Олег опять улыбнулся – широко и беззаботно:

– Я пойду, шеф.

– И я, – откликнулся Димка.

Раф аккуратно поправил очки, спросил вежливо:

– Вы справитесь с установкой в одиночестве?

Председатель неожиданно расхохотался:

– Ну орлы! Ну герои! Все, видишь ли, пойдут… А знаете ли вы, соколики, на что рветесь? Там страшно. Там стреляют.

Раф удивленно взглянул на него:

– Мы не вчера из детского сада, уважаемый товарищ председатель. Не надо нас пугать.

– Да чего болтать. – Олег тоже поднялся, подошел к Старкову, встал рядом, обнял его за плечи. – Если вы не против, шеф, все и пойдем. Гоните инструкции.

Старков, честно говоря, и не ждал, что кто-то из них сдрейфит, откажется идти. Хотя предлог и был – первый сорт: Старкову одному придется трудновато, установку должны обслуживать как минимум двое. Но он не решился напомнить об этом ребятам. В конце концов, сам справится, не впервой.

И тут подал голос председатель:

– А не тряхнуть ли и мне стариной, а, комиссар?

– Ну уж нет, – сердито сказал Старков. – Будешь мне помогать.

– Да я не умею, – взмолился председатель.

– Научу. – И не сдержался, добавил ехидно: – Ты ж у нас физику решил изучать. Пользуйся случаем, пополняй знания.

Эксперимент назначили на утро следующего дня. К выходу во Время готовились прочно и основательно. Председатель принес из дому старенькую, стертую на сгибах карту-двухверстку, разложил на клеенке, вооружился линейкой и карандашом.

– Запоминайте маршрут, – сказал он, – карту с собой брать не будете.

– Это почему? – удивился Димка.

Начитанный парень Раф, большой знаток детективно-приключенческого жанра, покровительственно похлопал его по плечу:

– Когда мы попадем к партизанам, нас, вероятнее всего, обыщут и найдут карту.

– Ну и что?

– Темный ты человек, Димка. Никакого понятия о конспирации. Ну посуди сам: откуда у обыкновенных мальчишек может быть точная карта местности?

– Да еще выпущенная в сорок девятом году, – вставил Олег, внимательно следивший за чертежными манипуляциями председателя. Тот ориентировал карту по компасной стрелке, отметил точкой избушку лесника, высчитал азимут, прочертил по линейке красную линию маршрута.

– Верно, – сообразил Димка. – Четыре года, как война кончилась.

– Не только в том дело, – терпеливо объяснял Раф. – Да будь она датирована тридцать девятым годом, все равно ее нельзя брать. Кто нас мог снабдить картой? Партизаны? Значит, необходимо знать все о партизанском движении в здешних местах. Вряд ли наш уважаемый профессор был менее дотошным в то время. Он мгновенно поймает нас на неточности или, что хуже, на незнании обстановки и преспокойно поставит к стенке.

Старков подумал, что Раф вряд ли преувеличивает. Комиссар Старков не стал бы церемониться с подозрительными типами, даже перепроверять их не стал бы: времени не было, фашисты вот-вот подойдут, бой впереди, некогда разбираться. Ну не к стенке, это уж слишком. А вот повязать голубчиков накрепко, кляп – в рот, сунуть в одну из обозных телег под солому – вполне реально. А эта реальность лишит участников эксперимента свободы действий – и в буквальном смысле, и в переносном.

– Легенда вам нужна, – сказал он, а Раф немедленно откликнулся:

– И не просто достоверная, а вызывающая минимум контрвопросов. Подумайте, профессор, вспомните ваше партизанское прошлое. Кем бы мы могли к вам явиться?

«Допустим, в расчете времени мы не ошиблись, – думал Старков. – Допустим, отряд уже ушел в Черноборье. Нас – двадцать девять. С нами – десять телег обоза, десять лошадей и, если мне память не изменяет, жеребенок. Допустим, мы еще не знаем, что каратели придут именно сегодня. И сколько их будет – не знаем. Но то, что их следует ждать, известно доподлинно. И мы их ждем: для того и остались. И вот появляются трое парней… Откуда?»

– А может, не стоит им идти в отряд? – подал голос председатель. – Может, затаятся они где-нибудь, посмотрят, послушают и – назад? Ведь ты же их со своей дурацкой подозрительностью сразу за провокаторов примешь.

– Это ты сегодня мою подозрительность называешь дурацкой, – усмехнулся Старков. – А тогда она тебе совсем не мешала.

– Так то тогда… – туманно протянул председатель.

Олег оторвался от карты, на которой красной нитью протянулся семикилометровый путь от избушки до предполагаемой базы отряда, вмешался в разговор:

– Не подозрительность дурацкая, а, простите, весь ваш спор. Я, например, не собираюсь отсиживаться в кустах. Предлагаю версию. Мы пришли из деревни Ивановки, которая в сентябре сорок второго была полностью сожжена гитлеровцами.

