Она решила, что мать нарочно так долго объясняет, чтобы подготовить ее к плохой вести.

— Мама, ты в порядке? Как себя чувствуешь? А дверь не сломали?

— Да я-то в порядке, если можно охарактеризовать этот сумасшедший дом таким словом, — проворчала мать.

— Милицию ты уже вызывала? — не успокаивалась Надежда.

— При чем тут милиция! — рассердилась мать. — То есть она-то, конечно, работает по этому делу, но говорю тебе с уверенностью: ничего эта милиция не найдет!

С тех пор, как милиция по ошибке либо же по злому навету арестовала внука ее лучшей подруги, мать была очень на милицию сердита. И хоть парня выпустили буквально на следующий день и вообще отстали от него, потому что нашли настоящего преступника — тут уж Надежда приложила руку, — все равно мать затаила плохое на представителей милиции и ни на грош не верила в их способности раскрывать преступления.

— Но, мама, — примирительно начала Надежда, — порядок есть порядок. Если взломали квартиру, то положено вызывать милицию. Замки все менять нужно! Я у Саши в хозяйстве посмотрю, вроде бы у него замок приличный лежал. Купил на всякий случай, вот и пригодится. Эх, жалко, что Саши нет!

Он бы все сам сделал, а так мастера вызывать придется.

— Надежда! — Мать с трудом вклинилась в деловитый Надеждин монолог. — Ты вообще-то о чем говоришь? Какие замки, какая милиция? Ее-то зачем к нам в квартиру вызывать? Нам если кого и нужно будет вызвать, то «скорую помощь»! Из психушки!

— Кому? — тупо спросила Надежда. — Тебе?

— Ну знаешь, — мать просто задохнулась от возмущения, — ну знаешь!!!

Но решив, что сейчас не время ругаться, мать справилась с собой и заговорила нормальным тоном:

— Тетя Вася в невменяемом состоянии.

Она заперлась в комнате, сидит на диване, раскачивается из стороны в сторону и рвет на себе волосы. И еще подвывает на непонятном языке!

— По-ассирийски, наверное, — испуганно сказала Надежда.

— Я в замочную скважину подсмотрела, — призналась мать, — хоть и нехорошо, но очень беспокоилась. Она разложила вокруг свои таблички и то в одну посмотрит, то в другую, руки вздымает и что-то говорит...

— Какие таблички? — в который раз удивилась Надежда. — Их же украли!

— Да кто тебе сказал? — закричала мать — Ну что ты меня все время путаешь!

Надежда пошатнулась и, чтобы обрести твердую почву под ногами, схватилась за кота Бейсика, который примостился тут же, на телефонном столике. Кот извернулся и цапнул Надежду за палец. От боли она не" сколько пришла в себя. Все было как раньше, она в своей квартире, и кот такой же негодяй, как всегда. Неужели у матери начались склеротические изменения в мозгу?

Этого только не хватало!

— Мама, — начала она терпеливо, — еще раз подробно и не отвлекаясь объясни, что у вас произошло. Начни по порядку. И возьми себя в руки, — добавила она построже, почувствовав, что мать готова разразиться гневной тирадой.

— С тобой ничего другого и не остается, — проворчала мать и начала:

— Говорю тебе, украли коллекцию этого самого немецкого барона, чья будет выставка в Эрмитаже.

— Как — украли? — ахнула Надежда. — Ты уверена?

— Еще бы мне не быть уверенной, когда по телевизору только об этом и говорят!

Привезли полный комплект, а в Эрмитаже распаковали — а там не хватает статуэтки какой-то богини и целого ящика этих треклятых табличек. Тетя Вася как услышала, так чуть в обморок не упала. Специально, говорит, в такую даль ехала, чтобы именно с этими табличками ознакомиться, это, говорит, главное дело жизни — чего-то там расшифровать. Расшифрую, говорит, можно и помирать. И так она расстроилась, что, боюсь, как бы не померла без расшифровки!

— Так, значит, это коллекцию украли?

А квартира твоя цела? — обрадовалась Надежда.

— Ну разумеется, цела, с чего тебе вообще пришло в голову, что нас ограбили? — отмахнулась мать.

Надежда с облегчением перевела дух и почесала Бейсика за ухом. Она так обрадовалась, что решила не делать матери ехидного замечания о том, что если бы некоторые научились толково излагать информацию, то не было никакой неразберихи.

— И главное, я зачем-то телевизор с утра включила, погоду хотела узнать, — сокрушалась мать, — а там с утра пораньше такие новости. Даже позавтракать не успели... А теперь она заперлась, и я не знаю, что делать.

— Понаблюдай за ней потихоньку, а я приеду, — сказала Надежда и бросила трубку.

Мать открыла дверь сразу же, Надежда даже не успела донести руку до звонка — она высмотрела Надежду из окна.

— Ну, как там? — прошептала Надежда, кивая на дверь комнаты, отведенной тете Васе.

— Все так же, — вздохнула мать, — не знаю, что и думать. Но говорить сама с собой она перестала.

Надежда на цыпочках приблизилась к двери и заглянула в замочную скважину. Тетя Вася сидела на диване и внимательно читала какие-то свои записи, время от времени сверяясь с табличками.

— Тетя Вася! — Надежда решилась постучать в дверь. — Васса Иринарховна, откройте, пожалуйста.

Старуха удивленно вскинула голову и поднялась с дивана.

— В чем дело? — спокойно спросила она, возникнув на пороге.

— Как вы себя чувствуете? — пролепетала Надежда, оробев под суровым взглядом старухи.

— Абсолютно нормально, — отчеканила та, — я работаю. А вы думали, что я выжила из ума?

Надежда с матерью выразительно переглянулись и дружно пожали плечами.

— Вот, кстати, хорошо, что ты пришла, Надежда. Потому что твоя мать никуда не пускает меня одну, думает, что я заблужусь в городе, где я родилась и выросла!

— Но вы же не были в нем больше пятидесяти лет! — вскрикнула мать.

— Это не важно, — последовал решительный ответ, — но маршруты общественного транспорта действительно изменились.

И люди стали какие-то невежливые, никто ничего не объяснит.

— Просто всем некогда! — вступилась Надежда. — Вы видели, что в метро в час пик делается?

— Так вот, я прошу тебя проводить меня в Эрмитаж, — гнула свое тетя Вася, — я должна узнать в подробностях, какие таблички были украдены.

— А там еще статуэтка, — начала было Надежда, но старуха махнула рукой: