Я не понимал. Лилов, по-моему, тоже, оттого и страдал.

– Зо Ли там не видел никто, – сказал я, помолчав, – зато при прочесывании района аварии мы наткнулись на интересного незнакомца… – Я поведал Младену историю с попыткой задержания неизвестного в лесу под Новгородом.

– Это мог быть и случайный гость, – сказал Лилов, выслушав.

– Но он ушел из-под силового колпака!

– Мистика! – поморщился эксперт. – У него что же, в кармане был индивидуальный тайм-фаг?

– А как ты объяснишь его исчезновение? Игнат вел видеосъемку, все так и есть, как я рассказал: взлетел выше деревьев и превратился в луч света. Я дам вам копию фильма.

– Ну что ж, тогда это был «призрак», КОТ.

– Я уже думал об этом, но хотя и не специалист, все же на КОТа наш незнакомец не похож. Но пусть это будет даже КОТ, возникает сразу несколько вопросов: кто управлял «призраком», каким образом он остался не замеченным оперативниками, почему пошел на этот фарс с «конструктором теней»?.. Впрочем, почему – понятно, не хотел контакта с нами, как и Зо Ли на Ховенвипе.

– Вот и на этот раз «незнакомец» – КОТ Зо Ли. – Лилов усмехнулся; это выглядело так, как если бы улыбнулся камень. – Я не утверждаю, что так все и было. Первым приходит на ум самое простое и верное объяснение. Может быть, тот человек действительно может тайм-фагироваться из любого места без ТФ-кабин.

– Тогда это не человек. У вас еще что-нибудь есть, что может нам пригодиться?

– Вы скоро, Младен? – окликнули эксперта из ниши.

– Сейчас! – Лилов оглянулся, вздохнул, пожал плечами. – Вахтанг высчитал геодету движения Демона. Он считает, что Демон при насыщении поднимается в ионосферу, а «проголодавшись», опускается в нижние слои атмосферы. Пробовали засечь его след?

– Инверсионный? Туманных полос над Новгородом хватало, но попробуй отыщи, который из них относится к следу Демона.

Лилов кивнул, постоял немного и ушел в нишу.

Перед его пультом открылся длинный туннель, проложенный в недрах каких-то чудовищно сложных установок. Многосуставчатые лапы манипуляторов начали что-то собирать на залитой белым светом платформе, я с минуту смотрел на их работу и вышел. Называется – лаборатория микротехники: громада вычислителя, комплекс информационного просеивателя, связанный со всеми банками данных по физике твердого тела, радиофизике, технике и так далее… и многосотметровые цеха-автоматы. Прямая связь: мысленная разработка – проверка – программирование исполнительного комплекса – исполнение прибора в материале – эксперимент – массовое производство… если образец удачен. Цикл расчетов и производства экспериментального образца обычно занимает полмесяца-месяц, но я-то столько ждать не мог. Искатель Демона должен быть готов сегодня, в крайнем случае завтра утром. Главная задача – найти Демона и успеть обезвредить. Найти и обезвредить…

Вызов директора застал меня в коридоре, когда я направился в центр оперативного управления к Калашникову.

– Зайди, – коротко сказал Филипп и отключился. А у меня снова заболела голова. Ох, и паршивая это штука – предчувствие новой беды! Никак не привыкну. Впрочем, если бы привык, Филипп первым посоветовал бы уходить из управления. Равнодушные спасатели – уже не спасатели…

В оперативный центр я все же заскочил. Сначала дал задание Первицкому связаться с метеослужбой Новгородской области, пусть поищут метеоследы Демона, если только это возможно. Потом договорился с Калашниковым о резервах и техническом обеспечении и, наконец, нашел Игната по связи и сообщил ему о готовых расчетах предполагаемой траектории Демона.

– Сейчас зайду к ним, – сказал Игнат, несколько осунувшийся в последнее время. – Больше ничего?

– Не спускай глаз с Новгорода. Как бы трансформация флоры не стала прогрессировать. Посоветуйся с научниками-биологами.

– Не думаю. Во всех районах, посещенных Демоном, размеры зон интуссусцепции ограниченны, диаметр самой большой не превышает километра.

