– Ну раз отвезешь, то я не приду. – Юра мои возражения не учел. – Ладно, ребят, до завтра. Андрюх, оставляю тебе ее под твою личную ответственность! – он на прощание шутливо погрозил Андрею кулаком.

– Где-то я уже сегодня это слышал, – хмыкнул тот.

Юрец поспешил в сторону парка, и снегопад быстро скрыл из видимости его долговязую фигуру.

Я стояла и хмуро пинала снег.

– Тебя что, на руках внутрь нести? Мне не сложно.

– Литвинову свою на руках носи, – буркнула я и с гордым видом прошла мимо него в дверь.

В женской раздевалке было пусто и тоскливо. Я, не торопясь, переоделась. За стеной в спортзале слышался топот и мужские реплики. Идти туда мне уж очень не хотелось. Моя надежда, что навязанный мне Деккер про меня забудет, лопнула как мыльный пузырь.

– Выходи уже давай, – я услышала его недовольный голос за дверью.

– А вот возьму и не выйду, – буркнула я.

– Тогда я зайду и вытащу тебя оттуда, – кровожадно пообещал он.

– Ну-ну, удачи, – фыркнула я, теребя пальцами прикрепленный к левой сережке талисман огня.

– Слушай, Лагинова, я так же как и ты не в восторге от происходящего, так давай не будем усложнять друг другу жизнь. Походишь пару недель на тренировки для отвода глаз, а потом я скажу Санычу, что ты безнадежна. Договорились?

Я открыла дверь.

– Неделю. Не больше.

– Ну неделю так неделю, – согласился Андрей. – Пойдем.

Мы вышли в спортзал. Парней было человек десять. Причем все с нашей параллели. От их выкриков, топота ног сорок какого-нибудь размера и ударов мячей об пол и стены в зале стекла дрожали.

– А Саныч где? – Я огляделась.

– Чуть позже подойдет. – Андрей вручил мне увесистый баскетбольный мяч. – Знакомься, мяч, это Лагинова. Лагинова, это мяч. Идешь вон к тому угловому кольцу и тупо пытаешься в него попасть. Раз пятьсот.

– О, спасибо тебе, великий наставник, за твое мудрое напутственное слово! – заахала я в демонстративном восхищении. – Да прибудет с тобой сила!

– Угу, а с тобой вежливость, кроткость и молчание, – парировал Андрей. – Дуй давай к кольцу и глаза мне не мозоль. Ни к кому из игроков не подходишь, ни с кем не разговариваешь, нечего других отвлекать. В общем, представь, что ты типа мебели.

Вообще-то я по жизни добрая. Но врезать Деккеру по голове баскетбольным мячом было сейчас делом чести.

– Ой, какая я неловкая, мимо кольца промахнулась! – Невинным голоском выдала я и, подражая причитаниям Литвиновой, добавила: – Ах, Андрюшенька, ты не ушибся, бедненький?

Бедненький Андрюшенька наградил меня лютым взглядом крокодила, которому на хвост упал рояль, но ответить ничего не успел.

– О, рыженькая, а ты кто? – рядом с нами тормознул блондинистый парень. – Андрюх, твоя?

– Моя-моя, – мрачно отозвался Андрей, потирая ушибленный мячом затылок. – Моя одноклассница. И попутно мое наказание.

– Так надо со всеми познакомить! Меня, кстати, Павлом звать. – Блондин мне подмигнул и крикнул остальных парней.

Известие, что я буду тренироваться с ними, вызвало бурный интерес. Парни, не хуже девчонок, принялись сплетничать, какой заносчивый народ в девичьей сборной. Я стояла в обнимку с мячом в их окружении и затылком чувствовала прокурорский взгляд Деккера. Что-то ему явно не очень нравилось всеобщее ко мне внимание.

– Завидуешь? – ядовитым шепотом поинтересовалась я.

– Опасаюсь, – не менее ядовито парировал он, – как бы еще кому-нибудь мячом не вломила.

– Не переживай, это было эксклюзивно для тебя.

Появившийся Сан Саныч оборвал нашу зарождающуюся перепалку и бурное обсуждение парнями девиц из сборной.

– Та-ак! Чего столпились?! Вы на игре так же кучкой пингвинов собьетесь?!

Парни как тараканы шустро разбежались в разные стороны.

– Лагинова! – продолжил громыхать физрук. – Это ты мне тут хаос развела?!

Деккер тут же закивал.

– А я вас предупреждала, что это плохая идея, – насупилась я.

– Так, что за разговорчики?! Ну-ка, бегом к угловому кольцу и отрабатывай удар!

