Престарелая нянька кузины Алисы щебечет. Сама кузина радуется или плачет над своим новым положением (скорее - второе). Где-то на пути домой Всеслав Словеонский обдумывает столь удачную интригу. И радуется провалу противника. Хрупкой беременной женщины.

По всему саду разносятся неумолчные птичьи голоса. Привыкли к людям, не боятся ничего, менестрели крылатые!

А под ручку с поддельной баронессой идет самый настоящий шпион. И он сегодня же сдаст свою якобы возлюбленную злейшему врагу ее семьи. Обеих ее семей. А Ральф Тенмар - в могиле и больше не защитит. Ни одну из племянниц.

На мужественно-наглом каменном лице дискобола змеится усмешка. Что ж, Ирия, сама виновата. Нашла б способ отделаться от Алана по пути - не пришлось бы теперь, теряя время, тащиться мимо всех страшилищ Эрика. Но показывать ревинтеровскому агенту черный ход - совершенно излишне.

Увы, Пьер не в силах постоянно вытаскивать из неприятностей горе-племянницу своего благодетеля. Кстати, а почему бы не сделать еще попытку?

- Сударь! - Улыбочку пожеманнее! Давай, Ирия-Ирэн, представь, что ты - Полина. - Я вам так благодарна... Но сейчас я нужна моей дорогой кузине! И ваше присутствие, сколь бы приятным оно ни было мне, для Ее Высочества будет утомительным...

До него что - не доходит?

- Вы же сами слышали...

Глазки - книзу. Ты - придворная кокетка, изображающая наивную деву! Красней давай. Тьма побери, нормальные люди умеют это сами по себе. А Ирия - недостаточно стыдлива даже для переходящей из рук в руки игрушки!

Не умеешь - учись. Другие сей наукой владеют с рождения.

- Да, баронесса.

Если Эдингем - шпион, то и так не забыл подслушанные сведения. А он - шпион.

- И, надеюсь, я могу рассчитывать на ваше молчание.

Неужели это шпионы умеют краснеть? Во всяком случае - точно лучше баронесс.

Едва проводив неотлипчивого кавалера якобы печальным взором, девушка поспешила в "бабятник".

Эриковы страшилища сегодня раздражают особенно. А при виде хвостатой ичедари кожу обжег ледяной ветер словеонской стужи. И зачем северному бастарду понадобилась зловещая восточная статуя?

- Баронесса Вегрэ, наконец-то! - В конце коридора показалась графиня Браллон, А она - опаснее всех змеиных танцовщиц вместе взятых. Потому как охотится не на прекрасных юношей, а на некую Ирэн Вегрэ. - Мы с ног сбились, идем же!

Приветствовать госпожу Амблор в меру почтенная серая мышь не собирается?

Не собирается.

Навязчивый аромат нюхательных солей окутал Ирию еще в коридоре.

Безвольным и беззащитным комочком свернулась в полуобмороке "кузина". Вокруг квохчут и каркают дамы. И по пути топчут чей-то еще более беззащитный кружевной платочек. Красиво вышитый. Какой дуре пришло в голову уронить его в спальне Алисы? Здесь нет и не может быть ни единого кавалера. Даже Всеслав "принцессу" в беседку поволок.

Штук пять придворных кукол голов не подняли. Эти действительно тревожатся. Или притворяются лучше других.

А вот прочие сейчас сожрут бесцветными глазенками...

- Наша прекрасная баронесса, как всегда, занята. И ее вкус - неприхотлив. Она равно расположена и к герцогам, и к нетитулованным дворянам.

Блондинок с тоненькими голосками Ирия и так терпеть не могла. А уж когда к ним прилагаются вечные сплетни с подхихикиваниями... Минкли и обе ее подпевалы надоели еще насмешками над безответной Амблор. А сегодня решили перейти на саму Розу Тенмара?

И сюда ведь придется привести Соланж. Пора расчищать территорию!

Ирия Таррент уже вцепилась бы врагине в волосы. Или врезала в челюсть - смотря, насколько разозлилась. Герцогская племянница Ирэн Вегрэ лишь сузила глаза ("ледяные очи цвета благородного изумруда" - как выразился Констанс) и ядовито изрекла:

- Виконтесса Минкли, обзаведитесь наконец хоть каким-нибудь поклонником или спрячьте свою зависть в сундук.

От варианта "засуньте ее себе в" Ирия хоть и с огромным трудом, но удержалась.

