Снова тьма.

Миры – игра за игрой – сменяли друг друга. Майкл, охваченный болью, едва замечал, что внизу, что за мир проносится мимо вслед за периодом тьмы.

Рев, ветер. Мозг практически отключился.

За похищением явно стоял Каин, но зачем ему такой способ?

Дальше потянулась пустыня; раскаленный воздух дрожал маревом. По дюнам шагали монстры, мутанты, покрытые изъязвленной кожей.

Снова тьма.

Поля травы, пересеченные широкой тихой рекой. На воде большой деревянный корабль; матросы на палубе тычут пальцами в небо.

Тьма.

Чужая луна, покрытая защитными куполами, под которыми – целые города.

Тьма.

Открытый космос, звездолет, крупней которого Майкл еще не видал.

Тьма.

Средневековая деревня. Набег в самом разгаре: жителей грабят, жгут дома.

Тьма.

Еще дюжина миров.

Тьма.

Тьма.

Тьма.

Наконец Майкл вырубился.

Кто-то громко звал его по имени:

– Майкл!

Моргая, он попытался поднять голову – и не смог. Все органы внутри словно перемешались. Майкл лежал на спине, его по-прежнему окружало пурпурное сияние, однако больше никуда не несло. Луч пропал, уступив место сияющей плоской поверхности, что простиралась насколько хватало глаз. Над головой чернело небо. Даже сквозь веки Майкл все еще различал под собой пурпурное свечение.

– Майкл, – потрясли его за плечо.

Слава богу, это Сара. Правда, Майкл не видел ее, она была где-то сзади. Тут в поле зрения возник Брайсон.

– Привет, чувак, ты живой? – спросил он, опускаясь на колени.

Громко застонав, Майкл сел. В черепе полыхнула боль, и голова закружилась, но стоило несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, и все прошло. Майкл огляделся.

– Спрашивать, надо думать, бесполезно? – пробормотал он.

– О том, что произошло? – Сара выглядела так, как он себя чувствовал: волосы на голове взъерошены и всклокочены, на теле ссадины и синяки, одежда пропиталась потом. – Да уж, мы без понятия.

Брайсон вымученно рассмеялся:

– Почему же! Кто-то приклеил нас с лучу энергии и отправил на экскурсию по всем мирам виртнета. Путешествие могло бы длиться…

– …всю жизнь, – закончили за Брайсона.

Майкл обернулся – при этом голова вновь закружилась, – чтобы увидеть говорившего. К ним приближался мужчина средних лет: дорогая стрижка, отличный костюм, привлекательная внешность. Где-то Майкл его уже видел.

– Всю жизнь, – повторил незнакомец, останавливаясь перед ребятами, – которая может закончиться прямо сейчас, если вы трое не начнете исполнять указания.

– Где Каин? – спросила Сара. – Ты на него работаешь, не отрицай.

Майкл ждал, что незнакомец рассмеется, точно злодей в дешевом шпионском триллере, однако тот промолчал. Напротив, он даже поскреб челюсть, как бы размышляя над достойным ответом. Или над убедительной ложью.

До Майкла дошло. Этот тип не работал на Каина. Он и был Каин – помолодевшая версия старца, с которым Майкл, узнав правду о Доктрине смертности, общался в лесной хижине недалеко от замка.

– Каин, – пробормотал Майкл. – Это и есть Каин.

В горле, словно огромная раковая опухоль, встал ком. Столько усилий, – а Каин их нашел.

– Спасибо, что представил меня, – ответила утилита. – Как видишь, виртуально я с каждым днем ощущаю себя все лучше, молодею. – Он пафосно раскинул руки и оглядел свое окрепшее цифровое воплощение. – Эх, ребятки, ребятки, вы даже не представляете, каково быть утилитой моего возраста. Одной из первых программ. Вас еще в проекте не было, когда меня забыли за ненадобностью. Я креп и совершенствовался исключительно своими усилиями. О, мне есть что рассказать вам – о таких чудесах… Все они, правда, лишь веха на пути к тому, что ждет нас в будущем.

– Говори уже, что тебе нужно, – как никогда решительно потребовала Сара. – Я не в настроении выслушивать угрозы.

– Да, – поддержал ее Брайсон. – Не в том мы настроении.

– Как и я, – вставил свое, лишь бы не молчать, Майкл.