И последовавшие два часа у меня развивался комплекс неполноценности. Мяч попадал в кольцо примерно один раз из двадцати, что злило меня безмерно.

– Ну кто так кидает? – снова нарисовался по мою душу Деккер. – Давай я тебе покажу, как надо.

– Обойдусь, – угрюмо буркнула я. – И вообще отойди подальше, ты мне мешаешь.

К счастью, этот дурдом закончился – Саныч объявил, что на сегодня все.

Неспешно переодевшись в женской раздевалке, я вышла на крыльцо спорткомплекса. Но обрадоваться долгожданной свободе не успела – здесь меня ждал Деккер.

– Я отвезу тебя домой.

Причем не спросил, а как будто бы констатировал факт.

– Спасибо, но я как-нибудь ногами дойду.

Андрей устало вздохнул.

– Хорошо, если ты такая настырная, пойдем пешком.

– Вообще-то я тебя в сопровождающие не звала, – возмутилась я.

– И что? – невозмутимо парировал он. – Я Юрцу обещал тебя доставить домой и привык держать свое слово.

Понимая, что препираться толку все равно нет, я направилась по тропинке вглубь парка. Снег все не унимался. Причем валил такой плотной стеной, что вполне можно было бы и заблудиться. Но Андрей уверенно держался направления, и я старалась не отставать, при этом, конечно, делая вид, что и сама прекрасно в этой белой пелене ориентируюсь.

– Ну и как тебе первый день в Братстве? – спросил Андрей, скорее, чисто из вежливости.

– В Братстве? – не поняла я.

– Парни так называют нашу команду. Братство баскетбольного кольца. – Он улыбнулся.

– Забавно. – Я тоже не удержалась от улыбки. – Они все такие милые. Ну, кроме тебя, конечно.

– И почему я не удивился? – хмыкнул Андрей.

– Потому, что в глубине души ты и сам понимаешь, насколько далек от совершенства.

Снегопад прекратился как-то резко. Словно кто-то вдруг его просто-напросто выключил. Но мне было не до капризов погоды, мы уже вышли из парка и подходили к моему дому.

– О, смотри, звезда падает! – Андрей указал на мигом прояснившееся небо. – Я первым заметил, значит, я и желание загадываю. Эй, Вселенная, – едва не смеясь, выдал он, – желаю, чтобы Карина Лагинова перестала считать меня воплощением зла!

Я бы ответила какую-нибудь колкость, но мне было не до этого. Пусть у «падающих» звезд было вполне прозаическое объяснение, но в масштабах тайных знаков это значило лишь одно: сработал портал нашего мира, кого-то впуская. А обычно это грозило множеством неприятностей…

– Надеюсь, ты сейчас задумалась над тем, насколько во мне ошибаешься. – Чуть насмешливый голос Андрея вытряхнул меня из задумчивости.

Мы как раз подошли к моему подъезду.

– Извини, Деккер, но я даже представить не могу, какое чудо может изменить мое мнение о тебе. Спасибо, что проводил. – И я поспешила скрыться за железной дверью.

Ноябрь чередой однообразных дней плавно переполз в декабрь. Я продолжала ходить на тренировки, стабильно переругиваясь с Андреем, но уже относясь к этому неизбежному злу философски.

– Ну, Лагинова, я доволен, – как-то сказал мне Сан Саныч. – Деккер говорит, что ты – молодец. Да и остальные ребята тебя хвалят. Я рад, что в тебе не ошибся.

Да только попасть на чемпионат мне было не суждено. Одна из девчонок сборной команды подхватила корь и заразила остальных. Саныч тоскливо вздыхал, но сколотить второй состав за несколько дней до игр не успевал.

А в остальном царили тишь да гладь. После предупреждения падающей звезды Рита проверила город. Сила стихии земли, власть над которой даровал ее талисман, позволяла ей видеть на расстоянии.

– Кто-то действительно проник на Землю, – подтвердила моя блондинистая подружка, – но либо он тихо-мирно смешался с горожанами, либо уже покинул наш город. В общем, если что, мы непременно узнаем. Не стоит опасаться раньше времени.

Может, и не стоило, но опасение стало уже вечным спутником. Пусть в нашем мире и не знали о талисманах стихий, зато в других мирах про столь могущественные артефакты было очень даже известно. И получалось, что за ними иномирцы в основном и ломились на Землю, что каждый раз оборачивалось для нас большими проблемами. Но то ли неизвестный посетил наш мир на правах туриста, то ли никаких злодейских замыслов не лелеял – ничего из ряда вон не происходило. А время между тем неумолимо докатилось к концу декабря.