Цепочка лежала посреди отчетливого автомобильного следа. При этом — не была ни расплющена, ни помята, ни порвана. Значит, машина по ней не проехала.

То есть эту цепочку уронили уже после того, как появился автомобильный след.

А это, в свою очередь, значит..

Надежда почувствовала охотничий азарт, который охватывал ее в те редкие, счастливые моменты, когда ей удавалось наткнуться на какую-нибудь увлекательную загадку.

Судя по тому, как глубоко отпечатался автомобильный след в глинистой почве, машина надолго останавливалась в этом месте, на задах дома покойного Ильи Константиновича, причем останавливалась недавно, с тех пор прошло не больше недели, потому что только неделю назад установилась сухая и довольно теплая погода, настоящее бабье лето. До этого шли бесконечные дожди, которые непременно смыли бы следы любой машины.

Что же из этого следует?

А следует из этого, что цепочку потеряли в этом проулке вовсе не в тот роковой день (или не в ту роковую ночь), когда в доме Ильи Константиновича гостила разношерстная компания и случилось несчастье Цепочку потеряли позднее, когда закончились проливные дожди и установилась хорошая погода. Значит, цепочку потерял кто-то, приехавший в дом Ильи Константиновича уже после его смерти.

Что там рассказывала наблюдательная соседка покойного? Кто-то влез к нему в дом после его смерти. Она думала, что это безобразничали какие-то мелкие хулиганы, позвонила сестре…

Но золотая цепочка, найденная в проулке предприимчивым Чугуевым, говорит совсем о другом. Она говорит о том, что в дом залез кто-то из людей, знавших покойного. Кто-то из тех, кто гостил у него в тот самый роковой день. Зачем этот неизвестный приезжал сюда? Может быть, чтобы найти что-то, что раньше он здесь потерял? Первый, кто приходит в голову, — это та самая женщина с фотографии, женщина с кулоном. Но первое — это не всегда правильное…

Неожиданно Надежда Николаевна осознала, что стоит посреди пыльного проулка и вполголоса разговаривает сама с собой. Хорошо, что ее никто не видит! А то действительно могут подумать, что женщина свихнулась.

Она спрятала цепочку в сумку и поспешила на станцию.

Разумеется, хотя и договаривались на четыре часа, Алки все еще не было. Уж в кои-то веки могла бы и не опаздывать, подумала с раздражением Надежда Николаевна.

Надежду впустил Пашка и не стал расспрашивать, для чего ей было нужно узнать, кто продал ему компьютер, он уже и забыл тот эпизод. Пашка выхватил у нее из рук ноутбук и побежал играть с новой игрушкой. Надежда еще утром переписала на всякий случай все фотографии в свой собственный домашний компьютер, поэтому спокойно выпустила из рук сумку. И тут как раз открылась дверь и появилась Алка — шумная, запыхавшаяся, вся еще во власти школьных забот, с ходу полезла целоваться, потом отстранилась и оглядела подругу с недоумением.

На улице сегодня было прохладно, да к тому же и солнце никак не хотело показываться из-за туч. Поэтому Надежда, собираясь навестить собаку Дика, надела куртку из плащевки и такие же брюки. Учитывая то, что приходилось входить в сарай ползком, да еще с черного хода, она выбрала самую скромную одежду, такую, чтобы не жалко было извозить.

К Алке она приехала прямо с поезда, хорошо, что ноутбук был не слишком тяжелый, пришлось взять его с собой. И теперь Тимофеева изумленно пялилась на Надеждину куртку.

Заметив на брюках пятно грязи, она и вовсе подняла брови.

Другая женщина на месте Алки не обратила бы внимания или просто промолчала, но не такова была близкая подруга Надежды Николаевны.

— Надежда! — заговорила она строго. — Я тебя просто не узнаю!

— А что такое? — Надежда все это время пыталась распутать узел на кроссовках и не обратила внимания на Алкины взгляды.

— Извини, Надя, но ты совершенно опростилась! — заговорила та убежденным тоном. — Видано ли дело, ходить по городу в таких брюках? Ты прости, конечно, но ведь кроме меня тебе никто правду не скажет… Это же просто неприлично! Ты же солидная женщина, муж хорошо зарабатывает!