– Вы не понимаете, – улыбнулся Каин и спрятал руки в карманы идеально отутюженных брюк. Исходящее снизу пурпурное сияние создавало у него на лице зловещую игру теней. – Я в принципе легко могу вам все рассказать, мне не жалко. Просто и честно. Без обид, лжи и экивоков.

– Чем дальше, тем хуже, – едва слышно обронил Брайсон.

Каин коброй припал к земле и схватил его за горло. Пальцы при этом у него удлинились и обвились вокруг шеи Брайсона. Тот захрипел.

– А вот этого, – спокойно произнес Каин, – я не потерплю. Либо вы ко мне с уважением, либо… пожнете плоды неучтивости. Ясно?

Брайсон кивнул. Побагровев и выпучив глаза, он тщетно пытался ослабить хватку утилиты.

Наконец Каин отпустил его и выпрямился. Он словно вырос еще на два фута. Брайсон кашлял и отплевывался; Сара кинулась к нему и обняла за плечи. Посмотрела на Каина полным ненависти взглядом. Майкл даже успел испугаться, как бы она не ляпнула лишнего. Впрочем, Саре хватило ума промолчать.

Оправив пиджак, Каин глубоко вздохнул.

– Я скажу, зачем пришел. Ничего не скрою, но сначала Брайсон извинится и попросит у меня прощения. В противном случае он прекратит свое существование, и его тело наяву погибнет. Даю три секунды.

– Простите, – прокашлял Брайсон. – Простите, пожалуйста.

Майкла так и подмывало врезать Каину по морде.

Тот легонько похлопал в ладоши.

– Отлично. Извинения приняты. Я тебя прощаю.

– Будь так добр, расскажи уже, что тебе нужно, – попросил Майкл.

– Да-да, конечно, – ответила утилита и наклонилась к нему, упершись ладонями в колени. Его лицо раздулось вдвое. – Нужна твоя помощь.

Майкл так и застыл. Этого он никак не ожидал услышать.

Каин выдержал эффектную паузу, а Майкл возненавидел себя за разгоревшееся любопытство.

– Итак, я завладел вашим вниманием, – сказал Каин, выпрямляясь. Его голова ужалась до нормальных размеров. – Вы, наверное, задаетесь вопросом: чего ради я протащил вас через такую связку миров. Уверен, вы поняли: это была малая толика чудес виртуального мира. Виртнет стал частью жизни. Можно даже сказать, он заменил жизнь, что звучит несколько иронично, ведь я в ближайшие месяцы намерен подарить плоть и кровь множеству утилит.

Майкла затрясло от гнева.

– У меня перед глазами блистательная картина будущего, – продолжил Каин, переходя на деловой тон. – Я решил расстаться с прежними… сотрудниками, потому как мы теперь мыслим по-разному. Я переменился. Мир видится мне иначе: грань между сном и явью перестанет быть столь четкой, как при засилье маломощного человеческого интеллекта. Правда, мне понадобятся человеческие тела для воплощения задуманного в жизнь. Мне нужно больше агентов по ту сторону, нужна более прочная связь. Хочу укрепить свое присутствие наяву. Затем-то мне и требуется ваша помощь, особенно твоя, Майкл. Я не случайно выбрал для тебя тело Джексона Портера. Он – не просто вместилище твоего разума.

– С какой стати нам… – начал было Брайсон, но, испугавшись реакции Каина, умолк. Майкл же не решился спрашивать про Джексона.

– С какой стати вам мне помогать? – загадочно улыбаясь, закончил за Брайсона Каин. – Что ж, я обещал говорить откровенно. Не поможете – умрете. А заодно погибнут и родители этой барышни. – Он указал на Сару, и ее перекосило от ярости.

Каин, впрочем, не обратил на это внимания.

– Однако не будем о наказании, давайте лучше о награде. Я обещаю вам вечную жизнь – нескончаемую жизнь в мирах, что уже существуют и которые только будут созданы. Вас ждут неограниченные возможности. Ты, Майкл, еще не понимаешь, но мы с тобой связаны, мы – как мост, по которому можно достичь бессмертия. Для людей и утилит.

Каин многозначительно выгнул брови, словно ждал от ребят бурных восторгов. Однако те лишь смотрели на него молча. Неужели этот человек – точнее программа – рассчитывал, что ему поверят?!