Голова сладостно кружилась. Где шампанское?

Ленни мурлыкала рядом, а Кастет мастерски исполнил сальто назад. Во гимнаст какой, а ведь на нем броник…

— Это, пацаны, называется катарсис, — выдохнул Гоблин, с блаженной улыбкой присаживаясь на камень. — Че вы так на меня смотрите? В гугель, неучи! А, нету ж его… Катарсис есть процесс конкретно острого облома или затянутой, как десятерик, ломки понятий с соплями, в самой оконцовке резко превращающийся в реальный такой ништяк под фанфары, да еще без распила рамсов с прилипалами. И ты тя-анешься… Очищаешься, стало быть.

Мы уважительно переглянулись. Может! Гольдбрейха на него нет.

Вряд ли именно «выручалочку» искал Человек из Медельин или пришельцы из поликластера X. Будь у них индикатор — нашли бы.

— Есть двигатель на «штайр»! — потер ладони Лунев.

— Подожди делить, брателло, может, в ангаре чего годного найдем, если там прирезан аналог Промзоны, — обнадежил друга Гоблин и тут же сумрачно примолк. Напарник тоже нахмурился.

Я знаю, чего опасаются сталкеры: обезьян, — наслышан про тот знаменитый бой. Обезьяны тут точно не нужны: если эти живчики накинутся на открытом месте, шансов отбиться будет немного.

— Так, ребята! В рейде появились реальные смыслы. Задача проста — давайте выгребем тут все «выручалочки»! На остальное не отвлекаемся. Но без эйфории, идем со всем пониманием и вниманием. План меняется, подворный обход — в урну. Медленно едем по улочкам и молимся на шары. Выглядываем живое, контролируем местность. Двинулись!

Сомов встал и, уже выходя к углу, задел ногой круглый белый камень, что лежал в траве возле одинокого куста. Камень неожиданно легко откатился в сторону, обратившись к нам провалами пустых глазниц. Это был человеческий череп, лежавший здесь достаточно давно. Вот вам, искатели, отрезвляющий привет из дней былых. Очевидно: редкие гости этих мест системно попадают в неприятные ситуации.

— Не расслабишься, — вздрогнула рядом Zicke, машинально поднимая «томми».

Во всем мертвечина. Пока что единственными встреченными наземными жителями каменного комплекса были скорпионы, я уже парочку увидел. Наверное, и змеи есть.

Костя быстро осмотрел кусты по соседству — нет ли где оружия, — отрицательно качнул головой. Подметали тут, подметали…

Это был странный город, на вид как бы древний, но настоящей древности набрать не успевший. Мы медленно поехали по короткой улице, бегло осматривая оставшиеся дома лишь снаружи, и вскоре выкатились на круглую центральную площадь, в центре которой находилась внушительная колонна из темного камня. На ее плоской вершине почему-то ничего не было, зато внизу стояла скульптурная группа — три утрированно толстые бабищи в ряд. И у каждой по две головы, что похоже на двухголовые женские деревянные фигурки «сатуо» — «горелая головешка», что у нганасан передавались по семьям из поколения в поколение. Хозяйки Жилища. У ног каждой из мутантих стояли шары из черного камня. Подозрительно похожие на увеличенные индикаторы, предметы были сильно повреждены.

— Площадь Трех Баб, — не вытерпел Сомов.

— Не мы первые, чуваки, их уже проверяли, — первой высказалась Ленни.

— А я все равно проверю! — громко решил Гоблин и пошел к композиции с топором.

Крыша соседнего дома была провалена, торцевые стены превратились в груды камня. Солидное центральное здание цело, его можно осмотреть внимательно, но позже, если время будет. А времени-то оставалось мало: солнце все явственней клонилось к закату. Скоро надо будет искать надежное убежище на ночь — ясно же, что не успеваем.

— Обыкновенный камень, — доложил сталкер, на что Zicke манерно вздохнула.

— Направо и по улице, — скомандовал я.

На этой улице дома были целыми, а вот каменных плит мостовой не было, Писателям продукцию не подвезли, у Дортреста № 1 опять сбой в поставках. Колонна, вытянувшись, медленно вползла в проезд. Эхо рокочущих двигателей сразу забило уши. Ничего приметного на пустой улице не было — одинаковые дома, одинаковая пустота. Вот тут хорошо по колонне с крыши, да из гранатомета… Ох, а нужен ли граник против наших каракатиц?

