Карета клана Вирдок была очень удобной и была рассчитана на четырех взрослых человек. Но, за время нашей поездки курьер не издал ни слова - слишком хорошо вышколен, что еще раз говорит о характере моего дедули. При нем за лишнее, сказанное невпопад или невовремя слово запросто можно лишиться работы. Поэтому многие его сотрудники и слуги предпочитали помолчать, что очень ценилось Гердом Вирдоком. Те, кто не умеет держать язык за зубами, в его доме надолго не задерживаются.

Курьер провел меня прямо в кабинет дедушки. Мы пожали друг другу руки. Герд со времен нашей встречи постарел еще больше. В нем была лишь небольшая примесь древней крови Небесных Богов, и он начал здорово сдавать в последние годы. Но, он все еще выглядел крепким мужчиной лет сорока-сорока пяти - много моложе своего настоящего возраста.

- Ты уже ужинал? - поинтересовался он.

- Да, дедушка.

- Представляю себе, что это был за ужин - крохи для птичек. Составишь мне компанию, ничего с тобой не станется.

Герд всегда ел с удовольствием. Говорить ему о том, что не стоит много есть на ужин - бесполезно. Возможно, он выглядел бы менее грузным и куда более молодым, если бы правильно питался. Но, грехом чревоугодия страдают многие из Владетелей - это, скорее, норма, а не исключение из правил.

- Я справлялся о тебе. Где ты пропадал так долго? - поинтересовался Герд, утолив первый голод.

- Летал в город Ардан, - ответил я, стараясь растянуть поедание куриной ножки, запеченной в соусе. Вкуснятина неимоверная. Обычно я ограничиваюсь рыбой, которая в сто десятом секторе стоит много дешевле мяса. До него, как правило, дела не доходит. Так что я совместил приятное с полезным - все же, повара у старого чревоугодника замечательные. Я умел готовить еду, впрочем, как и все всадники, но в этом искусстве мне до поваров Герда Вирдока далеко.

- Ардан... Туда мало кто летает... Как прошел рейс?

- Ох, слишком долго рассказывать. Лучше почитаешь потом мой доклад Крассу, когда он будет готов. Надеюсь, завтра его закончу. Владетель Десмонд Кэрси принял меня очень хорошо. До сезона дождей жители Ардана пришлют на юг большой наземный караван. Вместе с ним прибудут будущие кандидаты во всадники, которых я нашел среди детей Ардана. У двоих из них есть дар всадника - они смогут научиться держать связь с лонни. Юрг Кэрси и еще одна девочка. Дедушка, с политической точки зрения стоит взять этих детей под опеку. Особенно Юрга Кэрси - он дальний родственник Владетеля Ардана. Стоило бы дать ему хорошее образование. У Владетеля Ардана мало денег Альянса. Если ты спонсируешь их обучение в Академии хотя бы первый год, Владетель Десмонд Кэрси это бы оценил очень высоко. Впрочем, у меня есть определенные сбережения, и я готов помочь кандидатам из Ардана самостоятельно. Да и Владетель сто десятого сектора в этом меня обещал поддержать.

- Первый год... Хорошо. Но, разумнее помогать тем, кто заслуживает того. Посмотрим, как они будут учиться. Это - дела клана, Яр. Прибереги свои деньги - я позабочусь о том, чтобы они были приняты в Академию на основе государственного финансирования. А дальше, со второго курса... Сам понимаешь, все зависит от них самих и их старательности.

- С этим проблем не будет. К тому же, Мила согласилась на разделение стаи. Молния готова летать с Юргом. Так что скоро Ардан получит надежную защиту в небе своими собственными лонни.

- Это хорошо, Яр. Чем быстрее мы и северяне покончим с бандами мутантов-каннибалов, тем лучше будет для всех. Это все новости?

Я невольно замешкался. Стоит ли говорить деду о земле, которую мне даровал Владетель Ардана? С другой стороны, рано или поздно известия об этом все равно попадут в его руки.

- В прошлый раз я купил участок земли в предгорьях. Сейчас там идет строительство полным ходом. Если все получится так, как я планирую, рядом с городом Ардан появится озеро с запрудой. Мы сможем там накапливать воду в зимний сезон дождей и подавать ее на поля весной и летом для полива в нужных количествах, а не стихийно.

- Хм... Этот водоем будет располагаться на твоей земле? Ах ты хитрец! А как на это посмотрит Владелель Ардана?

