В душе что-то оборвалось. Что такое дрем-трава, я знала. В академии сокурсники тихо рассказывали друг другу о тайных курильнях в промышленных кварталах столицы. О том, какие приятные ощущения она давала поначалу и какие страшные видения вызывала после привыкания. Люди, не в силах отказаться от дрем-травы, сталкивались с кошмарами все чаще, пока, наконец, не погибали.

У меня комок подкатил к горлу.

– Ты же мне говорила, что у нее с сердцем плохо стало! И… и все!

– А что я должна была тебе сказать, несмышленышу? – с горечью произнесла тетка. – Да и не солгала я. У Камиллы ведь как раз во время видения очередного сердце не выдержало. Сама себя в могилу свела, а все из-за него! Из-за него все, – повторила она со злостью. – Отца твоего. Век не знать бы его и не видеть никогда!

Я сглотнула, едва сдерживая слезы.

– Так как его звали хоть?

– Полностью не скажу, не ведаю. Камилла только имя, да прозвище называла: Виорд Тихоходец.

Тетка замолчала и нервно помешала ложечкой варенье. Я же, пытаясь успокоиться, глотала остывший чай. Лишь через пару минут, взяв себя в руки, поразмышляла вслух:

– Интересно, а мог ли он быть темным магом?

На лице родственницы промелькнуло отвращение.

– Да они там все темные, поди. «Клинки» же. Убийцы.

– Вообще-то, темная магия – это редкий дар, – пробормотала я.

– Я в этой твоей магии не разбираюсь. Да и какая разница? Прорицание у тебя есть, и то спасибо, хоть что-то полезное перепало. Бездарью ты б, небось, уже вместе с Шарлоттой детей рожала одного за другим.

С последним утверждением поспорить не могла. Да и в наличии у отца способностей к темной магии уже не сомневалась.

Теперь бы обдумать все в спокойной обстановке и решить, что дальше делать. А заодно тоника глотнуть – за время разговора вновь навалилась усталость.

Отставив чашку, я поблагодарила:

– Спасибо за чай, тетя Файлина. Я, наверное, пойду, прогуляюсь немного?

– Иди, – в ее голосе послышалось облегчение. Видимо, тоже радовалась возможности завершить неприятный и тяжелый разговор. – А я пока ужином займусь. Биточки с мясом будешь?

– Конечно, – заверила я и вышла из столовой.

Оглянувшись, убедилась, что тетка направилась к плите и за мной больше не следит, быстро достала из сумки бутылку. Сделала глоток, подождала, пока в голове прояснится, и потянулась за туфлями.

Далеко уходить от дома не собиралась, не настолько меня за прошедшее с последнего приезда время ностальгия мучила. По привычке вышла через черный ход на задний двор, в небольшой теткин яблоневый сад.

Несмотря на то что время уже близилось к вечеру, летнее солнце еще светило вовсю. Щурясь и вдыхая знойный, наполненный ароматами трав воздух, я поспешила под тень деревьев. Помнится, когда-то в детстве я пряталась здесь, рассказывая деревьям про свои маленькие обиды или радости. Этот старый сад был для меня родным, способным понять и утешить живым существом.

Когда окна теткиного дома окончательно скрылись за низкими раскидистыми ветвями, я замедлила шаг и принялась перебирать в голове все, что узнала.

Главное предположение подтвердилось: во мне действительно есть темная кровь. И, раз так, способности к магии, скорее всего, не ограничиваются одним даром прорицания. Интересно…

Хотя нет, неинтересно. Не до того сейчас. Сначала надо понять, как справиться с проклятьем. А для этого необходим специалист по темной крови.

Конечно, идеальным вариантом был бы темный маг с активным даром, но я помнила, что это большая редкость. Да и темная магия практически вне закона находится, так что вряд ли ее активные носители будут всем подряд о своих талантах сообщать. В общем, надеяться на такую удачу глупо. Тут бы просто найти человека, который в этой теме разбирается и не откажется помочь. К примеру, можно обратиться в магическую академию…

«Или попробовать отыскать отца».

От внезапно пришедшей на ум идеи я вздрогнула. На первый взгляд затея безумная, но все же, каковы шансы это сделать? Знаю я об отце, конечно, немного – лишь имя и прозвище. А еще приблизительное время, когда его отряд находился в Сердарском гарнизоне.

