— Ну что, герой? — Мори согнала со своих мест несколько охотников и уселась рядом. — Подруги, он здесь! — крикнула она остальным волчицам, рыскавшим по залу.

Пипец.

— Ой, Влад, заболталась я с тобой. — Это уже засобиралась Дуняша. — Совсем мне голову закружил своими рассказами о княгине. Говорила же тебе — мне работать надо, — нет: посиди и послушай. Все время только о ней и говорит, — пожаловалась она подошедшей стае.

Полный пипец. Это я ей голову заболтал? Врунья! За что?

— Я же говорила, что слезами умоешься, братик, — прошептала мне на ухо эта мерзавка и ускользнула на кухню.

— Княгиня, говоришь? — пропела Арна.

— Девчонки, не надо, — жалобно сказал я, — я хороший. И ничего у меня с княгиней не было. Врет она все.

И вообще я их не упрекал за маленькие приключения.

Волчицы переглянулись:

— Котик оправдывается.

— Котик боится.

— Котик слабак.

— И этот котик был нашим парнем.

Вот стая. Настропалились в погани командой работать.

— А почему был? — осторожно спрашиваю у девчонок.

— Мы — слабые девушки.

Уж кто бы говорил.

— Нам нужен защитник.

Это от вас нужно народ защищать. Волчицы без намордников — угроза городу номер один.

— Нам нужен кот.

Это на что они намекают: я их что, в постели не устраиваю? Импотентом назвали?

— Вот именно, нужен котяра.

Вот кошки драные. Вернее, кобели женского рода, но тоже драные.

— Матерый, лесной кот.

Хрен вам. Буду подстерегать вас поодиночке и заново соблазнять.

— И где же мы найдем такого? — переглянулись волчицы. — Может, ты подскажешь? — обратились они ко мне.

— Я вам справочное бюро? Вам нужно, вы и ищите, — буркнул я.

Арна забралась на стол. Вот это да. Что происходит?

— Эй, есть тут охотники? Не слышу, — крикнула она непонимающему народу.

— Есть, — заревел народ в лице своих лучших представителей.

— Охотники, вы все знаете меня и моих подруг.

— Да!

Сейчас сбежится полгорода. Бляха-муха, и княгиня со свитой в дверях стоит.

— Охотники, — продолжала разоряться Арна, — все вы знаете нашу печальную историю. Меня, как и моих подруг, соблазнил один скользкий и мерзкий тип.

Нет, корчма на такие звуковые удары не рассчитана. Половина народу легла от смеха. Вторая половина уцепилась за столы и поэтому удержалась. У княгини глаза как блюдца. Арна тряхнула своей роскошной гривой и продолжила:

— Но этого ему показалось мало.

Не знаю, что происходит, но пора включаться в игру: этак Арна скоро договорится, что я их всех изнасиловал.

— Нет ни одной юбки в городе, за которой он бы не волочился.

— Поклеп, — я вскочил на стол рядом с Арной под восторженные вопли присутствующих, — я блюл верность вам. Всем пятерым.

Народ умирал.

— Не верим! — закричала Арна. — И теперь мы решили от него избавиться. Нам нужен настоящий мужчина. Мне нужен настоящий мужчина.

— Правильно.

— Давно пора.

— Арна, я готов.

Ржание, свист, топот ног, восторженные вопли — короче, выездное заседание палаты для буйных.

— Нет, — продолжила Арна, — мы выберем самого достойного из всех охотников и сделаем это не здесь, а на площади. На площадь!

Народ ответил ревом. При этом многие охотники одобрительно или с восторгом смотрели на меня. Так-так-так. Кажется, я начинаю понимать. С восторгом смотрят те, которые…

— Ты, жалкий прохиндей, — схватила меня за шиворот Арна, — идешь с нами. Там ты узнаешь, кто будет нашим котом.

Остальные волчицы подхватили меня за руки, и вместе с толпой народа мы вывалились на улицу. Я уже понял, что меня ждет. Черт возьми, как приятно. Вторая запланированная веха самоутверждения в этом мире достигнута. Но, честно сказать, не ожидал. Не думал, что я уже это заслужил. Не думал.