– Где это – Ивановка? – спросил Димка.

– В семидесяти километрах южнее. Теперь там колхоз имени Якова Лескова.

– Нам за двадцать, – сказал Раф. – Резонный вопрос: почему мы не в армии?

– Потому что мы – партизаны из отряда Лескова.

– А на кой черт мы явились сюда?

– Отряд Якова Лескова, базировавшийся около Ивановки, в том же сентябре был полностью уничтожен фашистами. У Лескова было всего пятьдесят четыре бойца, из которых тридцать шесть – костяк отряда – не сумевшие выйти из окружения солдаты пехотного полка. Остальные – колхозники из Ивановки. Отряд просуществовал всего три месяца, не успел выйти на соединение ни с одним крупным партизанским подразделением, был выдан фашистам предателем и разбит наголову в бою под Ивановкой двадцать первого сентября. Яков Лесков – капитан Красной Армии – посмертно награжден орденом Отечественной войны, его именем назван колхоз. – Он повернулся к Старкову. – Вы должны были знать о его существовании, но никого из людей Лескова никогда не видели. Точно?

– Точно, – сказал Старков. – Мы знали о них.

Он с удивлением смотрел на Олега. Откуда тот узнал о существовании отряда, о деревне Ивановке, о которой даже многие местные колхозники не слышали: она расположена на территории другого района.

– Откуда сведения? – Раф опередил его вопрос.

– Всяким прогрессом движут интуиция и интерес. – Олег явно упивался неожиданной для друзей ролью знатока военной истории, умной ролью, думал Старков, очень уместной и вызывающей уважение. – Две недели назад, как вы помните, я мотался в город за конденсаторами. Конденсаторы я не достал, но зато полдня просидел в краеведческом музее и теперь кумекаю в партизанском движении в районе не хуже Петровича или шефа. Тогда у меня и сложилась модель легенды, с которой мы пойдем в прошлое.

– Погоди-погоди, – прервал его Старков, – а откуда ты знал мой план? То, что вы пойдете именно в наш отряд и, кстати, в эти же дни? Я, каюсь, ничего вам не говорил…

– Впрямую – не говорили. Но примерная дата выхода была известна. О существовании вашего отряда мы еще в прошлом году узнали. Петрович не раз рассказывал о нем. Из того, куда мы ориентируем экраны-отражатели, тоже вывод сам собой напрашивается. Идти без легенды, без точного знания обстановки – пустой номер, не на прогулку собираемся. Вот я и решил все продумать заранее. А то на охоту ехать – собак кормить… – Все это он произнес с этакой ленцой в голосе: мол, что поделаешь, приходится объяснять очевидное, предельно ясное, если сами не разбираются.

Он подвинул табурет к стене, прислонился к плакату с грустящей девицей, оглядел слушателей: ну, что еще непонятно?

– А парень-то – хват, – с восхищением протянул председатель.

– Хват – не то слово, – сказал Старков.

Ему казалось, что он распрекрасно знает своих студентов, их непростые характеры, их привычки, их интересы. С известной самоуверенностью он даже пытался прогнозировать поведение каждого в ситуациях, которые сам же устраивал им – в институтской лаборатории, на экзамене, даже в домашней обстановке. И почти никогда не ошибался в прогнозах, может – самую малость, какую и в расчет принимать не стоит. Выходит, обманывал ты сам себя, комиссар, спешил с выводами. Раф, мол, умница, теоретик с хорошим будущим, спокойный, даже несколько медлительный, рассудок у него преобладает над чувствами. Димка – погорячее, вспыльчивый, неусидчивый, легко увлекающийся и легко меняющий свои увлечения. А Олег… Олег посложнее, это и прошлогодняя проверка боем показала отлично. Его поступки труднее предугадать, и все-таки ты пытался это делать, и вроде бы получалось. Но получалось-то в простых случаях, не требующих, выражаясь языком математики, дополнительных вводных – на том же экзамене или в лаборатории. Придумал ты себе схемы, Старков, и хочешь втиснуть в их тесные каркасы живые и совсем не стандартные характеры. Опять-таки возвращаясь к математическим терминам: характеры, не поддающиеся алгоритмированию. Да и разве возможно построить модель человеческого характера, даже самого бесхитростного? Нет, конечно! Всегда она будет беднее и однозначнее живого аналога. Плохой из тебя комиссар, Старков, просто никудышный. Самоуверен ты и толстокож. А может, на пенсию тебе пора, на покой, цветочки на даче разводить, а с людьми только за обеденным столом встречаться, где застольные условности вполне позволяют несложный прогноз несложного поведения соседей?