Ехали недолго.

— Стоп! — резко скомандовал я в микрофон гарнитуры, останавливая мотоцикл. — Общий заслон, я осматриваю следы.

Ребята тут же вскинули автоматы: Костя — вперед, Сомов — назад. Как работают сталкеры, приятно посмотреть: боевые машины, да и только. Тяжело мне тут без них будет. Монгол с немцами тоже асы, конечно, но эти…

Я же останусь здесь, в Форт-Россе.

Пока анклав не превратился в стабильно работающий, согласно заветам Сотникова, организм, меня тут все устраивает. А уж потом, когда на Амазонке начнется скука и рутина, производственная суета, ежедневные скандалы, планерки и совещания… Не мое это. Прыгнем всей честной компанией на верный «Клевер» и отправимся разведывать и покорять новые земли, их тут есть, на нашу жизнь точно хватит. А что! Даешь новый материк, с новыми реалиями, правилами от устроителей Большой Игры и очередными странными обитателями! Вот только все чаще задумываюсь о том, что пора бы нам с сильфидой родить маленького Спасателя, наследника всех моих умений. Кстати, а не передается ли статус по наследству, согласно древней практике формирования элит? Zicke пока ничего о моих семейных мыслях не знает.

Она, подняв ствол своего «томми» вверх, принялась оглядывать крыши трехэтажек и темные провалы окон.

— Хьюстон, у нас проблемы. Следы собачьи, много. Буду считать, — предупредил я и добавил излишнее: — Смотрите там внимательно.

— Твою ты душу… чувствовал я, чувствовал! — послышался голос Лунева.

Пустота как-то сразу исчезла, с этого момента мне стало казаться, что засыпанные песком и булыжником улицы Мертвого Города буквально кишат всевозможной живностью. Как быстро все меняется!

— Не меньше десятка псин, — невесело сообщил я группе, возвращаясь к мотоциклу. — Скорее даже чуть больше.

— Все хуже и хуже, — сплюнул Гоблин. — Знаете что, камрады, давайте-ка к нам. «Круизер» закинем в кузов, багги возьмем на буксир. Если псы полезут, то вам с Костяном махом ноги отгрызут.

— Поддерживаю Майкла! — подхватила идею порядком взволнованная Ленни. — Тео, послушай его, это правильное решение.

У «трахомы» есть кабина, какая-никакая, но закрытая с боков. Есть тент, закрывающий сверху всю машину. И высокие борта кузова — собака не запрыгнет даже с разбегу, разве что если с толчка, с какого-нибудь трамплина типа камня, оказавшегося рядом. Разумно вроде.

— Скорость снизится, — не согласился с другом Кастет. — И технику можем загнать под такой нагрузкой.

— Да вытянет старушка! — махнул рукой Мишка, хлопнув по панели, и не к месту схохмил: — Ну, пристрелим, если что.

Слабо грохотнуло, где-то неподалеку упал камень. Возникла пятисекундная пауза тревожного ожидания.

— Пока едем в прежнем порядке, — принял я решение, оглядываясь. — При реальной опасности свалим в «трахому». И вот еще что. При обнаружении псов стрелять сразу и на поражение. Вышибать прежде всего вожаков, и это не всегда самые крупные особи, смотрите, на кого остальные оглядываются, у них как у людей.

— Тео, а мы выстрелами сюда все стаи города не привлечем? — усомнилась сильфида.

— Дорогая, ты не представляешь, какое у собак обоняние. И слух. Они и так уже знают, что мы в гости пожаловали. А психология дикой стаи такова, что собаки очень хорошо понимают чужую силу, и вожаки прежде всего. Чем раньше начнем показывать, тем лучше. Будут прокачивать нас на слабину, обязательно. Одиночек пошлют.

— А если набежит стая в сотню штук?

Я скептически хмыкнул:

— Это не бараны, Ленни. Только в книге про Маугли собаки бегают стадами. В жизни это всегда разрозненные конкурентные стаи, и у каждой такой хищной компании есть предел численности, сообразно рациональности выживания. Максимум двадцать штук. Так что все сразу не кинутся, тут у них без альянсов… Мы кто? Просто очередные пришельцы. А им здесь жить, по своим законам. Ладно, что стоять, едем.