- Он в курсе и сам заинтересован в этом проекте. Ведь там будет располагаться взлетная площадка всадников лонни из Ардана. Надеюсь, обучение всадников из этого города пройдет хорошо. Юрг Кэрси - смышленый паренек, мне он очень понравился. У меня довольно большая стая лонни. Тем более, Молния и Мила дали свое согласие на подготовку новой стаи. Ты ведь не против, дедушка?

- Не против. Ты - всадник своей стаи, тебе с Милой и решать. Лишь бы твои лонни не заупрямились. Но, спасибо, что поставил в известность. Десмонд Кэрси... Я мало что про него знаю и никогда не видел его, - Герд Вирдок задумчиво потер подбородок. - Как думаешь, с ним можно вести дела?

- Да. Ринок и Хейган - на моей стороне, а они - главные советчики своего Владетеля. Он прислушивается к их мнению.

- Ринок... Помню, ты говорил о нем. А Хейган?

- Один из мастеров кожевенного цеха и друг Ринока. Какое-то время он управлял кожевенным цехом, но в последнее время они с Риноком ведут переоснащение кузнечного цеха и руководят работами в нем. Это - лучшие мастера Ардана. С их мнением не только Владетель считается. Многие приходят к ним с советом по самым разным делам. Ринок и Хейган также входят в Совет Старейшин Ардана, как и другие главы цехов и гильдий Ардана.

- Это хорошо... Это очень хорошо... Что еще?

- Я осмотрел стройку на месте моего участка. Сделано много больше, чем я предполагал. Все основные работы будут завершены еще осенью. Самое сложное - снять лишний грунт с рыхлой породой и укрепить дно будущего озера в том месте, где проходит жила более рыхлой породы. В сезон дождей оно наполнится водой, и мы посмотрим, получилось ли все так, как мы задумывали. Но, думаю, все получится. Десмонд остался очень доволен проектом, и даровал мне еще часть земель... Дедушка, я и сам не ожидал такого поворота событий. Но, этих земель достаточно, чтобы я стал одним из его Владетелей-данников. Вот карта закрепленных за мной земель.

Я показал ему карту, на которой Десмонд Кэрси указал границы моей земли. Как я заметил, деда такое решение Десмонда Кэрси несколько удивило.

- Хм... Он не так прост, как я думал. Теперь ты у него на крючке, - Герд Вирдок цепко глянул на меня. - Он еще обозначил какие-то условия?

- Нет. Разве что организацию полива земель в долине города Ардан. Но, в этом мне обещали помочь мастера цехов Ардана.

- Это мелочи. Значит, еще обозначит. Например, заставит тебя переселиться на земли, за которыми ты теперь закреплен, как его Владетель-данник. Если же не согласишься на его условия - "разозлится" и отберет у тебя все.

- Не думаю. От этого разрыва он потеряет больше, чем приобретет. Я постараюсь сделать так, чтобы наше сотрудничество было выгодным. К тому же, Десмонд Кэрси - хороший человек и не станет...

- Ты еще так наивен, - дед неодобрительно покачал головой, перебив меня. - Запомни, Яр, у Владетелей - иное мышление. В чем-то ты прав - он выдавит из тебя все, что только сможет, прежде чем погонит тебя прочь. Но, как только у него появятся собственные всадники лонни - берегись удара в спину. Как только эти земли станут лакомым кусочком - ты потеряешь их. Каков предлог - не важно. Разве что тебе удастся потом продать ему эти земли подороже... Впрочем, если Владетель Ардана имеет на тебя серьезные планы... Да, я склоняюсь именно к этому варианту - он стремится привязать тебя к Ардану землями, от которых ранее ему не было никакого толку. Сколько у тебя сейчас лонни в стае?

- Двести четырнадцать.

- Хм... Были еще прибавления?

- Да. Две стаи диких лонни с птенцами, плюс, молодые птенцы из стаи Милы стали на крыло. Потому Мила и Молния так легко согласились на организацию еще одной стаи для Юрга Кэрси. Если Линда, вторая девочка с даром, проявит себя с лучшей стороны, найдутся лонни и для нее.

- Даже с учетом этих ожидаемых потерь, твоя стая очень велика. Скорее всего, именно она интересует Десмонда Кэрси. Используй это, но мягко, незаметно. При правильном ведении дел ты здорово разбогатеешь на перевозках грузов в Ардан и обратно. Расскажи-ка мне подробнее о той руде, которую ты привез оттуда? Она сможет стать стоящим товаром?