"О! Еще бы!" - подумал я, ясно припоминая ритуал, который мы исполняли и для которого я в тот момент не мог подобрать названия.

- Ты тут, Эл?

- Я тут, - отозвался я. - Что-нибудь еще?

- Не то чтобы полезно, но забавно. Она все равно не прожила бы больше полугода. У нее была опухоль мозга.

Что я мог на это сказать!

- Ты послал пулю Эду Сэнджеру?

- Разумеется. Он сообщил, что пуля выпущена из тридцать восьмого, однако не похожа на ту, что я извлек из тела той девушки, Бейкер. Так что, возможно, тут два разных убийцы, Эл...

- Или один убийца, который пользовался разными пистолетами, - заключил я. - Спасибо, док.

Не найдя, чем бы заняться в ожидании Хелен, я вернулся в спальню и лег. Я настроился, что все равно не усну, и в результате заснул почти мгновенно. Звонок в дверь разбудил меня около пяти.

Хелен ворвалась в переднюю, словно вихрь, едва я открыл дверь. Я отшатнулся, но ее руки крепко обхватили мою шею, а губы плотно прижались к моим. Мы изобразили нечто вроде импровизированного адажио в гостиной, пока она, наконец, не ослабила свою хватку.

- Гений! - закричала она с триумфом. - Ты - гений! Вот ты кто, Эл Уилер!

Она открыла сумочку, вынула маленький магнитофончик и поставила его на стол.

- Слушай! - счастливо воскликнула она и включила аппарат.

Пару секунд лента крутилась беззвучно, потом хриплый голос произнес:

- Привет!

- Рэй? - Голос Марко был хорошо узнаваем. - Этот полицейский был здесь и рыскал в поисках тебя. Он обвиняет тебя в двух убийствах!

- У меня не было выбора! - ответил Кендрик. - Эта сука Джексон почти раскололась и раскрыла ему все. Но не беспокойся, Марко! Этот коп у нас в руках, ты покончишь с ним как только захочешь!

- Так кончай же, черт возьми! - рассвирепел Марко. - Послушай, не хочу продолжать эту болтовню по телефону, но давай обсудим все, и как можно скорее!

- Не психуй. Марко! - урезонил Кендрик. - Говорю тебе: все схвачено!

- Знаешь, что я думаю. - В голосе Марко появились вкрадчивые нотки. - А может, Уилер прав со своими подозрениями насчет двух убийств? Может, это ты убрал Голди?!

- Ты спятил, если так думаешь! - рявкнул Кендрик. - И я не хочу, чтобы ты сюда приходил!

- Ладно, - согласился Марко. - Куда?

- К Селестине. Ни один коп не станет искать меня там.

- Когда? - уточнил Марко.

- В восемь вечера. И, Марко, входи через заднюю дверь, ладно?

- Хорошо, Рэй!"

Некоторое время лента крутилась в тишине, затем раздался щелчок.

Хелен выключила магнитофон и торжествующе улыбнулась мне:

- Что скажешь?

- Если мы побудем здесь до семи тридцати, то как раз успеем на Вэлли-Хейтс, - посчитал я. - А как насчет того, чтобы выпить за удачу?

Ее сапфировые глаза лихорадочно блестели.

- Я так волнуюсь, Эл! Это будет опасно?

- Не для тебя, - успокоил я ее. - Потому что ты никуда не пойдешь.

Ее нижняя губка раздраженно скривилась.

- Я тоже хочу!

- Хэлен, дорогая, - проговорил я увещевающе. - Взгляни на это моими глазами. Кендрик - профессиональный убийца, готовый одним выстрелом прикончить человека. Добавь сюда Марко - неизвестно, как он станет действовать, когда дойдет до схватки. Мне и так придется туго. А если я вынужден буду защищать еще и тебя, положение мое окажется и вовсе безнадежным!

Она сердито закусила губу.

- "Я понимаю, что ты прав, и ненавижу тебя за это. И все же... - Она примирительно улыбнулась. - Я не хочу, чтобы ты погиб из-за меня. Поэтому я буду хорошей девочкой и останусь дома. Ты что-то говорил насчет выпивки?

- Сделаем! - пообещал я и направился в кухню. Когда я вернулся с бокалами, гостиная была пуста.

- Хелен! - с надеждой позвал я.

- Я здесь, - гортанным голосом отозвалась она. Я машинально шагнул в сторону спальни и замер. Хелен развалилась на кровати, закинув руки за голову, совершенно обнаженная и с блеском ожидания в глазах.

- Выпить мы всегда успеем, - заявила она.

- Ты определенно не упускаешь своего, - беспомощно признал я.

- Иди же! Чего ты ждешь? Ты обещал показать мне много разных штук, помнишь? И я сказала, что вернусь. Давай, мы заслужили праздник.

Я посмотрел на ее тело, на возвышения ее груди и таза, на холмик между ног, покрытый рыжими колечками волос, на распахнувшийся проход в пещеру, за которым виднелись сокровенные глубины. Это было слишком.

Несколько секунд спустя мы снова извивались в постели, и, казалось, впечатления прошлой ночи не были испорчены. Я повернул ее на бок, затем на живот, придерживая ее рукой, чтобы повыше поднять ее ягодицы, пальцы мои массировали ее клитор, пока я пристраивался и, наконец, протолкнул свой отяжелевший пенис в ее расширившуюся и ожидавшую его вагину. Руки мои стискивали ее попку; в неизменном, ровном ритме я вел нас к естественной кульминации. Глядя вниз на свой набухший ствол, соединявший нас, проталкивая его до предела во влагалище, а затем возвращая его назад, чтобы вновь вонзить его в нее до самого основания, я размышлял, какой, черт возьми, это отличный способ провести время!

***

Я позвонил из автомата в Вэлли-Хейтс без десяти восемь. Дежурил все тот же сержант, и это было мне на руку.

- Лейтенант, - сочувственно произнес он, - мне жаль было услышать о вашей отставке!

- Благодарю, - торопливо ответил я. - Но сейчас речь не об этом. Мне очень нужна ваша помощь.

- Я готов.

Я назвал ему номер телефона в доме Селестины Джексон.

- Позвоните туда точно в восемь, - попросил я. - Если никто не подойдет, продолжайте звонить каждые пять минут. Если же кто-то ответит, сделайте вид, что вы ошиблись номером - повесьте трубку и звоните еще - так же каждые пять минут.

- Это не так уж трудно, - признал он. - Могу я сделать что-нибудь еще для вас, лейтенант? Я задумался.

- Если только пожелать мне удачи!

Дом располагался в глубине улицы, и насколько я помнил, во дворе густо росли деревья, за что можно было только благодарить судьбу. Я припарковал автомобиль в двух кварталах от дома и вышел. Было без одной минуты восемь, когда я перелез через забор и спрятался за какими-то кустами. Следующие шестьдесят секунд были самой длинной минутой в моей жизни. Потом я услышал тихий звонок телефона внутри дома и бегом бросился к входной двери. Телефон все еще звонил, когда я добрался до него, приставил ствол тридцать восьмого к замку прямо напротив отверстия ключа и нажал на спусковой крючок. Я толкнул дверь плечом, и она соскочила с петель, так что я растянулся во весь рост в прихожей.