж, который тихо-мирно растаял, оставив их бесконечно мчаться через пески. Но внезапно впереди родилось неясное эхо, и Блин, одной рукой ловко развернув и затормозив мотоцикл, другой поднял на лоб очки.
- Приехали, - его голос невнятно прозвучал сквозь ткань, закрывавшую нижнюю часть лица. - Слушай... это и правда город.
- Развалины, - так же невнятно ответил Рыжий. Песок хрустнул на зубах. - Тут и правда никого нет.
- Знаешь, какой момент самый опасный? - Блин слез с мотоцикла, в руке его был ПП-2000. - Когда все решают, что всё хорошо.
Рыжий не мог не оценить всей мудрости замечания.
Над развалинами остро поднималась башня, казавшаяся почти целой. Здесь различалось - вершина башни была сделана в виде странного цветка. Лилии, что ли?
- А тут даже написано что-то, - Блин стоял, переминаясь с ноги на ногу, около крайних развалин. - Смотри-ка...
Рыжий подошёл. Стена дома уцелела - странная, составленная как будто из двух частей: нижняя - чёрный базальт, верхняя - алый гранит. Камень был изъеден песком, но ряды глубоко врезанных значков различались хорошо. Две длинных строчки: верхняя - словно сплетающиеся стебли трав, нижняя - очень похожая на скандинавские руны, но всё-таки - иная...
- Никогда и нигде таких букв не видел, - растерянно сказал Блин.
- А я видел, - возразил Рыжий. - Вот эти, внизу, которые похожи на руны. В книге про города Нуменора. Наверное, это и правда тогдашний город.
- Жаль, не понять, что написано... - вздохнул Блин. И сказал неожиданно: - Если бы не война... я бы, может, стал бы путешественником. Изучал бы такие места. А сейчас... - он грустно огляделся. - Не ко времени все эти чудеса. А нам надо воду искать. Воду. Иначе край.
- Вот ведь! - с неожиданным отвращением выдохнул Рыжий. - Мы нашли кусочек тайны - и думаем о воде... Пошли, пить охота.
Они вступили в улицу. Влево и вправо с лёгким шорохом рассыпались парные разноцветные огоньки - пустынная мелочь спасалась бегством.
- Опустевший дом превратился в логово лисиц и барсуков, - осторожно ступая, проговорил Блин, - и потому здесь могут появляться странные оборотни и призраки... Акинари Уэда.
- Что? - не понял Рыжий.
- Акинари Уэда, японский писатель, - повторил Блин. Рыжий нахмурился:
- Японский?.. Странный ты всё-таки парень, командир. Я про такого - Уэду - и не слышал. Я и японца-то ни одного в жизни не видел...
Блин то ли кашлянул, то ли хрюкнул насмешливо.
Дома представляли собой коробки - без окон, дверей, крыши, а зачастую - и кусков стен. Пустыня давно выжгла все краски и запахи, силясь превратить город в часть себя. Но арабские поселения он всё равно не напоминал. Когда-то его улицы были ровными и широкими, а дома, сейчас тонущие в песке, не прятались за слепыми заборами, а смотрели окнами на белый свет, как в европейских городах. В нескольких местах торчали белые, до звонкости металла и лёгкости кости высушенные голые деревья. Надписей больше не встречалось, и город был тосклив...
Блин отошёл к стене, помочился. Задумчиво сказал:
- Чёрная почти.
- Что? - опять не сообразил Рыжий.
- Моча почти чёрная, - пояснил Блин. - Много солей, мало воды... Плохо. Воду надо искать.
- Что с аэродромом делать? - грустно спросил Рыжий. - Ведь летают, сволочи. А откуда - поди пойми! Так же не бывает!
- Бывает, - возразил Блин. - Если это старый французский аэродром, как и техника на нём - то он наверняка где-нибудь внутри плато, в скале. Но нам близко не подобраться, там контролируется всё... Посигналь, пусть наши едут. Воду будем искать...
...Вода не находилась. А над пустыней дважды пролетали вертолёты - Волк не выдержал, погрозил последнему вслед кулаком и сплюнул:
- TФver flygtihen! *
* Суки летучие! (сканд.)
- Но как такой город существовал без воды?! - недоумевал Кутюрье.
- Да была тут вода, - сказал Эльф. Бур неожиданно - единственным среди всех - выглядел посвежевшим. - Была вода, был лес... а до недавнего времени весь город был под песком. Это Безвременье его отряхнуло... А в домах-то даже водопровод есть.
- Вода без следа никогда не исчезает, это я точно знаю, - упорствовал Кутюрье.
- Даже за десять тысяч лет? - возразил Тиль. - Да ну... Командир, а если всё-таки вернуться?
Блин рассматривал ясное ночное небо, выдыхал хрусткий пар и ответил, не опуская головы:
- Поздно. Воды едва на три дня... В принципе, можно попробовать вызвать вертолёт...
- Я против, - быстро сказал Рыжий. - Мы должны выполнить задание.
Блин опустил глаза, смерил его взглядом:
- Я это знаю... Ну что ж, каждый добывает свой адреналин, как может. Почему бы и не так... Но какие идеи?