– И все же посоветуйся. По Зо Ли ничего?

Игнат помялся и нехотя проговорил:

– Он был под Новгородом.

– Что?!

– Он сел в триер местного отделения, когда мы объявили поиск, отрекомендовался экипажу как безопасник, а когда пилот засомневался, Зо Ли успокоил его приемом «ядовитый коготь», как и двух других сотрудников отдела. И спокойно ушел после отбоя тревоги.

– Когда это стало известно?

– Час назад позвонили из Новгорода. Парни живы, так что не беспокойся. Пролежали в триере два с лишним часа, но все обошлось. Зо Ли в совершенстве знает приемы типа «укол в нервный узел».

– А что ты хотел? Он профессионал школы «скорпиона». Поэтому и наблюдение за ним установить не удается. Уходит. Надо брать при первом же случае. От Люции польза есть?

– Как молока от… известного тебе животного.

– Грубиян. Девица она серьезная… и красивая.

– Не отрицаю, но чистильщики могли бы справиться на Ховенвипе и без нее, они тоже неплохие специалисты по военной истории. Единственное, что она сделала, это расшифровала уцелевший отчет об испытаниях на Демоне разного рода взрывных устройств. Хотя вру, она еще смогла разобраться с найденным в лаборатории оборудованием.

– Не обижай ее, она делает, что может. И последнее: почитай-ка ты рекомендации ИВК[3] по непреднамеренному конфликту, у нас есть их разработки контактов. До связи.

Я выключил виом и несколько секунд сидел неподвижно, переваривая слова Игната, не замечая суеты и светового урагана центрального поста оперативного управления. Потом попросил дежурного по управлению записать в официальный рапорт Совету безопасности просьбу дать разрешение на особые полномочия Игнату Ромашину.

Директор УАСС ждал меня не один. Рядом с ним у развернутой модели атмосферы Земли стоял человек, внушающий уважение габаритами, в голубовато-сером костюме, с красным шевроном на рукаве: три стилизованные, переплетенные между собой буквы – «ВКС»[4], и ниже римская цифра «два». Он оглянулся, и я узнал председателя ВКС Ореста Шахова. Лицо Шахова впечатляло: не то чтобы оно было некрасивым, но все же кто-то в его роду был-таки потомком Квазимодо. Маленькие светло-голубые глазки Шахова, потерявшиеся в каменных складках лица, ощупали меня с ног до головы.

– Садись, – кивнул мне Филипп и сел рядом.

Шахов, ответив на приветствие, остался стоять.

– У нас тут возник небольшой теоретический спор, помоги разрешить.

Я невольно посмотрел на председателя совета и снова встретил его оценивающий, тяжелый, без тени усмешки взгляд.

– Что, по-вашему, представляет собой Демон? – спросил он негромко.

– Зону активного поглощения энергии… – начал я и остановился, уловив недовольный взгляд Ромашина.

– Да-да, зону поглощения энергии. Это физика, принцип действия, одного из его свойств. А глубже?

– Есть предположение, что это объект «Зеро», найденный в континентальных породах Луны около двухсот лет назад фирмой «Демоны мрака». К сожалению, многие документы архива лаборатории «Суперхомо» безнадежно утрачены и уточнить…

Снова нетерпеливый кивок Ромашина. Что это он так нервничает? Из-за моей недогадливости? Чего я не вижу, что видит он?.. Демон… объект «Зеро»… следы магия, не встречающегося в Галактике… чужой объект…

– Мы вышли на контакт с чужим разумом, – сказал я медленно. – Это имеется в виду?

– Жестче: это начало агрессии!

Я невольно хмыкнул.

– Скорее это контакт-конфликт типа «Слон в посудной лавке» – по терминологии специалистов Института внеземных культур. Хотя лично я думаю, что Демон не является ни автоматическим зондом, ни аппаратом с разумными существами, много неувязок, алогичностей, странных следов, ведущих к мистическому «не может быть!».

– Но, следуя вашей логике, контакт с ним сто с лишним лет назад уже был установлен.

– Не контакт – захват. Демона захватили, посадили в бункер, откуда он и вырвался спустя столетие.