Три-четыре фрейлины радостно хихикнули. Этим без разницы - над кем. Виконтесса пошла красными пятнами - с шеи на лицо. А мегера Веруа немедленно рявкнула на обеих сразу:

- Нашли, что обсуждать! Самая подходящая тема для двух благородных девиц из знатнейших семей Эвитана! Ирэн Вегрэ, вы непозволительно грубы. Анна Минкли, зависть - один из смертных грехов, а сплетни позорят репутацию самой сплетницы.

Вегрэ - знатнейший род Эвитана? Ах да, они же в родстве с Тенмарами. Интересно, найдется ли при таких условиях во всей стране хоть одна не "знатнейшая" семья?

И что, тьма побери, с Алисой?!

Ирия, подчеркнуто игнорируя краснеюще-бледнеющую соперницу, решительно протолкалась сквозь ряды дам.

- Ирэн... - слабо простонала кузина, чуть-чуть приподнимаясь на локте. - Оставьте меня с Ирэн...

- Все - вон! - хладнокровно изрекла Веруа. - А у вас, Анна, будет прекрасный шанс посудачить с так интересующими вас кавалерами. В коридоре их много.

Ирия минуту-другую думала, что сама графиня все-таки останется. Но нет - "вон" величественная дама отнесла и к себе. И царственно выплыла за сине-раззолоченную дверь последней.

Глава девятая.

Эвитан, Лютена.

1

- Ирэн... - тонкая белоснежная рука вскинулась в слабой попытке приветствия, - Ирэн, дорогая, подойди!

- Ваше Высочество, я здесь.

Алиса и в самом деле - бледнее зимних облаков.

- Не бросай меня, Ирэн! - Страх во взгляде, страх в хрупких пальчиках, судорожно стиснувших руку Ирии.

- Ваше Высочество...

- Алиса! Мы - сестры, мы обе - осиротевшие племянницы Тенмарского Дракона. Я беременна, они все хотят убить моего ребенка! - кузина истерически расхохоталась. - Мой собственный будуар битком набит шпионками и убийцами, Ирэн!

Так разгони их! Или поручи это верной фрейлине. Вдвоем с Веруа - разгоним за милую душу. А то еще и Браллон подключим.

- Я не брошу вас, Алиса.

Мокрое личико ткнулось в плечо. Вот так...

Обнимать принцесс - занятие всё еще непривычное. Даже если они записываются к тебе в сестры.

Шелк платья мокнет от чужих слез... или уже не совсем чужих. Плечики Алисы ходят ходуном. Ей действительно страшно! А еще страшнее - когда рядом с перепуганным, отчаявшимся человеком нет никого, кроме равнодушной интриганки с давно зачерствевшим сердцем!

У Алана при их первом поцелуе сердце билось ровнее боя часов. Алисино - колотится, как у испуганного зверька. Обреченного дожить лишь до рождения потомства. В лучшем случае.

- Держись! - Ирия прижала к себе несчастную затравленную девчонку. - Держись. Я тебя не оставлю. От меня мало что зависит, но я сделаю всё, чтобы тебя защитить. Обещаю! А сейчас успокойся. Так плакать - вредно для ребенка.

- Я верю, - сквозь всхлипы выдавила Алиса. - Теперь всё будет хорошо. Рядом с тобой не страшно. Ты - сильная.

2

- Женитесь на здоровье, Алан. Раз уже надумали. - Бертольд Ревинтер - абсолютно серьезен. К ужасу собеседника. - Девица Вегрэ не против?

- Я не просил ее руки официально, но мы говорили об этом. Ирэн согласна.

- У нее нет выбора. На бывшей любовнице обоих Тенмаров может жениться лишь охотник за титулом. Но при живой и беременной Алисе шансы Ирэн упали до нуля. Так что играйте свадьбу на здоровье. У вас вряд ли отобьют невесту.

- Но если политическая ценность девушки больше не играет роли - может, за ней прекратить слежку?

- Ни в коем случае. Это для охотников за чужими титулами Ирэн Вегрэ больше не представляет интереса. А вот как свой человек в доме маршала Эрика... Как любимая подруга Алисы Ормхеймской...

- Вы рекомендуете, чтобы девица Вегрэ и после нашей свадьбы оставалась в окружении принцессы Алисы?

- Герцогини Алисы, Алан. Сколько бы бастард ни величал себя принцем - никто не обязан его так называть. Конечно, я рекомендую оставить прекрасную Ирэн там. И даже настаиваю. Алан, неужели вы собирались отвезти ее в поместье ваших почтенных родителей? Это преступление - пересадить садовый цветок в огород. Девушки, вроде Ирэн, созданы для балов, сплетен, придворных развлечений.