Площадь была забита народом. Нет, не так. Площадь была забита охотниками и небольшим количеством горожан. Влиятельных горожан. Купцы, банкиры, торговцы, ремесленники, маги и алхимики. Здесь находились те, кто наряду с охотниками составлял саму суть этого города. В самом центре площади было пятно свободного места, окруженное мастерами гильдии. На ватных ногах, подталкиваемый Арной, я вошел в круг. Кар, Инс и Матвей ждали меня в центре. Магистр поднял руку, и на площадь опустилась тишина.

— Братья, — начал он, — сегодня особенный день для всех нас, для гильдии охотников, для всех, кто ненавидит Падшего и его слуг. Сегодня гильдия может пополниться еще одним мастером. Год назад Влад стал учеником. Шесть месяцев назад — охотником. Сегодня он может стать мастером.

Его слова летели над молчащей толпой и вызывали жутковатое ощущение в животе. Я прекрасно знал этот ритуал. То, что я прикончил повелителя зомби, еще ничего не значит. Орхет Первый создал великолепную организацию. Мощь гильдии огромна. Никто не захочет из-за сиюминутного каприза портить с ней отношения и уж тем более стать ее врагом. Все помнят серенскую резню[38] трехсотлетней давности. Но Орхет предусмотрел еще и предохранители. Благодаря им гильдия никогда не превратится в сборище людей, озабоченных только своими интересами и благополучием. Так, как стало почти со всеми влиятельными организациями в моем мире. Только мастер может взять ученика, только мастер может влиять на политику гильдии, только мастер может стать ее главой. Человеческая гниль очень быстро выходит наружу возле погани. И если мастер ошибся в ученике, если охотник со временем превращается в подонка, он никогда не станет мастером. Были такие, были. Сейчас каждый охотник молча, втайне от других решит, достоин ли я быть мастером. Если восемь из десяти присутствующих будут за, то я стану мастером. Если нет, я им не стану никогда, и меня попросят из гильдии. И этих голосов не купишь и не получишь иным способом. Нужно просто завоевать уважение и доверие охотников. Поэтому обычно охотника спрашивают, хочет ли он стать мастером гильдии. Меня не спросили.

— Пять дней назад Влад убил в погани повелителя зомби, — продолжил Кар.

Народ зашушукался — значит, большинство не знало.

— Братья, он доказал свою силу и мастерство. Братья, откройте свои сердца.

Кар достал из шкатулки, лежащей на руках Матвея, шарообразный кристалл. Обруч правды — щенок по сравнению с Камнем Правды. Этому булыжнику нет цены. Он — святыня для любого суда. Он распознает истинные мысли и чувства. Плохо одно. Камень может действовать только несколько раз в год. Кар поднял кристалл над головой. Последний раз кристалл использовался два года назад, когда в мастера принимали Арну. Поэтому она пришла за мной. Самый юный по стажу мастер приводит соискателя. Если в оглушительной тишине камень станет красным — я мастер.

— Братья, — прогремел голос Кара, — не ошибся ли его поручитель Инс Лед? Достоин ли Влад называться мастером? Да?!

Тишина.

Секунда, две, три. Что происходит? Неужели… И тут всю площадь залил кровавый свет Камня Правды. Бинго. Площадь взорвалась. Объятия, хлопки по плечам, вопли приветствия. Я был счастлив. ДА! ДА! ДА!

— Братья! — опять закричал Кар. — Братья.

Площадь понемногу успокаивалась.

— По нашему обычаю новому мастеру нужно прозвище. Какое оно будет у Влада? — крикнул Кар.

Что тут началось. Кобель, Котяра и Ходок были самыми приличными кличками. Так и знал. Я с волчицами попал в местный фольклор.

— Братья, — прервал Кар развеселившихся шутников. — Вижу, у вас все мысли об одном. Грех завидовать Владу.

Площадь заржала.

— Тем более что прозвище Дубина уже есть у одного мастера. И получил он его за любимый вид оружия, а не за то, на что вы намекаете.

Площадь заржала вновь.

— Есть один старый обычай, — взял слово Матвей, — прозвище дает тот, кто был с воином в схватке, кто видел его бой. Я знаю, что Влад — одиночка, и в бою никто не прикрывал его спину. Но есть среди вас те, кто видел, как он сражается?