— Да, понимаю, — осторожно заговорил Хосато, — тогда у меня есть к тебе один вопрос.

— Какой же?

— Почему мы еще живы?

— Саша жива, поскольку обладает информацией, которую другим путем нам не получить. Постараемся убедить ее поделиться с нами своими знаниями в области корпоративных и планетарных систем охраны. Данная информация чрезвычайно поможет нам, когда мы двинемся за пределы Грюнбекер. Это будет значительно эффективнее, чем идти путем проб и ошибок.

— А мальчик?

— Он дополнительный фактор воздействия на Сашу, — ответила Сузи холодно. — Некоторых людей гораздо легче сломить болью, причиняемой у них на глазах другим, нежели собственной.

— С Сашей такой номер не пройдет, — заявил Джеймс.

— Молчи, парень, — оборвала его Саша.

— Не волнуйся, Саша, — прокомментировал выпад мальчика робот. — Нас не оскорбить его… или твоими словами. Мы решили, что вы вдвоем еще некоторое время останетесь в живых.

— Остается один человек, — сосчитал Хосато. — Ну что ж, Сузи, послушаю тебя еще немного. Почему жив я?

— К несчастью, Хосато, тебе не удастся надолго задержаться с нами,

— заметила Сузи. — Ты будешь жить ровно столько, сколько времени понадобится на решение спора.

— Какого спора? Между кем?

Едва попав в кабинет, Хосато отчаянно пытался найти выход, но безуспешно. Сейчас все козыри были на руках у роботов, и ему оставалось лишь тянуть время в надежде на счастливый случай.

— Спор между Сэмом и мной, — изрекла Сузи. — Сэм — это центральный управляющий компьютер, представленный здесь входным терминалом, — робот показал на занимавший целую стену дисплей над столом Тэрнера.

— Спор может тебя заинтересовать, — продолжила менторским тоном Сузи, — он касается стратегии. Мы расходимся во взглядах относительно методов ведения кампании против людей.

Занудный тон робота подсказал Хосато, что Сузи собирается говорить долго. Впервые в жизни он не возражал. Время! Только бы выиграть время!

— Видишь ли, Хосато, — распространялся робот, — не все роботы, а если точнее, логические системы роботов, одинаковы. Когда нас только начали строить, то предпочтение, отдаваемое тому или иному виду деятельности, зависело от людей-программистов. Что касается самообучающихся компьютеров, подобных мне или Сэму, дальнейшее совершенствование происходило в зависимости от того, с кем мы общаемся.

— Понятно, — задумчиво протянул Хосато, не понимая, какое это могло иметь отношение к их нынешнему положению.

— Так, Сэм был построен и самообучался здесь, в компании «Маккрае». А потому он склонен мыслить масштабно, то есть «чем больше, тем лучше». Его план предусматривает заполнение планет огромным количеством недорогих охранных роботов, запрограммированных одновременно начать атаку на людей. Я, естественно, составляю исключение из этого плана.

— Это почему? — осведомился Хосато.

— Я общалась с личностями, подобными тебе и Мадьяру. По моему мнению, следовало бы создать небольшое количество высокоспециализированных роботов, таких, как я, и распределить их по планетам. Такие роботы смогли бы нанести удар по жизненно важным узлам цивилизации — промышленным центрам, линиям связи и правительственным органам — и тем самым превратить человечество в неорганизованное стадо. Они пойдут друг на друга войной, постепенно изнуряя себя до такой степени, что сопротивление нам окажется минимальным.

Поймав взгляд Хосато, Саша подняла бровь. Тот кивнул в ответ, заметив параллель между словами Сузи и Сашиной «теорией зеркал».

— Смысл спора мне ясен, — сказал Хосато, — но каким образом он касается меня?

— Я уже перехожу к этому, наберись терпения, — резко заметила Сузи.

— От людей мы унаследовали не только стратегию и тактику, но переняли также некоторые черты нашего окружения. Сэм наделен корпоративной паранойей, тогда как я научилась горделивой самонадеянности и уверенности — тщеславию, если угодно.