Надежда медленно разогнулась. У нее было что ответить нахальной Алке.

Во-первых, можно было свести все в шутку и сказать, что приехала прямо с дачи. Но Алка не поверит, будто она таскала на дачу компьютер.

Во-вторых, можно было обидеться, хлопнуть дверью и уйти. Но Надежде нужно было выяснить у подруги, что та знает про директора школы Сергея Ивановича Лунгина, а в случае ее демонстративного ухода беседа откладывается на неопределенный срок.

В-третьих, можно было высказать Алке все, что Надежда думает о ней и ее туалетах по принципу «сама такая». Действительно, кто бы говорил об одежде, только не Тимофеева. Это ее пристрастие к летним платьям в крупный цветочек… Или шелковые блузки с воланами в самых неподходящих местах… Зимой Алка тоже любила эпатировать публику. То есть она-то не замечала, что ученики и коллеги буквально в шоке от ее любимого красного костюма. Жакет, как назло, был еще с широченными плечами, так что в этом костюме Алка при ее габаритах напоминала трехстворчатый шкаф довоенного времени.

Но Надежда понимала, что пытаться перевоспитать Алку безнадежно, да это и не входило в ее задачу на сегодняшний день.

— Непременно учту твои замечания, — миролюбиво сказала она.

Алка, которая настроилась на возражения, несколько разочаровалась, но легко утешилась.

— Чай будем пить, — сообщила она, — я торт по дороге купила!

Кроме торта она еще отрезала четверть батона и солидный кусок ветчины.

— Обед сегодня не успела приготовить, — вздохнула она, — опять на сухомятке.

— Это плохо, — осторожно заметила Надежда.

— Конечно, некоторые сидят дома и изощряются, готовя суфле из кабачков! — вскипела Алка. — Мне Тимофеев все уши прожужжал на обратном пути. Очень, говорит, вкусно и совершенно некалорийно!

Очевидно, Петюнчик, доведенный до ручки Алкиными габаритами, осмелился высказаться в том смысле, что надо бы его жене сесть на диету.

— Ладно, не будем ссориться, — примирительно сказала Надежда, — я вообще-то к тебе по делу. Знала ты такого человека — Лунгина Сергея Ивановича?

— А тебе он зачем? — подозрительно поинтересовалась Алка.

Надежда немного подумала. Все же Алка ее близкая подруга, и никогда ничего не сделает ей во вред, в этом Надежда уверена. Она откашлялась и рассказала Алке все, что с ней случилось две недели назад.

— Ты опять, Надежда? — вскричала Алка. — Опять занимаешься самостоятельным расследованием?

— Не опять, а снова, — огрызнулась Надежда, — ты еще будешь меня воспитывать!

Небось забыла, как два года назад мы твоего Петюнчика спасали? Тогда ты по-другому рассуждала! <См, роман Н. Александровой «Две дамы с попугаем».>.

Алка стихла, потому что ей-то самой чуждо было чувство благодарности, но Петюнчик, два года назад правильно разобравшись в ситуации, дал жене понять, что Надежда в том деле была не последним человеком и что если бы не она, то вряд ли Алка добилась бы цели.

Алка, конечно, с мужем не согласилась, но все же прониклась к Надежде некоторым уважением. Поэтому она сбегала к Пашке и поглядела в компьютере фотографии.

— Точно, — это он, — сказала она, вернувшись и наливая себе вторую чашку чая, — я его раньше знала. И про историю эту слышала краем уха. Скверная, скажу тебе история. Но вот я лично в нее не верю. Хоть мы с Сергеем Иванычем не так чтобы близко знакомы, сразу тебе скажу: мужик был приличный. Хороший был мужик, спокойный и деловой.

— Ну всякое бывает… — подначила Надежда, — к старости кровь взыграла…

— Может, и взыграла, — неожиданно согласилась Алка, — только он бы в этом случае кровь свою дурную сумел обуздать. Он свою школу очень любил, это я точно знаю, так что не стал бы уж прямо в кабинете к девчонке приставать. Это уж последнее дело — в собственном доме гадить…

Надежда не могла не согласиться с такой постановкой вопроса.