Да, это было почти двадцать два года назад, и вряд ли там кто-то помнит о Виорде Тихоходце. Но, может, хоть записи сохранились?

В любом случае, Сердар находится на полпути домой. Так что заглянуть в гарнизон не помешает. А уж если ничего не разузнаю, пойду в академию.

В размышлениях я не заметила, как ушла аж в дальний конец сада. А, сообразив, повернула обратно. Решено: переночую, а прямо с утра…

«Опасность!»

Все мои невеликие способности прорицателя буквально взвыли, подкосив ноги и заставляя упасть на колени. Одновременно послышался глухой «чпок», и тут же из-за толстого ствола старой яблони ко мне метнулся закутанный в серый с грязно-зелеными разводами плащ, мужчина. Лицо его почти полностью скрывал капюшон, лишь в прорези на миг сверкнули глаза. Большего заметить не успела. Все внимание приковал сжатый в руке маньяка нож.

Время словно замедлилось. Короткое осознание: «сейчас убьют!», и с губ сорвался запоздалый тихий вскрик.

А в следующее мгновение за мужчиной в плаще, словно из ниоткуда, возник еще один – крепкий темноволосый мужчина в светлой безрукавке. И, чудом догнав убийцу, хватанул того за шиворот.

Пошатнувшийся «плащ», не глядя, попытался отмахнуться ножом, но мой спаситель перехватил его запястье и крутанул так, что послышался хруст. Убийца взвыл и выронил нож. Впрочем, тотчас развернувшись, попытался ударить парня ногой.

Не вышло. Тот отклонился в сторону, пропуская атаку мимо себя, а затем с силой впечатал ребро ладони точно в выступающий кадык убийцы.

«Плащ» упал на одно колено и с хрипом схватился за покалеченное горло, судорожно пытаясь вздохнуть. Однако этого ему не позволили. Вступившийся за меня незнакомец неуловимо быстро склонился над поверженным врагом и обхватил его голову. Резкий рывок, хруст сломанных шейных позвонков, и безжизненное тело убийцы рухнуло на землю.

Весь бой занял считаные секунды. Только после его окончания я поняла, что задержала дыхание, и нервно втянула носом воздух.

В паре шагов от меня лежит труп! Труп маньяка, который почему-то хотел убить меня!

– Не задело? – ворвался в паникующее сознание вопрос спасителя. Мужчина выпрямился и теперь пристально оглядывал меня.

– Ч-что?

– Я успел сбить прицел, но не сам выстрел.

Он перевел взгляд на что-то над моей головой. Рефлекторно посмотрела туда же… и сглотнула. В стволе дерева, в паре десятках сантиметров выше меня, торчала арбалетная стрела.

Очень сильно захотелось упасть в обморок. Ведь меня могли убить прямо сейчас!

– Спасибо, – сипло выдавила я, вновь переведя взгляд на незнакомца.

Высокий, со слегка вьющимися каштановыми волосами, которые спускались практически до плеч, обрамляя широкое, открытое лицо. Одет неброско: в плотные штаны из темной ткани и светлую льняную безрукавку, подчеркивающую ширину плеч незнакомца и загорелые мускулистые руки. Правое запястье одной из них охватывал массивный серебряный браслет с крупным красным камнем. И, судя по легкому мерцанию, украшение было явно не из простых.

– Не за что, – мой спаситель улыбнулся и протянул руку.

От помощи отказываться не стала и дрожащими пальцами ухватилась за шероховатую ладонь.

Одним сильным рывком меня поставили на ноги и еще раз оглядели на предмет повреждений. Теперь его фигура практически полностью закрыла от меня труп. Но чтобы очнуться и начать судорожно соображать, мне хватило и вида ног мертвеца.

Великий Создатель, в саду у тети Файлины покойник! Надо позвать кого-нибудь… или не надо?

В голове царила паника. Я не знала, куда бежать и что делать.

Взгляд метнулся к незнакомцу, единственному, кто мог дать ответы на многочисленные вопросы и хоть что-то прояснить.

– Что происходит? Кто вы? Что это за маньяк?