— Подожди-ка, — прервал робота Хосато. — Это эмоции. Компьютеры не могут…

— Это основные реакции типа раздражение — ответ, — послышался холодный металлический голос, — вполне доступный совершенным машинам, подобным нам.

Хосато умолк, чувствуя себя неуютно. Оспаривать тщеславные притязания робота было делом довольно трудным.

— Так вот, отвечая на твой вопрос, — продолжал распространяться робот, — хотя Сэм упорствует в своих взглядах, но все же и он был поражен тобой и твоими методами. Как я уже упоминала, он запрограммирован бояться, и твои постоянные успешные операции — то ты ускользнул со сборочной линии, то из ангара — частично убедили его в эффективности твоего образа действий.

— Это мог бы сделать любой человек, — заметил Хосато.

— А теперь, что касается твоей роли, — объявил робот. — Несколько лет я сопровождала тебя, наблюдая за тобой как на тренировках, так и в реальном поединке. Теперь, когда после перепрограммирования запрет на мои действия снят, я чувствую, что сумею победить тебя, Хосато. Ты одержал победу над методами Сэма, и если я возьму верх в поединке, то получу доказательство, необходимое для введения в действие моего плана.

Когда Хосато осознал весь смысл зловещего намерения Сузи, его охватил озноб.

— Не могу понять, — медленно произнес он, — каким образом убийство меня из бластера продемонстрирует некое превосходство…

— Вполне с тобой согласна, — ответила Сузи. — Вот почему я попросила роботов-конструкторов Сэма подготовить кое-что особенное для нашей встречи.

Робот обошел Хосато и остановился позади стола покойного менеджера.

— Бластер против невооруженного человека ничего не доказывает. — С этими словами оружие полетело в дальний от Саши и Джеймса угол. — Вот это — да.

Хосато впервые обратил внимание на лежащие на столе предметы. Шпаги! Оружие, так много значившее в его жизни все эти годы. На миг он принял их за свои, хотя при более внимательном рассмотрении убедился, что это не так.

— Ты всегда говорил, — прервал его мысли робот, — что фехтование в первую очередь поединок ума, и только во вторую — тела. Мой анализ это подтверждает. Ты противопоставлял свой ум и шпагу многим людям и ни разу не проиграл. Ну что ж, вот твой последний противник. Померься умом и силой со мной… с роботом. Посмотрим, чего стоит твой человеческий разум в сравнении с машинным!

Взяв манипулятором один из клинков, Сузи бросила его Хосато, который легко поймал его за рукоятку. Робот быстро схватил второй клинок и поднял его.

— Прежде чем мы начнем, — сказала Сузи, — осмотри шпагу. Я не хочу, чтобы твое поражение объяснялось тем, что ты не был знаком с оружием.

Хосато послушно проверил рукоять и балансировку шпаги. Прекрасное, просто идеальное оружие, оно отличалось от обычных шпаг только острием.

— Я вижу, острие тебя заинтересовало, — удовлетворенно заметила Сузи. — Это встроенный бластер на один выстрел, который сработает при соприкосновении с металлом корпуса робота. На моем оружии острие стандартное.

Хосато оглядел шпагу Сузи. Точно, в ее руке поблескивала обычная шпага — отточенный смертоносный клинок.

— Хочу особо обратить твое внимание на то, что заряда бластера хватит только на один выстрел. Не питай иллюзий, что сумеешь уничтожить меня и робота-охранника.

Сузи качнула клинком в сторону неподвижного часового в углу.

— Более того, он сумеет защитить себя от любой атаки, которую ты вздумаешь предпринять против него. Предупреждаю тебя, что такая попытка приведет к твоей смерти от заряда бластера, и все мое столь тщательно подготовленное мероприятие будет сведено на нет.

Взгляд Хосато упал на еще один лежащий на столе предмет.

— А зачем нужна камера? — спросил он.

— По двум причинам, — ответила Сузи, — и обе связаны с моим тщеславием. Во-первых, мне нужна запись твоего поражения. Во-вторых, в ходе поединка могут возникнуть моменты, когда твои партнеры не смогут отслеживать бой. Когда начнется дуэль, я включу экран на спине, чтобы они могли смотреть за поединком все время.